ふろたき女と、鬼の姫

第8話 忌の鬼、白の巫女

　何十代か、むかし。鬼とひとが争っていた時代。

　鬼も、ひとも、国のさかいをもたず、あらゆる土地でいくさが行われ、山も野も、村々も、焼けた。屍が埋めた。

　鬼のちからはいまより強く、ひとの智慧はいまより鋭かった。平野の会戦では数と武器に優るにんげんが勝ち、山地では五感と膂力にすぐれる鬼が圧倒した。

　地上の覇権をかけた諍いは、いずれも決定的な優位を得ることができないまま、たがいを喰い合い、膠着した。勝利条件は相手の滅亡であり、そのゆえにいくさの終焉は期待し得なかった。

　ながい、ながいいくさだった。

　戦時と平常の区分がだれにもわからなくなったころ、鬼とひとの交流が、ひそやかに行われた。互いの産品の交換もある。文化の行き来もある。ことばも、習俗も、たがいにつたえられた。

　そのなかで、触れあった、おとことおんなもいた。

　おとこはひとの子であり、おんなは、鬼の姫であった。

　おとこは戦士だったが、鬼のことばができた。その由来はわからない。かれの軍はそのことを重宝し、調停なり交渉のつかいとして、しばしば鬼の屋敷に、かれを派遣した。

　難しい話のあとには、姫が茶をだした。おとこが庭の縁でやすむあいだに話の相手をし、互いの郷の情報を交わす。そうしているうち、ふたりの視線の意味は、ゆっくりと、かわっていったのである。

　ふたりは、逃げた。追われた。おわれながら、鬼とひとの子を、ふたりだけで、山間のちいさな集落で、もうけて、育てた。

　子は、二人だった。どちらも女児だった。ひとりの髪は紅く、ひとりは、純白であった。共通していることは、異常とまでおもえたほどの、つよい鬼のちから。

　幼児のころから、親がとくに気をつけなければ、あたり一面を灼きつくすことも、山を崩すことも、あったのである。鬼とひとの混血がうんだ、奇跡とも、呪いともおもわれた。

　それでも、親子は、しあわせな時間を少しの間、許された。しばしば遊んだ野に咲いた、雪のように可憐な花に、家族は戯れに、雪灯花（せっとうか）、と名をつけ、愛した。

　終わりは、唐突におとずれた。家がはなった追っ手は、何年もの末にかれらの居どころを突き止めた。そのときに、母がしんだ。子を奪われまいとした鬼のおんなに、暴力の加減をすることができなかったのである。

　父は、白の娘を抱き、奔った。紅い娘は、鬼のむらへ、もどった。

　ずっと時間がたち、いくさが、ふいに終わる。紅い髪の鬼が、おわらせた。

　紅い娘は、そのちからの故に、兵器として育てられた。長じて、にんげんを、たいらげた。目に映ったにんげんを、すべて、ころした。戦果は目覚ましく、鬼は地を統べた。

　が、やがてそのちからは、鬼自身にむく。にんげんは滅亡に瀕したが、鬼もおなじ道をたどろうとしていた。地は、ひとりの鬼の手によって、冥獄と化していた。

　その鬼は、忌（いみ）の鬼、忌兇（ききょう）とよばれた。

　自らの過ちを悟った、とある鬼の一族が、山のあいだでくらし、鬼を拉（ひし）ぐちからをもつという、巫女を頼った。純白のながい髪をながした巫女は、おとがった鬼のつかいの前で、長い、ながいあいだ考え、やがて頷いたという。

　いくさは、ふたりの異能者のものとなった。ひとも、鬼も、その激しい、地平を灼く戦闘の行く末を見守るほかなかった。

　やがて、白の巫女のちからが、忌の鬼のむねを貫く。忌の鬼は、まぎわに、目の前の怨敵が、わかれたきょうだいであることを悟った。なみだは、互いに、湛えていない。ただ、目で、別れをつげて、そうして、おわった。

　紅い娘を兵器にかえた家のあるじは、軍勢にかけられた火を消すこともなく、燃え盛る炎のなかで、呪いをかけた。

　かならず、忌の鬼を、怨敵、巫女を呼んだ家に、蘇らせる。なんだいかあと、蘇り、また、地を、世を、地獄に堕とす。そうして鬼の世を、兇たる鬼の世を、招来する。

　その呪いが有効であり、かつ強力であることは、白の巫女にはわかっていた。とおい未来に再現する、いもうとのちからを、いま有効に阻止することはできない。

　やがてくる災厄を封じるちからを、二つのうたにこめて、世にのこした。

　ひとつは、目覚める前に滅するために。もうひとつは、目覚めたものを、ふたたび封印するために。彼女のつよい念は、どれだけの月日がたとうと、生まれいでた厄災の化身を、縛る。

　ただ、縛りを解く方法を、ほかのうたに残した。理由は、白の巫女じしんにも、わからない。雪灯花の記憶が、ふるく柔らかなおもいでが、彼女に、そのわらべうたを作らせた。

　巫女は、贄（にえ）とよばれるものを用意した。彼女の意思を継ぐ者たち。忌の鬼がよみがえることがあれば、おのれの身を投じて封じよとつたえ、うたを託し、ちからの一部をあたえ、消えた。

　それ以後、白の巫女のすがたをみたものはいない。

　いくさは、おわった。わずかに残ったにんげんは鬼に隷属することとなったが、鬼たちも、もういちど世をやり直すことを望んだ。両者は協力を誓い、共存を試み、ちからを尽くして、世をつないだ。

　ものがたりは、そこまでである。

　「後半は、神代の文字だ」

　とうとつに、リューリュの横で声がした。

　「我々にも読み取れない。君が、特別な文字を読むことができるとはきいていた。だが、神代の封じられた文字までとはな」

　フウザは、すこし前に書庫にはいってきて、ものもいわず、リューリュの横に腰をかけていた。彼女も、なにもいわず、そのまま読み進めた。リューリュが頁をめくるたびに、彼の目がその手を追い、ときおり、伺うように目をみた。

　「……ほんとうに、あったことですか」

　リューリュの目は濡れているが、くらがりのなかで、フウザにはそれがわからない。が、その声もちいさく震えていたから、こたえるまでにわずかな躊躇いがあった。

　「我々のあいだでは、ほとんど史実だとつたわっている。荒唐無稽だが、その内容を前提に、俺も、家族も、先祖も、ながいあいだ、修練してきた。口伝をまもってきた」

　「……あなたは、贄、なのですね」

　返事はなかったが、応えは十分に伝わった。

　「あなたたちが封じようとしているのは……だれ、ですか」

　フウザは捩るように身動きしたが、リューリュがのぞむ答えを用意できないことへの、躊躇いである。

　応えず、別のことをいう。

　「……十（とお）と七つのその年に、赤紅（しゃっく）の月が欠けるだろう、欠けたひかりを拾うのは、ただ満月の望みだけ……これが、ふたつめの、うただ」

　「……」

　「ひとつめは、知っているな。十（とお）と七つのその夜に、鬼のむすめは堕ちるだろう、月あかりふるその夜に、ただ雪灯花のつぼみだけ。目覚めが近くなったときに、滅するための呪言。そしてふたつめは、目覚めてしまった災厄を、ふたたび封じるための条件。そう、伝えられている」

　フウザはひといきに言い、リューリュを見た。

　「俺は、君を巻き込まないために、余計なことに手を出すなと警告した。だが、君は、おそらく、呪いの一部だ。理屈はわからない。君が、ふるい時代のなにに関係しているのかも、わからない。しかし、さだめなのだろう」

「……」

　「わらべうたを、文字とうたを、誰から習った」

　「……よく、わからないのです」

　それは、彼女にとって真実であった。リューリュには、おさないころの記憶が薄い。ぼんやりとした祖母の顔、あたたかい家庭の印象しかない。すべてはそのころ教わった、と考えるように、あえて、している。

　「……君のわらべうたが、古代の災厄の封印を、解いてしまった。我々が阻止するいとまもなかった。そしていま、その書を、白の巫女の伝記を、読み解いた。君は、もう、このことに向き合うほかない……どうだ」

　フウザはリューリュの肩を、つよく、掴んだ。

　「災厄をふたたび封じる方法。欠けたひかり、満月ののぞみとは、なんだ。君にならわかるはずだ。次の赤紅の月……預言の月は、三日後。時間がない」

　リューリュは、フウザが次にいうことばを、知っている。知っていて、くびを振って、拒んだ。もがくが、フウザは離さない。

　「おしえてくれ。忌の鬼が災厄のちからに目覚める条件を。呪われた鬼、鬼鏡（ききょう）姫を、永遠に封じる方法を」