前のエピソード――建国祭　３

「ダメだ、しっかりしないと……」

　今はお客さんがいない。緊張する前の状態にリセットしないと。

　目を閉じて深呼吸。集中。集中。

「うるっせぇ！祭りだぞ今日は！俺はまだまだ飲むぞ！」

　心臓がきゅっと縮まったような気がした。

　祭りで賑わう喧騒の中から男の怒声が聞こえた。その方向に目を向ける。

「アニキ、ちょっと水飲んだほうがいいんじゃねぇですか？」

「黙れ！もっと酒買ってこい！祭りだぞ！」

　混み合っている道の真ん中に不自然に空間が出来ている。誰もが関わらない様に男達を避けて歩いている。

　酔っ払った大男が一人。小柄な男が一人。『ルミナスストーリー』の記憶と人数が一致する。

「ちょっとアニキ、飲むなら酒場に行きましょうぜ。見回りの兵に見つかったら面倒くさいっすよ」

「俺に指図するな！いいからツマミでも買ってこい！」

　大男の方はまさに筋骨隆々だ。腕力だけなら兵士にだって引けを取らないだろう。片手に酒瓶を持っており、喚き散らす合間に喉の奥へと流し込んでいる。もう一人の男は大男と比べると小柄だが、体格は平均的な大人の男性と変わらない。特に目立つ特徴は無く、大男の事をアニキと呼んでいる。『ルミナスストーリー』の記憶と特徴が一致する。

　ついに来た。リオとローザ、二人にとって初めての困難。

　二人が英雄となる物語の第一歩がこの場面だ。この後、あの大男はボクたちの露店に目を付けて絡んでくる。

「なんか美味いもんはねぇのかよ」

　大男は周囲にある出店や露店を見回す。そして一点、ボクたちの露店で視線を止めた。

「ああん？なんだありゃ？おい、見ろよ。汚ねえ店があるぜ」

「アニキ止めましょうって！マズいっすよ！」

大男は嫌らしく、歪んだ笑みを浮かべて近づいて来る。

「マリア院長、チビたちをお願いします」

「いいえ。リオちゃん、私に任せなさい。ローザちゃんはみんなの事をお願いね」

リオとマリア院長も男たちの危険な様子を感じ取っていた。二人は子どもたちを下がらせて露店の前に出る。

「マリア院長、リオ、気をつけて……」

「イノ兄ちゃん、怖い……」

「リオ兄ちゃんとマリア院長、大丈夫だよね？」

「大丈夫だよ。みんな離れないように」

　子どもたちは不安そうだ。泣き出しそうな子もいる。

「ローザ」

「イノちゃん……。二人とも大丈夫かな……」

　ローザも同じく不安そうだ。リオ達に視線を向けたまま、祈るように手を組み合わせている。

「大丈夫だよ。ほら、子どもたちが不安そうだからしっかりして」

　年長のローザが不安そうにしていたら子ども達はもっと不安になるだろう。

　ボクはローザの背中をさすって落ち着かせる。

「……もう、わたしの方がお姉ちゃんなのにな」

ローザはパチンと自分の頬を叩く。気合いを入れたようだ。

「ありがとうイノちゃん。……よし、みんな大丈夫だからね！落ち着いて」

子どもたちはローザに任せて大丈夫。

改めて、リオたちに目を向ける。

「おい婆さん、なんだよこの汚ねえもんは？まさか店じゃねえよなぁ！？」

「お兄さん、あまり大きい声を出さないでちょうだい。子どもたちが怖がってしまうでしょう？」

「だったらこのゴミを片付けてさっさと帰ればいいじゃねぇか！なぁ？おまえもそう思うだろ？」

「アニキ、マズいですって……」

「おっさん、いい加減にしろよ」

　リオが一歩前に出る。

　この後だ。この後、リオに腹を立てた大男が立て看板を蹴り壊す。そしてリオが殴り掛かるが、逆に殴り返される。その前にリオを止めるんだ。

「なんだガキ、文句あんのか？」

「冷やかしならさっさと帰れよ。酒臭いんだよ」

「リオちゃん。落ち着きなさい」

　マリア院長の制止する声はリオに届いていない。

「舐めてんじゃねぇぞガキ」

「帰らないってことは、まさかクッキーが欲しいのか？厳つい顔してるのに可愛いじゃん。似合わないぜおっさん」

「殺すぞガキ！」

　大男は酒瓶を地面に叩き付ける。瓶の割れる耳障りな音が響き、酒瓶の破片が辺りに散らばった。周囲の人々も危険を感じ取り、距離を取って観察している。

　大男は激昂していて、リオに向かって一歩踏み出した。

　リオと大男の間にはみんなで作った立て看板がある。あと数歩で辿り着く距離だ。

「楽しく飲んでたのによぉ！てめぇのせいで台無しじゃねぇか！」

「絡んできたのはそっちだろ」

「黙れ！目障りなんだよ！親無しの捨て子がイキってんじゃねぇ！てめぇ等は邪魔なんだよ！」

「おまえ……！」

「黙りなさい！なんて事を言うのですか！」

　リオよりも先にマリア院長が怒る。優しいマリア院長が怒る事は滅多に無い。

「黙れ婆ぁ！てめぇ等はゴミなんだよ！ゴミがゴミ作ってゴミ売りやがってよぉ！」

　大男が立て看板の前に立った。まだだ。動くのは大男が立て看板を壊してから。あの男が被害を出した事をきっちり説明して兵に引き渡してやる。

「何がクッキーだ！てめぇ等が作ったもんなんて食える訳ねぇだろ！」

「おい、それに近付くな」

「汚ねえ板切れがそんなに大切かよ！」

　弱みを握ったと思ったのか、大男は歪んだ笑みを浮かべた。

「汚ねえ字だなぁ！それに何だこれ？虫か？」

　立て看板には子どもたちが頑張って描いた、クッキーやリオたちの似顔絵が描いてある。大男が言っているのはそれだろう。

「おまえ、いい加減に……」

「気味が悪いぜ！目の毒なんだよ！」

　大男は脚を後ろに引き上げる。

　いよいよだ。言い逃れできないように、大男が立て看板を蹴り飛ばしてから間に入り込む。リオを抑えて、見回りの兵が来るまで何とか時間を稼ぐ。

　さあ、やってみろ。兵に突き出してやる。

「やめろ！」

　リオの叫び声にドキッとした。その言葉が自分に向けられているように感じたからだ。

　時間の流れが突然遅くなったように錯覚した。

　ボクは今何をしているのだろうか。大男が立て看板を破壊するのを見ている。いや、違う。大男が明確に被害を出した事を証明する為、壊されるのを待っている。

　リオとマリア院長はあんなに怒っているし、ローザと子どもたちはあんなに悲しんでいるのに、ボクはどうだろうか。壊されても何とも思わないのだろうか。ボクはそんな人間なんだろうか。

　リオとマリア院長が怪我をしないように考えていただけで、他の事はどうでも良かったのかもしれない。

　あれはみんなが頑張って作った物だ。壊れたら悲しむのは当然だ。それなのにそんな簡単な事に気付かなかったのは何故か。

　それはきっと……。

「ダメ！イノちゃん！」

　気付いたら看板を抱え込んでいた。目の前に大男の脚が迫る。

「イノ！」

「イノちゃん！」

　リオやマリア院長、ローザの叫ぶ声が遠くから聞こえた気がした。

　硬い革靴の底が顔面に叩き付けられた。視界がグルグルと回って、硬い何かに後頭部がぶつかる。回転が止まる。

「な、何だあのガキ。いつの間に現れやがった？」

　抱えた看板を見る。完全には守りきれなかった。転がったときに傷がたくさん付いてしまった。子どもたちが描いた絵は所々剥げてしまった。

　悔しい。

　ボクはきっと『ルミナスストーリー』の物語を見ている気になっていたんだ。リオとローザが主人公で、ボクはそれを見る読者だと思い込んでいた。だから、何処か他人事のように感じていたんだ。でも今は、身体中に付いたすり傷の痛み、顔の腫れの熱さ、大男からバカにされた怒り、看板の文字が汚い事の恥ずかしさ。色んな感情が沸いて来て、悔しくて涙が出て来た。

　抱えた看板で顔を隠して、目を閉じて、そのまま意識を失った。