表向きは聡明な聖女ですが、裏の顔は犯罪組織の首領です。

第7話：混乱と逃亡

「ふん。どうやら不心得者共による組織的な犯行のようだな」

　マレットは報告を聞くと、不機嫌そうに鼻を鳴らした。

　眉間に深い縦皺（たてじわ）を刻（きざ）み、守衛の顔を睨（にら）み付ける。

「それで捕縛に手間取っているのはわかったが、無論その賊のことは追撃しているのだろうな？」

「い、いえ。それが実は、そうもいかない事態が立て続けに発生致しまして……」

　司教の視線に怯（ひる）みつつも、守衛は必死に言葉を絞（しぼ）り出す。

「侵入者の一団は、聖堂裏手の墓地の方へ走り去ろうとしたのですが――そのあとを我々が追跡したところ、その、しっ下から、あれが出てきたのです……」

「どういうことだ。何の下から、何が出てきたんだ？」

　マレットは、ますます不機嫌になって、話の先をうながす。

　守衛は、ごくりと唾液を呑（の）み込んでから、報告を続けた。

「し、死体です！　墓の下から、埋葬されていた死者が蘇（よみがえ）り、襲い掛かってきたのです！」

　第二の事件が伝えられた途端、その場に居合わせた人々は殊更（ことさら）に騒（ざわ）めき、声を上げた。

　恐怖に駆られた悲鳴、息苦しそうな呻（うめ）き声、不可解な出来事を呪う怒号などが聞こえる。

　反応は様々だが、誰もが思いも寄らぬ状況に出くわし、驚き戸惑っているようだ。

　もっとも私だけは、そうしたいずれの感情にも翻弄（ほんろう）されていない。

　当然だ。だって墓の下から死体を蘇らせたのは、この私なのだから。

「蘇った死体の数は、軽く一〇〇や二〇〇を超えるものと見られます。ほぼ墓地の全域で、土の中から地上へ這い出す死者が確認され、現在警備の者が懸命に対処中です。また出席者の皆さまがお連れになった護衛の方々にも、緊急時ゆえ加勢をお願いしております」

「おお、何ということだ。その蘇った死体というのは、不死の魔物ではないのかね！？」

　さらに守衛が報告を続けると、晩餐会（ばんさんかい）の出席者の一人が口を挟（はさ）む。

　それを耳にした皆のあいだでは、またしても動揺が走ったようだった。

　不死の魔物。

「不死族（アンデッド）」と呼ばれる不浄の存在のことだ。

　生ける屍（ゾンビ）、骸骨（スケルトン）、食人鬼（グルール）、幽鬼（ワイト）、死霊（レイス）――

　その種族は多岐に亘（わた）るものの、

「死者が邪悪なちからで蘇ったもの」

　だという共通点がある。

　すでに一度死んだ人間が再び動き出す原因は、大きく分けて二種類。

　ひとつは何かのきっかけで、不浄なちからが死体に蓄積し、魔物として蘇ってしまった場合。

　もうひとつは暗黒魔法の「操霊術」により、人為的に復活して、術者に使役されている場合。

　そうして今ここで報告を聞いた人々は皆、不死族の出現が事実なら「原因が前者であるはずはない」と考えているはずだった。

　なぜなら蘇った死体が埋葬された時期は、まちまちだからだ。

　つまり、不浄なちからが死体に蓄積するまでは、個々に相当な幅がある。

　にもかかわらず、それらが一斉に動き出すのは、いかにも不自然だった。

　いや、それを差し引いても、聖堂の墓地で正式に埋葬された死体が蘇る、という事態そのものに違和感を覚えているだろう。

　だから不死族を今夜復活させたのは、暗黒魔法の効果に他ならないことになる……。

「だがそうすると、暗黒魔法の使い手がタガート聖堂の敷地内へ侵入していたというのか？」

　ここでも出席者の一人から、自然な疑問の声が上がった。

　ただしこの点に関しては皆、「侵入者の中に邪悪な魔法使いが紛（まぎ）れていたのだろう」という、単純な結論を信じているようだった。

　聖堂敷地内に墓地側から出現し、退却時にも同じ方面へ逃走したのだから、たぶん間違いないと判じているのだろう。不死の魔物を蘇らせたのも、墓地を通過した前後と見ているらしい。

　みんな見事に勘違いしてくれている。それはまさしく、こちらの狙い通りではあるけれど。

　……と、尚も一同は意見を交わしていたのだが、そのとき。

　窓の外を今一度見た人物が、目を剥（む）いて大声で叫んだ。

「おいっ、いったい何だあれは！？　こちらへ近付いてくる連中がいるぞ。それも、一人や二人じゃない……！」

　再度、皆の視線が屋外に向けられる。

　そこには夜の聖堂敷地内を、司教区長館へ徐々に接近する人影が蠢（うごめ）いていた。

　ひと目見ただけで四、五〇体に迫る数だ。しかも四方から建物を取り囲んでいる。

　目を凝らしてみると、こちらへ近付きつつある人影は、どれも酷く不気味な風貌だった。

　身に纏（まと）う衣服は汚れ、擦（す）り切れ、破れている。露出した肌や手足には血の気がなく、痩（や）せて、あるいは腐敗し、崩れ落ちて、下から骨が剥き出しになっている部分もあった。

　頭部からは髪が抜け落ち、眼球を持たず、そもそも顔面の形状を保っていないものもいる。

　そうした存在が集団を形成し、やや緩慢な足取りではあるが、こちらへ歩み寄ってきていた。

　不死族の群れだ。

　多数の生きる屍によって、すでに司教区長館は半ば以上包囲されていた。

　いっそう現状が危機的になり、貴賓室の混乱は増すばかりだった。

　人々がますます騒然（そうぜん）とする最中、また新たな守衛が入室してくる。

　しかし今回は報告にやって来た人物の姿を見るや、言葉を失う出席者もあった。

　その守衛は肩や背中に深い傷を負い、血に塗（まみ）れて、ややふらついていたからだ。

「すぐに手当てします。気をたしかに持ってください」

　私は、すぐさま守衛の傍（そば）へ駆け寄り、治癒魔法を行使した。

　司教区長館の外で不死族に襲われ、負傷したらしかった。

　……とすれば、これは私が間接的に怪我させたようなものだろう。

　その責任を取るつもりはないけれど、企（くわだ）ての首謀者と悟られないために必要な芝居だ。

　ここでは「負傷者を放っておけない聡明な聖女」を、ひとまず演じておかねばならない。

「ご報告致しますマレットさま。すでに聖堂裏手の墓地から死者が多数蘇ったことは、把握していらっしゃるものと存じますが――」

　ここへやって来た三人目の守衛は、魔法で傷が癒えると沈痛な面持ちで言った。

「聖堂本体の地下霊廟内でも、埋葬されていた遺体が突如として起き上がり、警備の者を次々に襲いはじめています」

「馬鹿な。地下霊廟内の亡骸（なきがら）と言えば、貴族や聖職者のものばかりのはずだ。まさかそれを暗黒魔法で、不死の魔物に変えた者がいるというのか。不敬にもほどがある！」

　晩餐会の出席者がまた一人、恐怖心を露わにして叫んだ。

　他の人々のあいだにも、すでに何度目かの騒（ざわ）めきが広がる。

「い、いや。これは単に死者への冒涜（ぼうとく）というだけで片付けられる話ではありませんぞ」

　一方で別の出席者は、幾分冷静に疑問を投げ掛けていた。

「地下霊廟は地上の墓地とは異なり、聖堂関係者以外に近付くことなどままならなかったはず。にもかかわらず、どのように暗黒魔法で遺体を復活させたというのでしょう？」

　しかしこの問いに答える人物は、その場にいなかった。

　完全に現状は、皆の理解力の埒外（らちがい）にあるようだった。

　ところで、三人目の守衛がさらに話を続けたところによると――

　警備担当者たちは全員、今も命懸けで不死族に対する防戦を続けているそうだ。

　しかしながら衆寡敵（しゅうかてき）せず、次々と蘇る死体すべてを、墓地や地下霊廟の内側だけに止めておくことは、もう現実的に不可能な事態へ発展しているという。司教区長館が不死族に囲まれている光景と照らしてみても、それは偽（いつわ）りなき現状なのだろう。

　この危機を脱する唯一の望みは、外部の治安維持組織に頼ることでしょう、と守衛は言う。

　実は最初の侵入者を確認した時点で、助祭のハロルドがペティグルー郊外の駐屯所へ出向いているらしい。聖堂敷地内での爆発は極めて悪質な事件なので、調査を依頼せねばならないと判断したからだ。

　加えて都市の領主ペティグルー侯爵は、晩餐会の出席者なので、ここに居合わせている。

　そのためしばらくすれば、駐屯所から侯爵の兵士が聖堂に来る、と見立てているようだった。

　さらに現地で何が起きているかを見て取れば、緊急に部隊を編成し、侯爵を救い出すためにも不死族の駆逐に乗り出す可能性は高い。

「……問題は、外部の応援が駆け付けるまで、我々が持ち堪えられるかです」

　守衛がそう結論付けると、ひととき場を沈黙が覆（おお）った。

　このままではたぶん、救いの道も儚（はかな）い望みであることを、誰もが理解していたからだ。

　いまや生きる屍の群れは、司教区長館を取り囲みつつある。晩餐会の出席者全員より多い人数の守衛でさえ、不死族に苦戦しているにもかかわらず。

　晩餐会の出席者は、大半が絶望的な心境に陥っていたに違いない。

「ええい。こうなれば、奥の手に活路を見出すしかあるまい……」

　室内の静寂を破ったのは、マレットのつぶやきだ。

　皆の視線が、聖堂の代表者たる司教へ集まった。

　マレットは大儀そうに身体を揺すり、貴賓室から退出していこうとする。

　当惑する人々を振り返りもせず、低い声で「付いて来られよ」と言った。

　　　　　○　　○　　○

　マレットは一同を引き連れ、司教区長館の廊下を歩く。

　司教執務室の横を通り過ぎ、建物の一階でも特に奥まった場所へ進んだ。

　やがてたどり着いたのは、屋外の厩舎（きゅうしゃ）に近い一隅（いちぐう）で、黒い鉄扉（てっぴ）の前だった。

　すぐ傍（そば）の壁には裏口に続く通路があり、その先から不死族の気配を感じる。

「裏口の扉は充分頑丈（がんじょう）だ。不死族とて易々（やすやす）とは侵入できまい、安心するがいい」

　マレットは、皆の不安を察したらしく、なだめるように言った。

　そうして自らは、法衣の袖（そで）から鍵を取り出し、鉄扉の鍵穴に差し込む。

　そのままおもむろに右側へ捻（ひね）ると、内側から解錠された音が聴こえた。

　脇に控えていた待祭二人が、鉄扉を同時に左右から押す。

　かなり大きな両開きのそれは、重みで軋（きし）みながらも開いた。

　鉄扉の向こう側から現れたのは、緩（ゆる）い傾斜の下り通路だった。

　ふと気になったのは、片側の足元に棒状の鉄材が敷かれていることだ。

　私には、それが元の世界で言うところの、レールのようなものに見えた。

「この下り通路の先は、聖堂本体の地下最奥（さいおう）まで続いておる」

　マレットは前方の通路を、じっと見詰めながら言った。

「ここの鉄扉を施錠し、そこまで下りれば安全だろう。おそらく不死族とて、そう簡単には侵入できまい。時間を稼ぐには格好の場所のはずだ」

「聖堂の最奥……！？　それはもしかして、地下霊廟ともつながっている場所では？」

　随行（ずいこう）していた聖職者の一人が、驚きの声を上げる。

　マレットは、深く首肯し、相手の当て推量を認めた。

　これは私も少し意外だった。鉄扉の周囲には守衛などがおらず、警備が手薄だったからだ。

　地下霊廟と異なり、外部に存在を知られておらず、注意を引く通路じゃないからだろうけど。

「……この通路を下る前に断っておかねばならないことがある」

　マレットは、にわかに一同を振り返って言った。

　取り決めを迫る口調は、ほぼ強要めいている。

「ここから先へ付いてくることは、晩餐会の正式な出席者に限って許可させてもらう」

　皆の中から、か細い悲鳴がいくつか漏れた。

　正式な出席者となれば、私を含む数名の聖職者、ペティグルー侯爵のような貴族、富裕な商人などに限定される。マレットとの明らかな接点を持つ人間だけだ。

　執事や侍女、付き人として、晩餐会に同席していた者は含まれない。

　……つまり、キャロルも聖堂の奥までは付いてこられないことになる！　

「あの、あたしのことは気になさらないでくださいクリスさま」

　キャロルは、おずおずとこちらへ身を寄せて言った。

　背筋を伸ばし、気丈に振る舞っているのがわかる。

「あたしなら、大丈夫ですから。地下へ下りていかなくたって、まだ不死の魔物から逃げられる方法はあるかもしれないですし。だからえっと、クリスさまだけでも早く、その奥で隠れていてください」

　私は一瞬、どう返事すべきかで迷った。

　不死族の群れを操っているのは、何を隠そうこの私なのだ。

　だから実は、キャロルを不死族の標的から除外し、生き延びさせることは容易だった。

　しかし「夜鳥」の首領であることは秘密なので、今ここでそれを伝えることもできない。

　一方「聖女」の素振りを装うなら、私もここに残ります、と宣言する方が自然だ……。

　でも結局、様々な要素を勘案し、私は聖堂の最奥へ入ることを選んだ。

　キャロルには何度も、ごめんなさいね、と謝り続けたのちに別れを告げた。

　こうしてマレットが先頭に立ち、晩餐会の出席者は地下最奥を目指して進みはじめた。

　やや曲がりながら下る通路は、明るく前方の見通しもいい。「破魔の宝珠」の魔力は、こんな場所でも循環しているようだ。

「あともうひとつ、聖堂最奥へ下りる皆には約束してもらわねばならない」

　マレットは下り通路を歩きながら、付け足すように言った。

「この先で見たものについては、今後絶対に口外しないと約束して欲しい。もしそれを守れないようなら、後日何らかのかたちで報復させてもらう。よろしいか」

　その言葉を受け入れないという人物は、この状況にあってさすがに誰もいなかった。

　ただ私は（とうとう秘密の核心にたどり着くのね）と心の中で考え、平静を装うのに多少苦労していた。