表向きは聡明な聖女ですが、裏の顔は犯罪組織の首領です。

第8話：地下最奥の秘密

　当初タガート聖堂本体で生じた爆発は、もちろん警備を撹乱（かくらん）するための陽動だ。

　アランが指揮する「夜鳥」の成員に実行させ、聖堂関係者の注意を引き付ける算段だった。

　尚、この爆発を起こすために使用されたのは、魔法の類ではない。悪徳官吏ボッツの一件で、ケズイックの隠し倉庫から収奪した「火竜石」だ。早速ここへ何個か持ち込んで、効果を試してみたのだった。

　続けて混乱を助長するため、私が墓地や地下霊廟（れいびょう）の死体から不死族（アンデッド）の群れを作り出した――

　私が習熟しているのは、主に聖職者が行使する治癒魔法だけじゃない。暗黒魔法や古代魔法についても、高位のそれをひと通り身に付けている。

　子供の頃から魔法の勉強は大好きだった。

　いや、転生前から勉強が好きで、ずっといっぱい勉強したかったのだ。

　だから聖職者になってからも、勉強できるものは何でも勉強してきた。

　それが治癒魔法以外のもので、邪悪だと考えられている魔法でも。

　もっとも司教区長館の貴賓室から、他の場所に埋葬されている死体を操（あやつ）ることは、いくら私でも普通は不可能だ。特殊な補助が必要になる。

　そこで今回は「屍の粉末（ゾンビパウダー）」と呼ばれる魔法の触媒を、事前に用意していた。

　私は魔力付与術によって、任意の物質から簡単な魔法の品物を生成できる。

　そうして「屍の粉末」には、暗黒魔法の適用範囲を拡大する効果があるのだ。

　魔法行使に際しては、あらかじめアランが墓地の各所に粉を散布しておいてくれた。

　また地下霊廟にも、私が自分の手で安置されている遺体の傍（そば）に細工を施（ほどこ）した――

　そう、棺（ひつぎ）に供（そな）えた花に「屍の粉末」を付着させてあったのだ。

　これにより司教区長館の中から、暗黒魔法で不死族の群れを操ることが可能なのだった。

　事前に花そのものを用意したのはハロルドだったから、誰にも怪しまれなかったと思う。

　尚、こうした諸々の工作は、概（おおむ）ね計画通りに奏功したと言えるのだが。

　結果として立ち現れた状況は、すべてが想定内だったわけではない。

　例えば今、司教区長館の地下通路を下っていることは、まさに思い掛けない展開だ。

　地下霊廟奥の区画には、犯行前にはオリヴァーが聖堂本体側から侵入する計画だった。

　平時は警備の目が厳しい場所も、混乱に乗じれば突破できるだろうと踏んでいたのだ。

　だがこんな隠し通路で司教区長館から、私がじかに踏み入ることになろうとは。

　……いやまあ正直言えば、

「マレットの悪行に関する決定的な証拠が、聖堂地下の最奥に眠っている」

　とした場合、こういう秘密の通路が存在することは、あり得る気がしていた。

　出入りする際に必ず地下霊廟を経由するしかないのでは、マレットも気軽に立ち入れないはずだと感じていたからだ。

　とはいえ「あり得る」と予感していても、実在する前提で犯行計画を練ることはないけれど。

　――ただこれはむしろ、好都合かもしれない。

　私は、この目で聖堂地下の最奥が確認できることを、前向きに捉（とら）えはじめていた。

　ついさっきマレットは、皆にこの先で見たもののことは口外するな、と念押ししていた。

　しかも貴賓室を出て以後、ここへ避難するに際して、身辺警護の守衛さえ連れていない。

　地下最奥に随行（ずいこう）を許されなかったのは、使用人たちやキャロルだけじゃなかったわけだ。

　その意味を考えれば、やはり地下最奥には何か、後ろ暗い秘密があるに違いない。

　秘密が悪事の証拠なら、すぐにも混乱に乗じ、マレットを抹殺する予定だった。

　人目に付かないように消す手段は、いくらでもある。

　ちなみに晩餐会が催（もよお）されたことも、そもそも最初は想定外だったわけだが――

　あえて当夜に計画を実行した結果としては、かえって騒ぎが大きくなったため、事態が上首尾で経過しているように思う。

　他には、晩餐会の出席者をまとめて知ることができたのも、ある意味で僥倖（ぎょうこう）だ。

　彼らは皆、マレットと何かしら疚（やま）しい接点がある者ばかりだろう。

　それは言い換えれば、誰も彼も誅するべき人間だということだ……。

　　　　　○　　○　　○

　下り通路をしばらく進むと、前方に眩（まばゆ）い光の存在を認識しはじめた。

　徐々に強い光源に近付いているのを、皆が肌で感じていたように思う。

　いっそう地下深い場所へ潜っているにもかかわらず、奇妙な現象だ。

　それからほどなく通路が途切れ、広い空間に出た。

　大きな円形の広間で、天井がとても高い。周囲の壁は階段状の傾斜になっていて、高い位置になるにつれ、部屋の中心から外側へ離れている。

　つまり全体を見ると、すり鉢型の形状になっていた。

　私たちが立つ位置は、丁度その底に当たる場所だ。

　そうして周囲を取り巻く階段状の傾斜には、なんと大量の植物が生い茂っている。

　この空間に溢（あふ）れる光景は、段々畑の真ん中に佇んでいるような錯覚を抱かせた。

　また、さらに詳しく観察していくと、天井の縁には数箇所、ちいさな穴が穿（うが）たれていて、そこから水が常に流れ込んでいるのがわかった。これが植物を育てているのだろう。

　ペティグルー近辺の街道で、アランが豊富な水源について話していたことを思い出した。

　だがここへ踏み入った直後、真っ先に私の目を引いたのは、頭上で輝く物体だった。

　直径二メートル余りの、オレンジ色に光る球体。それが網状の鉄鎖に包まれて、天井から吊り下げられている。その周囲では、白い魔力の粒子が鉄鎖を伝いながら、球体の内外に出入りしていた。そうすることにより、ここと各所で魔力を循環させているらしい。

　――これが古代遺物（アーティファクト）「破魔の宝珠」なのね。

　私は、眩（まぶ）しさで僅（わず）かに瞳を細めつつ、輝く球体を見て確信した。

　一方、地下空間らしからぬ光景を目の当たりにし、他の部分に気を取られていた人物もいる。

　晩餐会の出席者の一人で、商人らしき風体の男性は、繁茂する植物に驚きの声を上げていた。

「こ、この大量に生い茂る植物は、もしやすべて『ラメドの樹』なのでは……！？」

「ぐふふ。お気付きになられたか、タガート聖堂地下最奥の秘密に」

　マレットは、下卑（げび）た笑いを漏らし、商人の見立てを肯定した。

　――ああ、やっぱり！　これがタガート聖堂に「喜捨（きしゃ）」が集まる理由だったんだ。

　隣で会話を聞いていて、一気に多くの謎が解けた。

「ラメドの樹」から採取できる葉は、特殊な薬の原料となる。

　精神を昂（たかぶ）らせ、快楽をもたらす成分が含まれているからだ。ただし同時に脳の機能を破壊し、幻覚を見せる作用もあって、多量に摂取すると命に係わる。

　そのためラメドの薬は、多くの国で禁忌薬物に指定され、使用が違法とされていた。

　転生前に暮らしていた世界で言うところの、「麻薬」の一種と同じだと考えていい。

　私も薬学の知識はあるけれど、実際に栽培されているラメドは初めて見た。

　とはいえ個人的には、それほど驚きは感じない。

　禁忌薬物の取引は、反社会的組織の資金源として、いかにも定番の手口だ。

　それに何となく、こういうものを聖堂のどこかで見られそうな予感はあった。

「破魔の宝珠」を得たことが、マレットにとっては邪悪な福音だったに違いない。

　その魔力は、地下の栽培場を照らし続け、ラメドを生育するために極めて有用だ。

　おまけに聖堂最奥まで立ち入ることが可能な人間も限られるから、ここは禁忌薬物の生産地として非常に秘匿性が高い。

　司教区長館から下りてくる際、通路にレールが敷かれていた理由も察しが付いた。

　収穫したラメドの葉を外へ運び出すため、台車のようなものを走らせているのだ。

　地上に出てすぐ傍（そば）に厩舎があるのも、馬車に乗せるのが便利だからだろう。

　ケズイックの官吏ボッツから「喜捨」と称して多額の金員を受け取っていたのも、ラメドの葉を大量に裏で取引していたからに違いなかった。

　あとは他にも、ホジキンソン子爵の娼館に関する噂が思い返される。

　ホジキンソンの死後、解放された娼館から救い出された娼婦の多くは、なぜか廃人化していたという話があった。あれもたぶん、禁忌薬物を大量投与されていたからだったのだろう。

　あの娼館には、たしか聖職者も出入りしていた、とオリヴァーから聞いている。

　その聖職者というのは、きっとマレットの手下だったのだ、と私は推断した。

　タガート聖堂の悪徳司教は、ブラキストン州全域にラメドの禁忌薬物を流通させ、巨額の富を得ていたのだ！　

「――まったく、本当に最低の金蔓（かねづる）を作り出したものだな」

　と、そのとき。

　不意に低く落ち着いた声音が、聖堂最奥の広間に響き渡った。

　周囲をぐるりと見回すと、樹が茂る高所の一角に人影が佇立（ちょりつ）している。

　黒ずくめの着衣を身に纏う青年だ。腰から長剣をひと振り下げている。

　泰然と構える長身は、紛れもなくオリヴァーのそれだった。

　……ただし頭部には黒い頭巾を巻いて、顔を隠している。

　たった一人で、こちらをやや離れた位置から眺めていた。

「聖職者の身分を隠れ蓑（みの）にしつつ、禁忌薬物で金儲けするのは楽しいか？　タガート聖堂の司教として『破魔の宝珠』を好きに扱える立場でなければ、決して実現できない手口だな」

　オリヴァーは、群生する樹々のあいだをすり抜け、階段状の傾斜を下りてきた。

　どうやら事前の計画通り混乱に乗じて、ここには地下霊廟から侵入したらしい。

　私たちが通った出入り口の他にも、外部とつながる通路があるのだろう。

　辛辣（しんらつ）な言葉を掛けられ、マレットは声を荒げて誰何（すいか）した。

「きっ、貴様は何者だ！　この聖堂で先程から狼藉を働いている一味の者か！？」

「悪徳司教に名乗る名はない。だが折角の機会だから、ひとつだけ教えてやる――」

　オリヴァーは頭巾の隙間から、切れ長の目で鋭くマレットを睨（にら）んだ。

「この聖堂には『夜鳥』という組織の密命でやって来た。ここでいかなる悪事が企（くわだ）てられているか調査し、それと確証が得られれば、おまえをすぐにも破滅させるためにだマレット」

「……よッ、『夜鳥』！？　『夜鳥』だと！！　まさか近年ブラキストン州で噂になっている、あの犯罪組織のことか！？　高貴な身分の人物を次々と殺して回り、貧民共の一部から妙な称賛を集めているという、義賊気取りの咎人（とがびと）集団……」

　組織の固有名詞に反応したのは、地下最奥まで付いてきた貴族の一人だ。

　オリヴァーは「ほう、知っていたか」とつぶやき、目だけでそちらへ一瞥（いちべつ）くれる。

　貴族は短い悲鳴を上げて、後退（あとじさ）りした。

「もっともそれとわかったところで、このあともう何の役にも立たないだろう。なぜなら今ここに居合わせている者は皆、生きて再び地上へ戻ることがないからだ」

「ふん、何を馬鹿なことを申すか。貴様一人でどうするつもりだ」

　オリヴァーが冷たく言い放つと、マレットは逆に脅してきた。

　晩餐会の出席者で、貴賓室から引き連れてきた人間は、私を除いても二〇名近い。

　曲がりなりにも剣の心得がある貴族とか、魔法を習得している聖職者も含まれている。

　侵入者一人ぐらいなら、数のちからでどうにでもできると思っているのだろう。

　しかしオリヴァーは、怯（ひる）む素振りを見せなかった。

　にわかに着衣の懐へ手を入れると、拳よりひと回り大きな物体を取り出す。

　表面は黒いが、深紅の静かな光を帯び、それが明滅して輝く鉱物だった。

「火竜石」だ。

　さっき屋外で使用されたものの他にも、オリヴァーがひとつ所持していたのだ。

　それを右手で握り直すと、いきなり大きく振りかぶり、天井目掛けて投擲（とうてき）した。

　マレットたちは呆気（あっけ）に取られた様子で、身動（みじろ）ぎすることさえ忘れているようだった。

　希少な「火竜石」を初めて見て、危険物だと気付かなかったせいかもしれない。

「火竜石」は次の瞬間、頭上に吊るされた「破魔の宝珠」とぶつかり――

　閃光を伴（ともな）って、激しい爆発を起こした！　

　私は咄嗟（とっさ）に床へ身を伏せ、左右の耳を両手で塞（ふさ）いだ。

　おかげで間一髪、轟音から鼓膜を守り、爆風に身を晒（さら）すこともなかった。

　だが他の人々の中は、聴覚に異常を感じてうずくまったり、風圧で倒れ込んで痛みを訴えたり、皮膚を熱で焼かれて絶叫したりと、苦しみ悶（もだ）える姿が散見された。

　また爆発の直後から、周囲の光景も様変わりした。

　聖堂各所を彩（いろど）る煌（きら）めきが失われ、この広間でも頭上から注ぐ光が消えた。

「破魔の宝珠」が爆発で砕けて、灯りを生み出す源が破壊されたからだろう。

　魔力の供給が絶たれ、建物の中で循環させることもできなくなったわけだ。

　さりとて地下最奥に関して言えば、内部は暗闇に閉ざされたわけではない。

「火竜石」から飛散した炎のちからが、広間に茂る植物へ燃え移ったせいだ。

　しかもそれは次々とラメドの樹を呑（の）み込んで、赤く輝く範囲を拡大していく。

　見る間にすり鉢状の空間は、火と煙が立ち込める煉獄（れんごく）と化した。

「な、なんということだ。私の育てた薬の原料が、燃え尽きてなくなってしまう……」

　マレットは床の上にへたり込み、肩をわななかせていた。

　栽培場が焼かれる様子を、信じ難（がた）いものを見る目で眺めている。樹々が灰と化すにつれ、自らの資産も、煙と共に消えていくように感じているのかもしれなかった。

　しかし「火竜石」の爆風を浴びたくせして、目立った怪我はなさそうだから悪運が強い。

「おのれ匹夫（ひっぷ）！　聖堂の地下へ不法に立ち入ったばかりか、神聖な『破魔の宝珠』を破壊して、あまつさえ我々をこのように危険な状況へ陥れるとは」

　荒々しく吠えて、貴族の一人がオリヴァーへ詰め寄った。

　護身用に所持していた剣を抜き、正面に構えながら凄む。

　正規の剣術を修めているらしく、腕に自信があるみたいだ。

「相応の報いを受ける覚悟はあるのだろうな！　この私が斬り捨ててくれる」

　オリヴァーも抜剣し、相手と真っ直ぐ対峙する。

　貴族は、気合の声を張り上げ、鋭く剣を打ち込んだ。

　だが黒ずくめの青年を捉えられず、白刃が空を切る。

　あべこべに斬られていたのは、貴族の喉元だった。

　オリヴァーの剣が高速で閃（ひらめ）き、気付けば一瞬の隙（すき）を衝（つ）いていたようだった。

　目にも止まらぬ早業（はやわざ）の餌食（えじき）となり、貴族の身体は床の上へ派手に倒れた。

　周囲に鮮血をまき散らしながら、断末魔の叫びを上げる間もなく絶命した。

　代わりに悲鳴を発したのは、マレットやその取り巻きだ。

　オリヴァーの剣技を見せ付けられ、たとえ敵がただ一人でも、自分たちの数的優位性は無意味だと察したらしい。ましてや半数近い人間は、「火竜石」の爆発で負傷している。

　逃げ出そうにも退路はなく、皆の顔には絶望の感情が色濃く滲んでいた。

　オリヴァーは、手近な人物へ無言で歩み寄る。

　そうして剣を振り上げ、一人、また一人と、無感動な動作で殺していった。

　もちろん殺害された人々の中には、泣き叫んだり、命乞（いのちご）いする者もあった。

　けれども結果として、オリヴァーはそれらをことごとく無視し、貴族や聖職者、富裕な商人らを、次々と剣の錆（さび）にしてしまった。

　頭巾の隙間から覗（のぞ）く双眸（そうぼう）は、まさに冷たい暗殺者のそれだ。

　ほどなく広間にはマレットと私しか、オリヴァー以外で生き残っている人間がいなくなった。

「な、なあっ……何なのだ貴様は……。いったい『夜鳥』とかいう組織は何が望みなのだ……」

　マレットは完全に腰が抜けているらしく、その場に這（は）いつくばったままで呻（うめ）いた。

　それでもいよいよ追い詰められたとあって、形振（なりふ）り構わず助命嘆願を続ける。

「なっ何だ、金か。金が欲しいのか？　それなら、好きなだけくれてやろう……わ、私がラメドで稼いだ金は、ちょっとしたものだぞ。それとも絵画や宝飾品を渡そうか……」

　マレットの醜態は到底、数日前に聖堂内陣で接見した人物の姿とは思えなかった。

　あのときは俗悪なりに挙措から威圧を感じたものの、今はその欠片も見て取れない。

　私は、奇妙な失望感を覚えつつ、静かに立ち上がった。

「本当に情けない人ですねマレット。『夜鳥』が欲しているのは、お金で買えるようなものではありません」

　声を掛けると、マレットはぎょっとした顔でこちらを振り向く。

　私はオリヴァーの傍まで歩み寄り、床の上に座る司教を見下ろした。

　最早ここまで来れば、首領としての正体を隠し続ける意味などない。

　いったんオリヴァーには、目で制止の合図を送り、剣の先端を下ろさせた。

　浅く呼気を吐（は）いてから、口調に厳しい非難を込め、マレットに語り掛ける。

「私たちの望みは、穢れた世界に対する復讐です。そうして今必要なものが何かで言えば、それはあなたの抹殺を措いて他にありません」

「……お、おお。クリスティナ司祭、これはどういうことだ。まさか其方は――……」

　マレットは目を剥（む）き、当惑に声を震わせる。

　しかしたっぷり一〇秒待つと、幾分か平静さを取り戻したらしい。

　乾いた笑いをちいさく漏らし、憎悪に満ちた目でこちらを睨んだ。

「くっ、くくく。そういうことだったか司祭、なるほど腑（ふ）に落ちたぞ。晩餐会の夜になぜ、申し合わせたように狼藉者共が聖堂を襲ったのか、妙な引っ掛かりを感じておったのだ。それは其方（そなた）が内通していて、連中を手引きしたからなのだな」

「マレット司教、あなたのことはこのまま生かしておくわけにいかない」

　私は、突き放すように宣告した。

　尚、私は内通していたわけじゃなく、この件の首謀者だ。

　とはいえ面倒なので、いちいち訂正したりはしない。

「あなたは我欲を満たすため、禁忌薬物で少なくない人々を翻弄（ほんろう）してきた。さらに過去には贖宥状（しょくゆうじょう）で、幾人も罪のない信徒を惑わせてきたはずです。その咎（とが）はあまりにも重い」

「だから其方が私を罰すると？　……ふ、ふん。思い上がるなよ小娘！　何が『聡明な聖女』だ、聖堂を混乱に陥（おとしい）れ、私にこれほどの恥を掻（か）かせておいて――それで其方に、他人を裁く資格があると思うな！」

　相変わらず床の上に座ったまま、マレットは手足をばた付かせて喚（わめ）く。

　ただし指摘の言葉は、それほど的外れなものでもない。むしろ尤（もっと）もだ。

　けれど自分の素顔が聖女じゃないことは、とっくの昔に承知している。

　だから私は何も言わず、一歩前へ進み出て、マレットの傍に歩み寄った。

　悪徳司教は、ひっ、と掠（かす）れた声を上げ、その場で背中からひっくり返る。

「はあはあ、はあっ……こ、殺すのか？　本気で私を殺すつもりか……？」

　マレットは汗だくになりつつ、こちらの殺意をたしかめるように言った。

　交渉や説得は無駄と悟ったのか、もう命乞いする様子はなかった。

　だがその代わり、怯懦（きょうだ）な言動の中にも、反発の気配が見て取れる。

　深い諦念（ていねん）は、やぶれかぶれな感情と結び付きつつあるらしかった。

「だ、だったら私も、むざむざと其方の思い通りに殺されてやるつもりはないぞ……。どうせ、このまま、しっ死ぬなら、其方らも道連れにしてくれる……！」

　マレットは今一度こちらを睨んでから、法衣の懐中へ手を忍ばせる。

　瞬間的に虚（きょ）を衝（つ）かれていると、不意に硝子製（がらすせい）の小瓶を取り出した。

　荒っぽい手付きで栓を抜き、中身の液体を一気に飲み込む。

　それを見て、私はようやくマレットの意図を察した。

「――まさかマレット、ラメドの薬を原液のまま飲み下したの！？」

　目の前で為（な）された行為を、驚愕の余り声に出して確認してしまう。

　すぐに見立ての正しさは、司教の身に起きた変化で証明された――

　マレットは、急に自分の胸元を手で押さえたかと思うと、苦しげに唸（うな）った。

　床の上で転がりながら、激しく身悶（みもだ）え、頭部を何度も左右に振る。

　みるみるうちに皮膚が灰色に変色し、その表面には太い血管が浮き出てきた。

　全身が内側から膨（ふく）れるように肥大化し、手足は筋骨が逞（たくま）しく発達しはじめる。

「オリヴァー、今すぐマレットを殺して！　このままにしておくと危険だわ！」

　私が咄嗟に指示すると、オリヴァーは再び長剣を構え直す。

　床を蹴（け）って前へ踏み込み、稲妻のような一撃を繰り出した。

　のたうち回る司教の身体を、鋭利な刃は的確に捉（とら）える。

　……が、マレットは斬撃を浴びても尚、絶命していなかった。

　それどころか醜く変質した体躯（たいく）には、刃で斬られた跡さえ付いていない。

　鋼のように硬化した皮膚が、オリヴァーの振るった剣を弾き返したのだ。

　ほどなく、燃え上がる樹々が囲う広間の中で――

　かつてマレットだった生き物は、ゆっくりと立ち上がる。

　そこに佇（たたず）んでいるのは、灰色の醜怪な化け物だった。