濁り切った世界の底で、蛇は静かに牙を研ぐ

一方通行の愛

「今の、話？」

　訳が分からない。

　重大な話を、そんな話と流されて。

　結果、するのが今の話？

　そんなもの、必要ない。

「俺の負けた話でも振り返ろうってか？　いい趣味してるぜ」

「違うわよ。私たちの話よ」

　ヨルドの発言は、またもや簡単に否定される。

　リターシャの言葉に、今度こそ意味が分からないと首を傾げた。

「……なんだ？　遂にお別れを言いに来たか？」

「あんた、らしくないわね。そんなに卑屈になっちゃって。よっぽど今回の負けが効いてるみたいね？」

　フンと鼻を鳴らし、挑発するように言葉を放つリターシャ。

「そんな弱気だから、負けちゃったんじゃないの？」

「……ッ！　てめェは何が言いてェんだッ！？」

　ヨルドは髪を逆立て、怒りを露わにする。

　その全身から放たれる威圧感は、並の人間であれば立っている事すら許されない。

　しかし、リターシャは違う。

　平然と佇み、涼しげな表情を浮かべている。

　何故ならヨルドの言葉には、殺意を感じないから。

「私は今まで、あんたと向き合ってこなかった」

　リターシャの放つ言葉に込められていたのは、深い後悔。

「あんたが一人で抱え込んでいる事を知っていながら、私は何も出来なかった。話し合う事もせず、ただあんたが出かける背中を見る事しか出来なかった」

　そして、リターシャは静かに頭を下げた。

　その姿にヨルドは驚き、一歩後退する。

「ごめん」

「…………なに、言ってんだよ」

　リターシャの謝罪。

　それに対し、ヨルドは震える声で言葉を漏らす。

　その謝罪の、意味が分からない。

「謝る必要なんて、ねェだろうが。俺が勝手にやってるだけで――――」

「そこよ」

　ヨルドの言葉を遮り、リターシャは指を差す。

「あんたのそういうところに、私は文句を言いに来たの」

「は？」

「いつも勝手に行動して、事後報告して。先日なんて、勝手に怪我して帰ってきて…………」

　怒りとも、悲しみとも捉えられる言葉。

　震える体を抑えつけるように自分の身体を抱きしめ、リターシャは口を開く。

「心配させないで」

「な、にを」

　ヨルドからしてみれば、その言葉は動揺を誘うに十分なものであった。

　今までずっと、そんな風に考えているなんて、思ってもみなかった。

　リターシャはいつだって馬鹿みたいに笑って、明るく振る舞って。

　そんな素振り、一度でも見せたこと無かったじゃないか。

「もっと信じて欲しいの。頼って欲しいの。私は役に立たない、だらしない女かもしれないけど、あんたの帰ってくる場所くらいは作っててやれるから！」

　小さな雫が、頬を伝う。

　リターシャの身体の震えは、涙をこらえるためのものであった。

　それが遂に、限界に達する。

「な…………」

　リターシャの泣く姿を、随分と久しぶりに見た。

　この街に来てから、一度だって流したことが無かったのに。

　ヨルドの全身が、微かに震える。

「お、お前は。恨んでないのか？」

「…………何を？」

「いや、何をって…………」

　リターシャの純粋な疑問に、ヨルドは思わず毒気を抜かれてしまう。

「お前には、恨まれる事しかしてないだろ」

「例えば？」

「7年前と、3年前…………」

「あぁ。お姉ちゃんを殺した時と、私の額に傷をつけた時？」

　そう言ってリターシャが指を差した箇所。

　そこには、額に奔る裂傷があった。

　ヨルドの心に、痛みが走る。

　そうだ。

　リターシャの額の傷は、他ならぬ自分が付けたものなのだから。

「俺を恨むには、十分だろ」

「馬鹿ね」

　しかし、リターシャはヨルドの葛藤を一笑に付す。

「あんたを恨むには、あまりにも長く一緒にいすぎた。今さら何とも思ってないわよ」

「…………何を、言って」

「それに、全部あんたのせいじゃないでしょ。言ってしまえば、事故よ。事故」

　そんな風に軽く流せるほど、簡単な話では無かったはずだ。

　今もなお、ヨルドの心に深く刻まれた、消えない罪の意識。

　この罪を償うことは、一生出来ないというのに。

「……ずっと、気にしてたのね」

　リターシャは優しく口を開き、儚げに笑う。

「馬鹿ね。私はそんなことくらいで、あんたを恨んだり、嫌いになったりしないわよ」

　その言葉を聞いた瞬間、ヨルドの中で何かが弾けた。

　枷が壊れたように、言葉が喉をついて溢れ出す。

「……俺は、お前を傷つけた」

「そうね」

　ヨルドの独白に、リターシャは静かに頷いた。

　罪の意識はきっと消えることは無い。

　それでも、誰かに受け止めてもらうことが大事だから。

「もう二度と傷ついて欲しくなかった。だから遠ざけたのに。3年前、また傷つけた」

「そう、かな」

「だからもう二度と、俺の問題に巻き込まないように。一人で生きていくと決めた」

「うん」

「俺は生まれながらに獣だから。一緒にいればまたお前を傷つける」

「そんな事無い」

　淡々と紡がれるヨルドの言葉を、リターシャは優しく受け止めた。

　もっと早くから、こうしておけば良かったのに。

　こんなに時間がかかってしまったのは、それだけ根深い問題だったからだろうか。

　だからこそリターシャは、この時間を愛しく思った。

「俺は、人を殺すことに快楽を覚える、醜い獣だ。人として生きていくのは、無理かもしれない」

「……それで？」

「お前はそれでも、傍にいると言うのか？」

　ヨルドが本当に言いたかったことはそれであった。

　今回の一件で気づかされた。

　自分は本当は、平穏な人間の暮らしを求めていたこと。

　そして、自分にはそれが出来ないという事も。

　少なくとも、この世界では。

　その言葉に対し、リターシャは。

「馬鹿ね」

　再び、笑った。

「当たり前でしょ？　獣とか人とか、関係ない。あんたはあんた。嫌と言われようが傍にいてやるわよ」

　リターシャは、当然のように言い放つ。

　美しく咲き誇る花のように、その姿は部屋の中でも明るく見えた。

　朗らかに笑みを浮かべるその表情に、ヨルドの胸のつかえが流れ落ちていく。

「ていうか、あんたが守ってくれないと私生きていけないしね」

「…………あぁ、そうだな」

　冗談交じりに呟いたリターシャの言葉に、ヨルドは静かに答える。

　そして。

「キャッ！？」

　リターシャの身体を、強く抱き寄せる。

「守ってやるよ。どんなに醜くても。お前だけは、必ず」

「……うん」

　部屋の中は薄暗く、胸に抱き寄せられたリターシャの表情は見えはしない。

　それでよかったと、リターシャは心の中で強く思った。

　もし見られていたら、一体どんな顔をしていただろう。

　紅く火照った顔を隠すように、リターシャはヨルドの胸元に顔をうずめる。

「お前は――――」

　だが。

「アイツの、最後の忘れ形見だからな」

　その言葉に、急速に感情が冷えていく。

　嗚呼、分かっていた。

　自分は結局のところ、あの人の代わりでしかないという事を。

　リターシャは動揺を隠すように、ヨルドの胸を突き放す。

「うおッ！」

「まぁつまりそういう事だから。とにかく！　これからは何かあったらすぐに私を頼ること！　いい？」

「わ、わーってるよ」

　ヨルドは突き飛ばされた胸を摩りながら、ぶっきらぼうに言葉を返す。

　その様子にリターシャは僅かな苛立ちを覚え、慌てて感情を抑え込む。

　これはきっと、悟られてはいけない。

「それと、クックル君もね」

「なんでアイツの名前が出てくんだよ」

「ここに来れたのは、あの子が背中を押してくれたからなのよ」

「マジか」

　二人はいつも通りの口調で会話を交わす。

　その間に、もう不和は無い。

　場の空気も落ち着きを取り戻し、静寂が流れ始める。

「俺が前回戦った奴。アイツは恐らく、俺と同じ院出身だ」

「院って、孤児院のこと？」

「あァ」

　リターシャの言葉に、ヨルドは肯定するように頷いた。

「龍の落とし子っつーくだらねェ名目で、大陸中の孤児を集める養成機関。ローダリア王家直轄の運営組織にして、その実態は薄汚い研究所だ。奴らの狙いはただ一つ。完全な龍を生み出すこと」

　強く拳を握りしめ、ヨルドは憎らし気に言葉を紡いでいく。

　因縁なんて、そんな些細なものじゃない。

　これは宿業。

　切っても切り離せぬ強い円環の中に、自分は立っている。

　その事実に、吐き気を催（もよお）す。

「あの男はきっと、そこの実験台として利用され、そして捨てられた。だからローダリアに強い恨みを持ってる」

「…………どうするの？」

　心配そうに呟くリターシャに対し、ヨルドはその頭を軽く叩く。

「アイツと俺は同類だ。龍の落とし子として生を受け、その身に宿業を背負った哀れな男。だったら先輩として、引導を渡してやらねェとな」

「仲良くはなれないの？」

「あァ」

　リターシャの問いかけに、ヨルドは淡々と言葉を返す。

　男の右腕に刻まれた龍の刻印。そしてあの時、最後に見た光景。

　脈動する心臓のような、流れる血潮のようなあの息吹。

　そして、苦痛に歪む男の声。

　あれは恐らく、もう。

「俺しかできねェ。やらなきゃなんねェんだ。それをきっと、アイツも望んでる」

「……わかったわよ。どうせ言っても聞きはしないんでしょ？」

「お、よく分かってるじゃねェか」

「どれだけの付き合いだと思ってんの。舐めんじゃないわよ」

「ケハハ、そりゃそうだ」

　二人は気付いていた。

　底に堕ちてから、長い年月が経った。

　あらゆる出会いと、事件が起こり、再び日常を取り戻した。

　だが、もう逃げることは出来ない。

　ローダリアの闇が、すぐそこまで迫っている。

　これから始まるのは、長い激動の時代。

　幾度の戦いと、数多の思惑が入り混じる、戦乱の幕開け。

　もう、後戻りは出来ない。

「やるからには、負けんじゃないわよ」

「あァ？　誰にモノ言ってんだ」

「一回負けた奴がなんかいってら」

「あ？」

「お？」

　睨み合う二人。

　そして、リターシャは顔をほころばせた。

「じゃあ、今日はゆっくり休みな。私は帰るから」

「あァ。………………リターシャ」

「なぁに？」

　ヨルドの呼びかけに振り返り、リターシャは首を傾げる。

「……ありがとな」

「……いいってことよ！」

　親指を立て、リターシャは快活に笑い飛ばす。

　そして背を向けて、ゆっくり家から立ち去ろうとする。

　壊れた扉に、見て見ぬフリをしながら。

「おい」

「あら、何かしら？」

「扉」

「ちょっと何を言っているのか分からないわね。元から扉なんて無かったんじゃないの？」

「ざけんじゃねェぞイカレ女！　弁償しやがれ！」

「ケチ臭いわね！　返事しなかったあんたが悪いんでしょ！」

「はァ！？」

「何よ！？」

　陽も沈み、夜も更ける頃合い。

　二人の喧騒は、しばらく周辺一帯に響き渡ったという。

　翌日、リターシャは姿を消した。

　荒らされた椅子と、割れたウイスキーの瓶を残して。