濁り切った世界の底で、蛇は静かに牙を研ぐ

邂逅

「――――――――あ、が」

「そこそこ楽しめた、ぜ」

　首に手をかけ緩やかに骨をへし折る。

　人の命が消える感触が掌に伝わり、快楽が脳髄を駆け巡る。

　ヨルドはその感覚に身体を震わせた。

「あァ、これで終わりか……」

　そして、残念そうに呟いた。

　ヨルドの周り、その屋根の上には多数の死体が転がっている。

　もちろん、下も同様である。

　上界の戦いは、ヨルドの圧倒的優位によって終わった。

「さて。クックルはどうなったァ？」

　気を取り直し、ヨルドは屋根の上を移動しながら下界を見下ろす。

　心配などしていなかった。

　クックルは自信なさげに振る舞っているが、ヨルドから言わせればとんだ笑い話である。

　一度だけ奴の刃を見た、あの酒場での出来事を忘れていない。

　軽く脅してやろうと挑発した結果、想像以上の素質を感じた。

　そうでなければ、あの時勢い余って気絶などさせない。

「どれどれ……。お、いた」

　ふと辿り着いた屋根の上、その下から微かな闘志を感じる。

　ヨルドが視線を向ければ、そこにはクックルが最後の相手と対峙していた。

　クックルの足元には夥しい死体が転がっている。

　そして、その全てが一太刀で斬り伏せられていた。

「綺麗な殺し方だねェ」

　凄惨な殺し方のヨルドに対し、クックルのそれは非常に流麗であった。

　まさに対極の剣。

　同じ人を殺す道具を握っておきながら、これほどまでに違う。

　だからこそ、面白い。

　そしてクックルは滑らかに刃を振るい、相手の首筋に剣を突き立てる。

　音も無く終えた死闘は、最後までクックルの身体に傷をつけることは叶わなかったようだ。

　剣を腰に納め一息ついたクックルの頭上から、ヨルドは声をかける。

「よォ。上手くやったみたいだな」

「あ、ヨルド殿！」

　クックルはその声に慌てて顔を見上げた。

　そこに写し出されていたのは不満の表情。

　先程まで人を殺していたとは思えない、緩やかな子供のような表情であった。

「上手くやったじゃないですよ！　お陰でこっちは大変だったんですから！」

「まァ結果良ければ何とやらってな。やるじゃねェか」

「またそんな他人事みたいに！」

　不平不満を漏らすクックルの姿に、ヨルドは薄ら寒い笑みを浮かべる。

　こいつは自分がやったことの重大さが理解できていない。

　状況を上手く利用したとしても、多対一で勝利を掴んだという事実。

　それはつまり、ヒトの領域から一歩踏み出したことを意味している。

「面白れェ」

「……何笑ってるんですか？」

　ヨルドの不気味な笑みに、思わず一歩後ずさるクックル。

　この人が笑うとろくなことが無い。

　その思いを押し殺し、クックルは口を開く。

「私たちが襲撃されたという事は、恐らくですがアケロス殿たちも……」

「あァ。さっきの遠くから聞こえてきた音は間違いなくそれだろうな」

　耳をすませば、今もまだ微かに剣戟の音が聞こえてくる。

　今回の襲撃から察するに、どうやらこちらの想像以上に敵は大規模のようだ。

　向こうではさらに数多くの人数が仕掛けているのかもしれない。

「では助けに行かねば！」

「えェ、めんどくさ……」

「ヨルド殿！」

「わかった、わかったって」

　こいつ、少しずつ対応が雑になってきている気がする。

　リターシャの性格を薄めたようなクックルの姿に、ヨルドはため息をついた。

「仕方ねェ、気晴らしにでも行く――――――」

　ソレに気付けたのは、ある意味で幸運か。

　それとも必然か。

　気が付けば、ヨルドは双剣を抜き取っていた。

　クックルは気付けない、その対応の差は本能によって培われた危機察知能力。

　脳が状況を認識する前に身体が動き出す。

　その行動が、結果を大きく左右する。

　影が舞う。

「ヨルド殿！？」

　クックルの視界からヨルドの姿が消える。

　否、消えていく瞬間を確かに捉えていた。

　突然ヨルドが双剣を構えだした次の瞬間、影に吹き飛ばされるその姿を。

　そして、その認識は正しい。

　間違いなく、ヨルドは屋根の上を飛んでいた。

　飛んだのではなく、飛ばされたのだ。

　目の前の、黒い影に。

「チィ…………ッ！」

　ヨルドは大きく舌打ちをし、空中で一回転。別の屋根に着地する。

　黒い影は優雅に翼を広げ、同じ屋根の上へと降り立った。

　ソレは、漆黒の外套を身に纏った謎の存在。

　手には長剣が握りしめられている。

　ヨルドの両腕に残る、僅かな痺れ。

　双剣で防いでこの衝撃。

　それは久しく感じることの無かった、紛れもない強者の一撃であった。

「よォ、逢いたかったぜェ？」

　ヨルドは歓喜の笑みを浮かべる。

　間違いない。

　目の前にいるこの存在こそが。

「お前だろ？　酒王の館を襲撃し、アケロスを瀕死まで追い込んだ男ってのはよォ」

　その姿は外套に隠れて見えないが、ヨルドは確信していた。

　刃を交え、嫌でも理解する。

　こいつは、こちら側の人間だ。

　しかし、その返答はヨルドの思いもよらぬモノであった。

「アケロス？」

　まだ若い、男性の声。

　その声には、隠そうともしない侮蔑の感情が込められていた。

「“荘厳なる”一角獣だとか言われてた、あの男か？　この街最強の、四獣将の一人。槍使いのアケロス。…………キヒ」

　そして男は、高らかに嗤う。

「キヒヒヒヒヒヒヒヒャヒャヒャヒャヒャヒャヒャヒャッ！　あの男がっ、最強っ！？　面白れェ冗談だよなぁ！？　あの程度で将を名乗るとかさァ、恥ずかしくねえのかよ！」

　男は腹を抱え、身を捩（よじ）らせて笑った。

　その全身から立ち込める狂気の波動に、ヨルドは小さく眉をひそめる。

　目の前の男が放つ雰囲気。

　ヨルドはその様子に、どこかで感じたことのあるような既視感を覚える。

「へェ。お前からすれば、アイツは大したことねェ糞雑魚ってか？」

「当たり前じゃんかァ。ってかさ、アンタだってそう思うだろ？」

　そして男は、静かに袖をまくる。

　外套の影から姿を現したその腕には。

「なぁ、先輩？」

　夥（おびただ）しい龍の紋章が刻まれていた。

「……あァ、やっぱりそうか」

　ヨルドは一人静かに納得する。

　男が放つ狂気に見覚えがあったのも無理はない。

　何故ならそれは、ヨルドが持つ狂気と同じモノなのだから。

「お前、院出身か？」

「ピンポーン！　だいせいかーい。やっぱこの刻印で分かっちゃうよなァ」

　男は腕を再び隠し、両手で拍手を送る。

　人を小馬鹿にしたその態度。

　ヨルドから見たそれは、まさしく男の歪みを表していた。

「ヨルド殿！」

　その時、下から声が響く。

　あとを追いかけてきたクックルは、ヨルドの姿を見つけ安堵と共に声を漏らす。

「ご無事でよかった！今すぐそちらに――――」

「来るなァッ！」

　切羽詰まったヨルドの声。

　それを聞いたクックルは、思わず動きを止める。

「クックル！　お前は先に向こう行ってろッ！」

「し、しかし」

「いいから行けッ！」

　ヨルドの声は、いつもの余裕に満ちた声色ではない。

　そこに込められた感情の意味を、クックルは静かに悟る。

　自分がここに残っていても、足手まといなのだ。

「……ッ！　分かりました！　ご武運をッ！」

　クックルはそう言い残し、その場を走り去っていく。

　そんなクックルの後ろ姿を、男は冷ややかな視線で見送る。

「ふーん。随分お優しいことで」

　その発言を聴きながら、ヨルドは心の中で安堵する。

　今ここでクックルと接触させれば、素性がバレてしまう恐れがある。

　幸いにも、男の興味はこちらにしかない。

　ならば好都合だ。

「まァな。んなことより、やらねェのか？」

「お、いいねェ！　やっぱ先輩もやる気じゃんかぁ」

　ヨルドの挑発に、男は嬉々として乗っかる。

　そして、長剣を静かに構える。

　否、それは構えというモノでは無い。

　だらんと腕を下ろし、身体の重心を低く保つ。

　それはまるで、獣の飛びかかる前の体勢。

　剣の構えなどという教養を感じさせない、独自の形であった。

「俺はずっとさ、楽しみにしてたんだ」

　喉を震わせ、男は低い声を漏らす。

　狂喜に満ちたその身体から、殺意の奔流が溢れ出す。

　そしてヨルドもまた、同じように全身から殺意を吹き出していく。

　影と闇が混ざり合い、混沌が場を支配する。

「俺とアンタ。どっちが強いのかってさァァァッ！」

　対峙する二匹の獣。

　今ここに、対戦の火蓋が切って落とされた。

　☨　　☨　　☨

「ハァ……ハァ…………ッ！　クソッ！」

　クックルは己の弱さを恥じた。

　自分が弱いせいで、ヨルドに庇わせることになってしまった。

　クックルもまた気付いていた。

　あの男こそ、探し求めていた頭領だという事を。

　そして。

　自分の素性に気付かれない為に、ヨルドが逃がしてくれたという事を。

「私は、なんて…………ッ！」

　役立たずである自分を心の中で罵りながら、クックルは街中を疾走する。

　足を止めることなく、音が聞こえてきた方角へと向かう。

　今自分に出来ることを最大限行うために。

「見つけた！」

　そしてようやく、目的の場所へと辿り着いた。

　少し開けた空間に、大量の死体。

　乱雑に転がる肉の山は、ここでの戦いの激しさを表していた。

　クックルは辺りを見渡し、見知った顔の人間がいないか探し始める。

　その時。

「がぼッ」

　ボキッ、という骨の砕ける音と共に、男の死体が降り注ぐ。

　身体を痙攣させながら流血している死体を横目に、クックルは上を見上げる。

　上でまだ、誰かが戦っている。

「……こうなったら見様見真似（みようみまね）だッ！」

　クックルは、先程のヨルドの動きを頭の中にイメージする。

　そして、思いっきり床を蹴り上げ上を目指す。

　しかし。

「ぐぐぐッ！　と、届かない……！」

　結果的にクックルが掴むことが出来たのは、少し高い所にある壁の手すり。

　それもそのはず。

　超人的なヨルドの身体能力を、まだ一介の戦士であるクックルが出来るはずも無い。

　クックルは仕方なく、手すりから手すりに摑まりゆっくりと昇っていく。

「も、もう少し……！」

　そして、もう少しで屋根の上に到達しようとしたその時。

　頭上から聞き覚えのある声が響く。

「おい。貴様は何をしている」

　慌てて上を見上げると、そこにはアケロスの姿があった。

「ア、アケロス殿」

「クックルと言ったか。貴様は黒蝮の奴隷になったはずだ。何故ここにいる？」

　アケロスの言葉に何か言い返したかったが、クックルはひとまず屋根の上に登りきる。

　屋根の上に到達した時点でクックルは疲れ果てていたが、呼吸を整えながら慌てて口を開く。

「そ、それがですね！　ヨルド殿のもとに、黒い影のような男が……」

「何？　まさか奴か？」

「恐らく……」

　クックルの言葉に、アケロスは小さく舌打ちした。

「不味いな……。早くこいつらを全員殺し、急いで向かわねば」

　そう言って、アケロスが視線を向けた先。

　そこには、まだまだ数多くの敵影の姿があった。

「助太刀します！」

「何だと？　一体貴様に何ができる？」

「微力でも、無いよりかはマシでしょう」

　クックルはそう言って腰から剣を抜き、正中線に構える。

　一丁前に言葉を放ったクックルに、アケロスは鼻を鳴らす。

「フン、足手まといにはなるなよ。早く終わらせなければ、苦しむのは貴様の主だ」

　アケロスは槍を上段に構え、ぶっきらぼうに言い放つ。

「ヨルド殿であればきっと大丈夫です。もしかしたら、今ごろ倒しているかもしれませんよ」

　クックルは冗談交じりに口を開いた。

　その言葉には、ヨルドへの確かな信頼が込められていた。

　アケロスはその様子に顔を静かに歪める。

　そして。

「貴様は奴のことを何も知らんな」

　淡々と、冷たい言葉を口にする。

「…………え？」

「貴様の抱く奴への信頼など、ただの虚構にすぎん。いずれ貴様は知ることになる」

　アケロスは吐き捨てる様に言葉を放つ。

　それは、クックルの抱くモノと似て非なる、歪んだ信頼であった。

「３年前よりも、奴がどれだけ弱くなったかをな」