濁り切った世界の底で、蛇は静かに牙を研ぐ

躍動する影と兆し

　東地区とは、煙王（えんおう）が支配する地域のことを指す。

　煙草を主な事業として扱っており、その大多数は男性によって支えられている。

　そのためか、女性が多く在籍する西地区とは犬猿の仲であり、酒王が誕生する以前ではしばしば諍（いさか）いも多かったそうだ。

　北地区と比較して、その街並みは大きく異なる。

　北地区では木造建築やレンガなど、住宅には様々な材料が使われていた。

　それに対して東地区では、木造は一切使用されていない。石や金属、時折レンガなどを用いられていることが多く、見る者に無骨な印象を抱かせる。

　だからこそ。

「……なんだか、寂しい街ですね」

　その様に感じてしまうこともある。

　クックルは初めて見た東地区の町並みに、そう小さく呟いた。

　今自分達が歩いている所は、他の場所よりも少し高所に位置しているおかげか、町並みを見下ろすことができるのだ。

　比較的明るい印象を抱かせる北地区に対し、東の町並みはなんだか暗く感じさせる。

「実際は違うけどなァ。小太りジジイのとこよりも、多くの人間を擁（よう）してやがる。寂しく見えるのは、隠れて過ごしてるか、大部分が煙王の館の周りに集まってるからだ」

「なるほど。通りで」

　ヨルドの言葉に、クックルは一人静かに納得した。

　酒王やヴィムの話では、北地区は歴史の浅い国であるという。

　であれば、他の地区の方が規模は遥かに大きいのは当然か。

「まァ、あいつらは基本的に自分のシマを第一に考える奴らだ。滅多に自分達の領土から出てくることはねェよ」

「つまり、今回の事件には無関係。そういうことでいいんですね？」

　クックルの発言に、ヨルドは訝しげに振り返る。

「なんだァ？　お前はそんなことを警戒してんのか」

「そりゃあ嫌でも考えてしまいますよ。奴らがこんな場所に潜伏してるなんて、東の関与を疑うのは当然です」

「確かに、お前の言い分は正しいなァ。だが……」

　ヨルドは足を止めることなく前へと進んでいく。

　もう随分と歩いてきたと感じていたところで、ようやく景色が一変する。

　目の前に広がったのは、街並みが途切れた広い空間。

　そして。

「なんだ、これは」

　クックルが呆然と見つめる視線の先。

　そこには、侵入を阻むように聳（そび）え立つ巨大な壁の姿があった。

　金属で出来ていると思われる無機質な壁の表面には、痛々しい有刺鉄線（ゆうしてっせん）が巻き付けられていた。

「東西南北。それぞれの地区の境界には、こんな風に物理的な境界線が敷かれてんだ。これは3年前の戦争以降に作られた。お互い干渉できないようになァ」

「……これなら確かに、東地区が干渉することは不可能ですね」

「あァ。それぞれの地区を移動するためには、中央地帯を経由しなきゃならねェ。そういう風に、条約を定めた」

「条約……、それってもしかして？」

　クックルの問いかけに、ヨルドは静かに頷く。

「3年前に交わした不可侵条約。その内容は、俺に関わること。そして、四地区の争いの禁止。いわばこれは、誓いの壁だ」

「誓いの、壁」

　その壁は、人間二人分ほどの高さであった。

　これが、獣魔統一戦争の代償として生み出された、不可侵の壁。

　クックルの想像している以上に、３年前の出来事はこの街の住人に根深く刻まれているらしい。

「だからまァ、東地区の関与はほぼ無いと――――」

　ヨルドがそう言葉を紡いでいた、その時だった。

　遠くの方から、怒号と剣戟が響き渡る。

「この音は！？」

「どうやら始まったみてェだなァ」

　ヨルドは小さく舌なめずりをした。

　そして一歩足を踏み出し、ピタリと動きを止める。

「構えろ。こっちにも来客だ」

　ヨルドは静かに呟き、腰から双剣を引き抜いた。

　その様子からただならぬ事態を察し、クックルも剣を抜く。

　しかし、周りを見渡しても人の影は見当たらない。

　クックルが何かの間違いではないかと口を開こうとした、その時。

　遠くから、キラリと何かが飛来する。

「シィッ！」

　ヨルドは鋭い呼吸と共に、その物体を斬りおとす。

　真っ二つになり地面に転がったのは、一本の矢であった。

「こんな街で弓矢を使うとは、地の利を知らねェ馬鹿か？」

　その言葉に、クックルは確かにと同意する。

　弓矢を使ったとて、遮蔽物（しゃへいぶつ）の多いこの街では意味など無いも同然。

　しかし。

「な…………ッ！？」

「おいおいおい。そういう事かよ」

　二人が視線を向けたその先。否、視界の外からも。

　ヨルドとクックルを取り囲むようにして現れたのは、屋根の上に潜んでいた大量の影。

　その数は、ザっと30を超えていた。

　影は一斉に、弓矢を構えだす。

「隠れるぞ」

「は、はい！」

　矢の雨から逃れる様に路地裏へと避難する二人。

　しかし、それで終わるはずも無い。

　道の奥から、大量の人間の影が蠢（うごめ）いた。

「挟み撃ち、ってか。ケハハッ！　面白くなってきたなァッ！」

　ヨルドは狂気的な笑みを浮かべ、双剣を強く握り占める。

　だが、隣にいるクックルからすればそれどころではない。

「ど、どうするんですか！？」

「んなもん、決まってんだろ」

　クックルの狼狽えた発言に、ヨルドは当然のように口を開く。

「俺は上、お前は下を担当しろ。仲良く山分けだ」

「……………………へ？」

「んじゃ、楽しめよ」

　ヨルドはそう言って、軽快な動きで床を蹴る。

　壁を蹴り飛ばしながら屋根に上っていくその姿は、まさに野生の動物そのものであった。

　いや、そんなことを考えている場合じゃない。

「一人に減ったぞ！　しかも相手は知らねぇ野郎。てめぇら好機だ！」

「ブチ殺してやんよ！」

「覚悟しろやクソガキィ！」

　チンピラは思い思いに叫び散らし、武器を構え始める。

　大勢の人間に対し、こちらは一人。

　子供でも分かる簡単な問題。

　劣勢なのは、こちらだ。

「……………………ヨルド殿ォッ！？」

　クックルは助けを求め、高らかに声を上げた。

　悲痛な叫びは辺りに響き渡る。

　哀れな男の初めての集団戦が、今始まろうとしていた。

「ケハハハハハハハハハハッ！」

　狂喜に顔を歪め、ヨルドは屋根の上へと飛び出した。

　そして瞬時に視線を周りに向け、状況を把握する。

　屋根の上にいた影たちは、突然現れたヨルドに驚きその動きを止めていた。

「ハハァッ！」

　その一瞬の迷いを、ヨルドは決して見逃さない。

　ヨルドは深く腰を下げ、一歩強く踏み込んだ。

「……………………は？」

　ヨルドの一番近くにいた影は、ヨルドがいきなり目の前に現れたような錯覚を覚えた。

　しかし、それもつかの間。

　音も無く首を刎ね飛ばされ、静かに息を引き取った。

「く、来るぞォォォッ！？」

　少し遠くからその光景を見ていた影が、大きな声で周りに知らせる。

　そして震える手で慌てて弓矢を構えだす。

「おっそいなァ」

　ヨルドはその様子に、欠伸を浮かべながらすぐ近くの人間のはらわたを突き刺した。

　腹から鮮血と共に内臓が弾け、屋根から落下していく影。

「撃てぇぇぇぇぇえッ！」

　残った影が、一斉に矢を放つ。

　それはまさに殺意の雨。

　当たればヨルドといえど無事では済まないだろう。

　当たれば、の話だが。

「だから言ってんだろォ」

　ヨルドはそう言って、屋根の上から飛び降りた。

　矢は先程までヨルドが立っていた場所を貫く。

　だが、既にそこに奴はいない。

「いったい、どこに――――」

「バァ」

　一人の影の耳元で、低い声が囁（ささや）いた。

「うわァァァァァァァァッ！？」

　慌てて後ろを振り返るが、そこにヨルドの影は無い。

「はい、残念」

　下から聞こえてきた声に視線を向けようとする。

　しかし突然足首を掴まれ、そのまま引きずり降ろされた。

　男は真っ逆さまに落下して、頭部が弾け絶命した。

「矢を使う時は、地の利を考えろよなァ」

　その言葉を放つヨルドの顔は、醜く歪んでいた。

　心の底から殺戮を楽しみ、快楽に綻（ほころ）ぶ表情。

　黒蝮は静かに嗤う。

　地獄はまだ、始まったばかりであった。

　一方そのころ、クックルは。

「逃がすなッ！　追え、追えぇぇッ！」

「待てやこの野郎！」

「逃げてんじゃねえぞボケカスコラッ！」

「うおおおおおおおおおおおッ！」

　大量の追っ手から、全速力で逃げていた。

　自分は、ヨルドやアケロスのような圧倒的武力を有していない。

　多対一で相手を御する技も力も無い、普通の人間だ。

　そんな自分がこの状況をどうにかするなんて、できるはずがないじゃないか。

「恨みますよッ！　ヨルド殿！」

　クックルは不満を吐き出しながら、路地裏を進み続ける。

　グルグルと走り回り、ただ逃げるだけの時間。

　地上では、命をかけた追いかけっこが繰り広げられていた。

「見つけたぞゴラァ！」

　しかし、そう長くは逃げられない。

　クックルの前方を遮るように、もう一つの集団が姿を現した。

「クソッ！」

　汚い言葉を漏らし、クックルはさらに細い道へと逃げ込んだ。

　そして、目の前に飛び込んできた光景に足を止める。

　聳え立つ巨大な壁。

　つまるところ、行き止まりに迷い込んでしまったのだ。

「ようやく捕まえたぞ！」

「手間かけさせやがってよぉ！」

「覚悟しろこの野郎！？」

　後方から飛び交う怒号。

　クックルはついに、逃げ場を失ってしまった。

「ここまでか……」

　観念したように、小さく呟いたクックル。

　その姿に、先頭に立っていた男は下卑た笑みを浮かべる。

「ハッ！　ようやく諦める気になったか！」

　男の放つ言葉に、クックルは。

「諦める？」

　淡々と、言葉を返す。

「冗談じゃない。諦めてなるものか」

「あぁん？」

　クックルの言葉に、男は怪訝に眉をひそめる。

　こいつは一体、何を言ってるんだ。

　そんな男の気持ちを知る由もなく、クックルは静かに剣を構える。

　強く握りしめるクックルの身体から、微かに闘志が吹き出した。

「私は、もう二度と。諦めないと誓ったのだ」

　それはあの時、白龍将に誓った言葉。

　幾度の絶望を乗り越えて、今ここに立っている。

　だからこそ、この程度で躓いている暇は無い。

「何を言ってんだこの野郎ッ！　いいからさっさと死ねやァァァ！」

　先頭の男は、怒号を上げて一直線に突進した。

　コソコソと逃げ回っていた男に、一体何が出来る。

　そんな侮りと共に、男は剣を振り上げた。

　そして。

「――――――――――――あぇ？」

　男の額に、音も無く剣が突き刺さった。

　先程まで、その剣は遠く離れた位置にあったはず。

　見えていたはずだ。見えていたはずなのに、何故。

　男は絶望を抱きながら、一人静かに死んでいく。

　その訳を知ることは、永遠に出来ない。

「こ、こいつやるぞッ！？」

　残った男たちは、慌てて武器を構え直す。

　そして、ようやく状況を認識する。

　クックルが逃げ込んだ細い道。

　これは、まさか。

「ようやく気がついたみたいですね」

　クックルは淡々と言葉を放つ。

　そう。

　意味もなく逃げ回っていたと思わせたその行動は、この状況を作り出すことだった。

　細い道では、多対一になることは無い。

　必ず、一体一にならなければならないのだ。

「私はまだ、彼らみたいに強くは無いから」

　剣を正中線に構え、静かに佇むクックルの姿。

　靄（もや）のように溢れ出す闘志の奔流を、その場にいた人間は確かに視認した。

「だから、頑張って活路を見出すんだ」

　クックルは、自分の持てる力を最大限発揮できる場所を選んだ。

　まだ、強者たちには遠く及ばない。

　なればこそ、頭を使い、工夫を以て状況を打開する。

　それがクックルに残された、唯一の活路であった。

　しかし。一つだけ、誤算が生じていた。

　それはクックル本人すら気づかない、小さな変化。

　今までも、その予兆は確かにあったのだ。

『才能あるよ。お前』

『君の牙は、確かに龍に届き得た』

　ヨルド。

　そして、白龍将。

　二人の強者に見出された、まだ誰も知らない才能の兆し。

　本当の戦を知らなかった青年は、経験に比例して成長していく。

　その成長速度は、並の人間のそれを大きく超え、強く羽ばたき始める。

　それは未だ、日の目を浴びぬ原石。

「さぁ、始めましょう」

　今ここに。

　新たな才能が飛翔する。