濁り切った世界の底で、蛇は静かに牙を研ぐ

“荘厳なる”一角獣

「…………どういうことだァ？」

　ヨルドの言葉の節々には、困惑の感情が込められていた。

「言葉通りだ。不可侵条約を破棄し、こちら側に与（くみ）してくれ」

　そう言い放った酒王の表情は、まさに真剣そのものであった。

　冗談で言っている訳では無い。

　本気で、心の底から望んでいるのだと、傍から見ているクックルにもそれが感じ取れる。

「ケハハ、寝ぼけてんのか？」

　しかし、ヨルドは無情に言葉を返す。

「俺が何のために、てめぇらとしたくもねぇ約束をしたと思ってんだ。俺は、お前らのクソみたいな事情には関わらない。だからお前らも、俺たちには関わらない。そういう契約の筈だろうが？」

「それを承知で、頼みたいと言っているのだ」

「おい。おいおいおい。それは本気で言ってんのか？」

　ヨルドの顔には、満面の笑みが浮かんでいる。しかし、その瞳は全く笑ってなどいない。

　嘲笑交じりの表情の、奥底に映しだされた感情。

　それは、見る者を恐怖に突き落とす、憤怒の激情であった。

「３年前、俺たちにしたことを忘れたみてェだな。ケハハッ、いいぜぇ？」

　ヨルドは腰の剣に手を伸ばし、冷え切った声で低く呟いた。

「以前と同じく、お前の大切な奴らをこの手で斬り裂いてやるよ」

　それはまさに、宣戦布告と同義である。

　場の空気が凍り付き、一斉に緊張が走る。

　先程まで困ったように微笑んでいたヴィムも、今は真顔で成り行きを見守っていた。

「………………それでも、儂は――――」

「主よ。もういい」

　酒王が言葉を振り絞り、放とうとしたその時。

　玉座の裏の天幕から、一人の男が姿を現す。

　スラッと伸びた長身に、鍛え抜かれた肉体。

　肩まで伸びた金髪は一つに結ばれ、その端正な顔立ちがはっきりと視認できる。

　何よりも印象深いのは、左目から少し逸れた形で刻まれた、おぞましい裂傷であろうか。

　生真面目そうな表情からは、静かに迸る怒りのようなものが放たれていた。

「貴様はやはり、害獣だ。今度こそ俺の手で葬ってやろう」

「よォ、成金（なりきん）野郎。てめぇは変わらず、この世の全てがつまんねぇって顔してんなァ？」

　男の底冷えするような声に対し、ヨルドは嬉々として相手を煽る。

　共に互いの手には、相手を殺すための得物が握られていた。

「アケロス……、貴様」

「主よ、お下がりください」

　アケロスと呼ばれた男は、ヨルドと酒王の間を阻むように歩みだす。

　その名前を、クックルはどこかで聞いたことがあるような気がしていた。

「アケロスって、まさか？」

　その名前は、この街に馴染み始めた頃に風の噂で聞いたことがある。

　王の側近にして、北地区最強の守護者。

　主に仇名す敵を殲滅し、美しく相手を葬っていくその様を、配下の者たちはこう呼んでいたはずだ。

　“荘厳なる”一角獣、と。

「下がりましょう。あの二人が刃を交わせば、ただでは済まない」

　ヴィムに投げかけられた言葉に、クックルは慌てて我に返った。

　対峙する二匹の獣。

　その姿から漂う殺意の香りにやられ、一歩二歩と退いてしまう。

　それほどまでに、眼前の二人は格が違った。

「ヴィムよ、感謝する」

　アケロスはそう呟くと、ゆっくりと手に握られた得物を持ち上げていく。

　それは一角獣の名を表す、巨大な長槍であった。

　黄金色に装飾されたその槍は、人の頭蓋骨を消し飛ばせてしまう程の太さをしていた。

　その槍を軽々と振り回し、アケロスは腰を回転させながら上段に構える。

「背中の剣を抜け、毒蛇。万全の貴様を討ち滅ぼす」

「ハッ！　舐めんな」

　ヨルドは二振りの剣を腰から抜くと、感触を確かめる様に軽く振る。

　異常なほど湾曲したその剣からは、死に神が首を刈るかのごとく風切り音が鳴り響く。

　その二振りの曲剣を握りしめ、ヨルドは独特な構えを取った。

「こいつらが、てめぇの首を噛み千切る」

　胸の前で腕を交差し、二枚の刃が環を描く。

　その姿は、どこか見る者を不気味な気持ちにさせる。

　濁り切ったった黒い殺意が、ヨルドの全身から溢れ出す。

「双剣、ウロボロス」

　ヨルドの姿からただならぬ気配を感じ取ったアケロスは、即座に意識を引き締める。

　緊張が一気に高まり、爆発しそうな空気感が場を支配する。

　クックルは息を押し殺し、その瞬間を待った。

　そして。

「――――――――シィッ！」

　紫電一閃。

　短い呼吸音と共に槍が轟く。

　それはもはや常人では捉えきれない速度で音を斬り裂き、穂先がヨルドの首に迫りくる。

「ハハァ！」

　その攻撃に対し、ヨルドは嗤う。

　首を僅かに逸らし紙一重で槍を避けると、凄まじい加速で一気にアケロスの懐に潜り込んだ。

「オラァッ！」

「……ふんっ！」

　双剣の刃が首に届きかけた瞬間、アケロスは伸びた槍を勢い良く引き戻す。

　そして刃の間に槍を挟み込み、衝撃を抑え込む。

　鍔迫り合う二人の表情は対極であった。

　ヨルドは笑みを浮かべ、アケロスは無表情に槍を握りしめる。

「ケハハ、自慢の槍も当たらなきゃどうってことねェなァ」

「抜かせ。貴様の刃も俺には届かぬ」

「へェ？　そいつはどうだか――――なァッ！」

　均衡が傾く。

　ヨルドが握りしめていた双剣の力が緩まり、アケロスの体勢が僅かに崩れる。

　その隙を見逃さず、ヨルドは相手の身体を軸に後ろに回り込む。

　クックルは、その動作に覚えがあった。

　目の前から一瞬で姿を消し、後ろから頸動脈を絞められた瞬間。

　あの時は対面して視認する事すらできなかったが、今ならばわかる。

　洗練された動き、その流麗さを。

「舐めるな」

　しかし、それはクックルが相手だった場合の話。

　今対峙している相手は、並の戦士では無い。

　北地区最強の名を冠する、紛れもない強者なのだ。

「おろ？」

　ヨルドの眼前から、アケロスの姿が消える。

　否、消えたように見せかけた。

　槍を地面に叩きつけ、衝撃で身体を上方へ吹き飛ばしたのだ。

　その高度な身体能力。

　アケロスは空中で身体を捻ると、槍を引き絞り再び解き放つ。

　ヨルドの頭に、槍の雨が降り注ぐ。

「あっ…………！？」

　危ない。

　クックルがそう叫ぼうとした、その時だった。

「舐めてねェよ」

　雨の中を、まるで舞うように避けている。

　そして、ガキンという鈍い金属音と共に火花が散る。

　気が付けば、ヨルドの双剣は槍を受け止めていた。

「舐めてたらなァ、こんなに興奮してねェんだよォォォォッ！」

　その痩躯のどこから、そんな力が湧くのだろうか。

　空中にいたアケロスの身体ごと、槍を弾いて吹き飛ばす。

　そして相手が着地する前に素早く距離を縮めると、双剣を振りかぶり豪快に斬りかかる。

「ちぃ……ッ！」

　初めてアケロスの表情が変わる。

　無理やり体勢を立て直し、刃の猛攻を耐え凌ぐ。

　しかし。

「ケハハハハハハハァァァアアアアッ！」

　一度、喰らいついた牙が離れることは無い。

　双剣の嵐が猛威を振るい、アケロスの槍を吹き飛ばさんと連撃を繰り返す。

　ヨルドは狂ったように高らかに嗤い、そして刃を振るう。

　ここで何よりも凄いのは、その攻撃を辛うじて食い止めるアケロスの方であろうか？

　苦しい表情を浮かべながら、それでも槍の精密さが衰えることは無い。

　刃を正確に打ち払い、叩き落とし、弾き返す。

　この状況でそれだけのことが出来る人間が、他の何処にいるのだろうか。

　クックルは改めて、この戦いの技量の高さを再確認する。

　しかし。

「ガ嗚呼ああァァァァァアアアアアアアッ！」

　ヨルドの口から、咆哮が轟いた。

　その瞬間、さらに双剣の嵐が勢いを増していく。

　そしてついに均衡は崩壊し、アケロスの肩に刃が突き刺さる。

「グァ……ッ！」

　苦悶の声を漏らしながら、アケロスはゆっくりと後退する。

「………………勝負あったなァ」

　少し呆然と呟いたヨルド。

　その表情には、どこか寂しさのようなものが浮かんでいた。

「まぁ、そこそこに楽しめたぜ。また次も…………ってそうか。もう次は無ェんだよな」

　そう言ってヨルドは、静かにアケロスの元へ足を踏み出す。

　その右手には、鮮血に汚れた曲剣が握りしめられていた。

　嫌な予感が脳裏によぎり、クックルが慌てて口を開く。

「まって――――」

　その時だった。

「弱くなったな」

　アケロスの口から、衝撃の言葉が零れる。

「…………どういうことだァ？」

「言葉通りの意味だ。貴様は弱くなっている。確実にな」

「ケハハッ！　何言ってんだ、そんな状態で何をほざいてやがる」

「いいや、事実だ」

　そう言ってアケロスが、ゆっくりと装備を脱ぎ捨てる。

　肩の流血も気にすることなく、上半身を露呈させる。

　そして。

「この傷を負った俺を、秒殺できない時点でな」

　そこにあったのは、真っ赤に血塗られた包帯。

　上半身を取り囲むように覆われた包帯は、そのほとんどが鮮血に濡れていた。

　それは傍から見ているクックルでさえ、ハッキリと理解する。

　この傷で、あれだけの動きをしたのだ。

　肩から流れる流血よりも、その光景は悲惨であった。

「断言しよう。人外の獣から人の身に落ち、貴様は以前の強さを失った。変わってしまったんだ」

　アケロスは一瞬、酒王の方角を向く。

　そして視線を戻し、ヨルドに向かって言い放った。

「３年前。俺たち四獣将を圧倒した、あの時とはな」