帰還への道標

第53話 バルトルへの道のり～パメロ・２

　町を探検の結果、この町パメロには本屋が多い事が分かった。

　理由は、この町から有名な小説家が多数出ているから、らしい。

　俺はその小説を読んだことがないのだが………え、何？水玉はある？

「私は何人か、ありますよ。有名な著者との事だったので買ってみたんです」

「ジャンルは？」

「何故か皆、恋愛小説ですね」

　俺がその小説を読んだことがなかったのは、恋愛小説だったからだった。

　恋愛小説家を量産する町って一体？

　まあいいか………他のジャンルの本も売っていたのでそれを買おう。

　水玉は喜んで恋愛小説を買いに行ったが………

　13時。昼食を食べようという事になった。

　暑いので、そしてこの世界はクーラーが無いので、日陰の店を探したいところだ。

　『縮小国家』まで使って探した結果、いい店が見つかった。

「ああ………ちょっとは涼しいですね」

「本当………「ない」とか出たら宿でクールダウンを使ってまだまだある巨大果物で食事―――とか言おうかと思ったよ」

「涼しい店が見つからなかったらそれもアリでしたね」

「良かったよ。メニューこれかな？」

　メニューを見た結果―――

　俺はナポリタン、水玉がオムライスだ。喫茶店の定番メニューである。

　しっかし………何でこんな細かい事が元の世界に似ているのか………

　答えは既に頭の中にあるのだが、今は考えずにおこう。

　考えると、ちょっと怖いので。

　とにかく俺たちは昼食を終えた。

　ウーナさんの『コロコロ亭』にチェックインしてゆっくり過ごすとするか。

　もちろん部屋には『クールダウン』をかけてである。

「そうです、雷鳴。ひざまくらで耳掃除してあげましょう」

　ベッドに深く腰掛けた水玉がカモン！と膝を叩く。

「いや、おれ疑似人間だから。その前はヴァンパイアだし。そういうもの出んよ？」

「私がやってみたいんです！」

「はいはい、わかりましたよ………っと、これでいいか？」

　俺は水玉の膝枕に頭を預ける。

「はい」

　水玉はそろそろと、耳かきを俺の耳に下ろす。こしょこしょ………

「うはっ！」

　我慢できずに体をはねさせると、耳かきは俺の耳の底部に直撃した。

「痛ってぇ！」

「馬鹿ですね、動くからいけないのです！」

　こんな感じで馬鹿な騒動はしばらく繰り広げられた。

　世の男共は、どうやってあのくすぐったさを我慢しているのであろうか？

　やっぱり、動いたら刺さる！という恐怖からだろうか？

　それとも上手な人のはくすぐったくないのだろうか。

　19時。

　あれからも部屋でじゃれていた俺たちは、疲れて同じベッドで横になっていた。

　コンコン「ご飯ですよー！」

「あ、はーい、すぐ出ますー」

　俺は水玉を促して立ち上がる。

「くだらない事で時間を消費してしまいました………」

「大半の時間はお前が買い込んだその「ラブラブｖ心理学ゲーム」にとられたな」

「だって雷鳴は浮気性だって出るから………」

「これ以上妾を増やす気はないって言ってるだろー！？」

「一応信じてあげますが、増やすなら私も気に入った娘でなければダメですよ」

「わかった、わかったからご飯に行こう、なっ？」

「しょうがありませんね。誤魔化されてあげるとしますか」

　ごはんはこの近隣でとれるものを使った心尽くしの料理だった。

　森からは様々な木の実。川からは魚、山からは別の木の実と肉だ。

　御前などという形式ではない。

　客の前にドン、ドン、と大盛りのお皿が置かれていく。豪快だ。

　どうもこの食堂は、泊っている人だけでなく、外部からの客も来るようで賑わっている。ビュッフェのような感じで、大皿から自分の皿に料理を取るのだ。

　他の客の人たちと雑談しつつ食事する。特にここには飲みに来ているのだというおじさんと話がはずんだ。

「いやぁ～兄ちゃんたち美男美女だねえ。え？婚約者？まだ結婚はしてないのかい」

「ありがとう、結婚は故郷に戻ってからって決めてるんだ。今は旅人だしね」

「おお、そりゃ故郷の父ちゃん母ちゃんに見してやった方がいいわなぁ」

「おじさんはここの生まれなんですか」

「いやー俺の出身地は遠くてなー。もうこのパメロに居ついちまってて帰らねぇよ」

「そうなんですか、私たちは帰りたいですけどね。ね、雷鳴」

「そうだな、近々帰りたいもんだ」

「おぉーそうかいそうかい。………そういえば、パメロと言えば、知ってるかい？」

「なんですか？」

「五人行軍てのを知ってるかい？」

「いえさっぱり」「初めて聞く言葉です」

「昔パメロが戦火にさらされた時に、絶望的な状況で無理やり放り込まれた兵隊の部隊があったんだ。奴らは敵だらけの中を行軍した………100人近い兵士の中、残ったのは5人だけ。その5人は今も敵を探してさ迷ってるんだ」

「怪談ですか？」「聞いたことがない話だな」

「怪談は怪談でも実在する怪談って奴だ」

「え？実害が出ているのですか？」

「やつらは成仏したがっててな、自分たちに近付いた人間を取りこんじまうのさ」

「それだと成仏どころかどんどん増えていきません？」

「いや、1人取り込むごとに1人成仏するから数は5人のままなんだ」

「タチ悪いなそれは」

「実害も出ててな、ここのウーナさんの妹さんも………」

「えぇ？本当にタチ悪いですねそれは………」

「0時をまわったら外に出るんじゃねえぞ、遭遇したら助からねえからな」

「「出ない事にします」」

　食事が終わった後、俺と水玉は部屋に引き上げて早めに休んだ。

　今日は一緒のベッドだ、理由は『勘』である。

　8月6日。AM02:00。

　夜中に喉の渇きで俺は目が覚めた。食堂に常備してあったお茶が飲みたい………

　そう思ってベッドから下りようとすると水玉が目を覚ます。

「悪い、起こしたか？」

「起きちゃいましたね。雷鳴はどうしたんです？」

「喉乾いたから、常備されてたお茶を貰いに行こうと思って」

「あ、それ私も行きます」

　食事処兼受付に行くと、そこはしんと静まり返っていた。

　夜半になってから降って来た雨が、何故か開けっ放しの木戸から入って来る。

　不審に思って外を覗くと、そこには―――

　兵士の恰好をした5人の亡霊―――ここまで存在感が濃いともはやモンスタ―――が、腕をのばしてウーナさんを取り込もうとしている光景が。

　俺は咄嗟に『特殊能力：オーラソード』を素手に纏いつかせ、切りつける。

　ウーナさんは手から解放されて尻もちをつく。

　が、すぐに「五人行軍」を睨みつけ言った

「妹を返して！シーナ！お姉ちゃんなのよ！」

　そう一際背丈の低い「五人行軍」に縋りつこうとするウーナさん。

「危ない！」

　「妹だったもの」を掴んで揺さぶるウーナさんを助けようとした俺たち。

　だが、俺たちは、無数の手に邪魔されて、間に合わなかった。

　ウーナさんの最期の意思だろうか？

　輝いて天に上った魂は、ウーナさんの面影のある少女の姿だった。

　そこでこいつに関わるのは止めるべきだったのだが、俺たちは既にロックオンされていた。無数の手が迫って来るのを全部切って捨てる。

　しかし、まったく数を減らさずに迫ってくる手。

　このままでは押し切られる。

「水玉！『特殊能力：結界』を張り、本体へ直接攻撃！手は痛打にならない！」

「了解です！」

　俺たちは「五人行軍」の真っ只中に切り込んだ。

　先頭の「五人行軍」をとらえたオーラソードは、そいつを一刀両断してのけた。

　だが泣き別れになった半身と半身は、ゆっくりくっ付いていく。

　水玉は2番目の「五人行軍」の首を飛ばした。

　が、首はふわりと浮いて胴体に戻った。

　それなら、と「上級：火属性魔法：呑み込む火柱」を使ってみる。

「ＧＹＡＡＡＡＡＡＡ！」

　「五人行軍」の1体が灰になった。魂は輝いて天に上る。

「なるほど、魔法の方がいいのですね、それなら！」

　続けて水玉が火属性魔法も放つも「五人行軍」には通じなかった。

「『教え：観測：弱点看破』！」

　この術の特徴は、弱点の位置ではなく何が弱点かを知らせるというものだ。

「水玉！そいつの弱点は風属性だ！あいつは水、土、無属性、全員違うんだ！」

「うわ、めんどくさいですね、それ」

　とはいえ、タネが割れてしまえば対処はできるというもので。

　ウーナさんだった一体を残して、「五人行軍」は全滅した。

　全ての魂は天に昇って行った。

　なったばっかりのウーナさんなら戻らないかと思って残したのだが………

　魂は全て灰色になり切らずに、輝いている部分が残っているのだ。

「水玉、全身は無理そうだから、心臓を取り出してみよう。それが汚れてなければ『器の創造』で、作った器(体)に心臓を移そう。そしたら蘇る」

「わかりました！やってみましょう！」

　はたして、心臓は汚れていなかった。

　それを見ると、用済みとなった穢れた器をみじん切りにしてしまう。

　「五人行軍」は、これで終わりだ。

　もう人々が目にすることもなくなるだろう。

　4時。「五人行軍」が滅んだのを確かめた俺たちは、心臓を持って自室へ。

　「女性だから」という理由と「造形は水玉が得意」ということもあって、ウーナさんの器は水玉が作る。俺は心臓を活性化させたままにすることに注力する。

　ウーナさんの器ができた。細部で違うかもしれないが勘弁してもらおう。

　胸を裂いて、偽の心臓を取り出し、本物の心臓を入れ、回復魔法をかける。

　………よし、鼓動し始めたな。

　水玉が不寝番するというので、おれは有難く寝かせて貰った。

♦♦♦

　6時。短い睡眠から目覚める。

「ウーナさん、まだ目が覚めないか？」

「心臓だけで、この器を物にするには時間がかかるでしょう」

「しょうがないな、食事に来た宿泊客には、女将が病気だと説明してくる」

「ええ、私はウーナさんを見ています」

　7～8時。

　俺は客―――といっても5～6人―――に夜中に倒れていた女将を部屋に運んだが、まだ目が覚めない事を説明する。

　疑う人には、まだ寝ているが見舞いに来るかと聞いたら、来ると言うので部屋を教えた。そっちは水玉が対応してくれるだろう。口裏は合わせているのだ。

　それだけで、客への対応は終わりだ。

　朝食を食べに来た近所の人も、この説明で帰ってもらう。

　9時。部屋に帰る。

　水玉はウーナさんの対面のベッドに腰かけて本を読んでいる。

「うぅ………シーナ………」

　ウーナさんがそう呻いて目を開けた、顔を覗き込む俺たち。

「えっ………？あなたたち？五人行軍は？シーナは？」

「シーナさんはあなたが身代わりになったので成仏しましたよ」

「えっ？」

　混乱するウーナさんに、今に至るまでの経緯を話して聞かせる俺たち。

　理解するにつれて、ウーナさんの目に涙が浮かんでくる。

「あの子も、心臓を取り出せば蘇ってたのかしら？」

「無理ですね。ウーナさんの心臓もギリギリだったと思います」

「そう………なら、成仏してくれて良かったと思うしかないわね………」

　俺たちは顔を見合わせた。かける言葉がないのだ。

　ウーナさんはしばらく泣いていた。

　が、ゴシゴシと目を拭い、頬を両手でパンっと叩く。

「あの子が成仏したのに、私がいつまでも泣いてるわけにはいかないね！」

　そう言っていまは何時か聞いてきたので9時だと答えると。

「あ………朝食が！」

「ウーナさん、それなら倒れているって説明してあります」

「えぇ！？何から何までゴメンね」

「いいんですよ」

　そう言って俺たちはウーナさんの動きにおかしなところがないかなどをチェック。

　どうも完全に元通りだと思えたところで解放した。

　何より魂が元に戻っている。これなら大丈夫だろう。

「あなたたちはこれからアザンの町からバルトルへ？」

「ええ、そうですけど」

「気をつけてね、アザンの町の試練はきついって噂よ」

「試練？」

「聞いた事ないかしら？バルトルに行くには3つの試練があるのよ」

「聞いた事ないです。どんなのですか？」

「それぞれアザンの町、パルテの町、ウストの町で、強敵を倒す試練とその他にもうひとつあるって聞いてるけど、それ以上は知らないわ」

「また面倒な………」

「一度クリアすれば終わりだし、商人には適用されないんだけどね」

「分かりました、心して向かいます」

　近所の皆に無事を知らせて、臨時で昼ご飯を出すというウーナさんを見送る。

「バルトルの事―――魔王のことを知ってる奴が少ないのも納得だな」

「バルトルに行くまでにそんなややこしい手順があるとは………」

「まあ、ぶつぶつ言っても仕方ない、昼食はここで頂いて、午後には町を出よう」

「そうですね。お昼御飯は何でしょうか？」

　お昼ご飯は、とろろご飯と唐揚げでした。

　大きな鉢に入れたとろろを、好きに自分の椀に取っていく形式だ。

　醤油とだしの比率が絶妙で、とても美味しい。

　うん、助けて良かったなあ………

　俺は晴れやかな気分で食事を口に運んだのだった。