帰還への道標

第49話 ゴムレス接近・１

　01月05日。AM11:00。

　俺たちは、盗賊の本拠を見つけ、壊滅させていた。

　反撃しかできないのだけが大変だったが、それ以外は問題ない。

　亜竜を召喚する奴は、召喚の途中で取り押さえた。

　今は猿ぐつわとルーンロープで文字通りのぐるぐる巻き。

　町への輸送(テレポート)は2人で往復した。30人以上いて大変だったのである。

　いつもの馬車はないのかとからかわれたが、経緯を話すと納得された。

　大急ぎで輸送を終えて帰ってみると、隊商の人たちが待っていたので、けが人とかには『回復』すると言ったら喜んでくれた。

　亜竜を召喚する奴を倒したかと聞かれたので、ふんじばって『テレポート』で官憲に突き出してやりました、と言ったら非常に驚かれた。そりゃそうだよな。

「俺たちの仕事も盗賊退治だし、まだ残党が残ってるかもしれないし、送ろうか？」「ブルックの町には行かないのか？」

「盗賊はそっち方面には出てないからね」

「ああ、なるほど」

　と言うやり取りの後、俺たちは隊商の保護についた。

　隊商のリーダーとの会話で

「報酬についてはゴムレスのダンナに貰って下さい」

「ついでなんだから、報酬なんていりませんよ。この後は闘技場で稼ぐつもりだし」

「太っ腹ですなぁ。あ、それとも闘技場の闘士になるなら、ゴムレスのダンナに雇い主になって貰えばどうです？旦那はお抱えの闘士を持っとらんかったはず」

「雇い主？レルルートの闘技場に出場するには雇い主が必要なんですか？」

「どうしても、というわけではないんですよ？でも後ろ盾のあるなしで対戦表が変わる、なんていうのは良くある話でして。強い奴と一緒の予選に入れられたりね」

「そうか………じゃあゴムレスさんとやらに頼んでみようかな」

　ということになった。

♦♦♦

　02月05日。AM08:00。

　ガラゴロと、隊商に組み入れられた格好の「レディー・ピンク号」が行く。

　北東の方から入って、南の方へ進んでいく。

　工場に原石を研磨するために持って行くのだろう。

　そこでゴムレスとの今回の商談を終わらせるのだと言っていた。

　この30日ですっかり気心の知れた彼らと別れるのは寂しかった。

　が、目標はゴムレスだ。

　工場に着いて、隊商のリーダーが門番と何かやり取りすると、奥に通される。

　隊商のリーダーは、俺たちを伴って中に入ってくれた。

　すると、工場には似合わない豪華な内装の部屋に通された。

　その応接室に俺たちは通される。

　そこにいたのは土妖精とそう変わらないような小男で、目つきが悪く、茶色の髪と髭を短く刈り込んでいる男だった。彼がゴムレスらしい。

　隊商のリーダーは有難い事に、俺たちが彼らを助けた経緯を詳細に語って、俺たちが闘技場の後ろ盾を探している事まで説明してくれた。親切な人だ。

「うちの仕入れグループを助けてくれたのか………それは礼をせんとな。こいつの口からは聞いたが、再度聞こう。お前たちの望みは何だ？」

　それは凄腕の商人から発される気迫だ、なかなかのものである。

　だが、俺たちはそれを真正面から受け止めて返した。

「闘技場に出るのに後ろ盾と宿泊場所を探しています」

　ちょっと期待して返した言葉だったが、期待以上だった。

「ほう。なら、後ろ盾になってやろう。珍しい事だ、感謝しろよ？だが3か月以内に結果が出せなければ、後ろ盾を止める。結果が出せているうちはうちの屋敷に泊まるがいい。荷物をまとめて今日中に、居住区域のうちの屋敷に来い」

「「ありがとうございます、ゴムレスさん」」

　俺たちはとりあえず退室する、そんな雰囲気だったからだ。

　10時。

「センス・ライもなにもなかったですね」

「説明したのが隊商のリーダーだったからな。とりあえず馬車を取りに行こう」

「あ、そうですね。お屋敷なら止めていてもいいでしょうね」

　俺たちはまだ隊商の一部になっていた「レディー・ピンク号」をサルベージした。

　荷物と言えばこれと、乗せている冒険者セットのみで、後は亜空間収納である。

　俺たちは幌の中で、仕立てのいい服を着こんで、ゴムレスの屋敷に向かった。

　迷わなかったのか？当然迷ったが、人に聞いて辿り着いたのである。

　だが着くのが早すぎて、ゴムレスの指示が行き渡っていなかった。

　門番とゴムレス待ちで世間話をしていると、ゴムレスに似ていない黒髪の青年が通りかかった。そこそこ美形だ。水玉を口説きにかかったが、水玉は相手にしない。

「振り向かせて見せますよ、お嬢さん」

　との言葉を残して、青年―――多分「ダン」―――は去っていった。

　それからしばらくして、ゴムレスが返ってきた。

「何だ？早いな、お前たち………ショッキングピンクの馬車の冒険者の噂は聞いている。お前たちだったのか………何故この色なのだ？」

「可愛いでしょう？」「認知度を高くするためですよ」

「どっちだ？まあいい、お前たちが闘技場で好成績を収めるたびに、名声と金がワシに入るのだ。気張れよ」

　そう言って使用人に部屋の用意など指示を出すゴムレス。

　水玉が喜んだのは、客用の大風呂の存在だ。

「嬉しいです、ゴムレスさん。いつ入ってもいいですか？」

「好きなようにするがいい。日頃の鍛錬は正門前の広場を使うように！」

　そうこちらに言い置いて、後を侍女さんに任せていってしまう。

「わたしたち、同じ部屋がいいのでよろしくお願いしますね」

「ゴムレス様から希望は聞くように申し付かっております。かしこまりました」

　2人部屋に案内された。客室のようで、綺麗な部屋だ。

「さて―――懐には入り込めましたね。今後どうしましょう？」

「闘技場に出て、優勝しまくるしかないだろうよ。自分に利益をもたらす存在だと分かればガードもゆるくなるだろうからな」

「やはり、それしかないでしょうか―――面倒ですね」

「面倒だけど、信用を勝ち得るにはそれしかないだろう」

　かくして俺たちの闘技場生活は始まった。

　月初めに、闘技場の登録を済ませると、自分たちの予選が来るまで、ゴムレスの屋敷で、鍛錬と言う名のお遊びを行う。本気でやると前庭が陥没するからだ。

　予選を制覇し、トーナメントが始まると、俺たちは全力で優勝を目指す。

　結構手ごわい者もいたので、全力全開だ。

　俺たちは1年間の優勝をかっさらっていき、一躍時の人となった。

♦♦♦

　統一歴311年。02月01日。PM05:00。

　この一年優勝し続け、ゴムレスの信頼を勝ち取る事に腐心した。

　レルルートどころか大陸一の呼び名も高い2人組になったのである。

　今日はまだ受け付けだけだったので、ゴムレスに頼まれて商談のつきそい―――護衛を頼まれてついて行くことになった。

「今日の相手はジャミル教徒だ。何かあるかもしれん。しっかり護衛をしてくれよ」

　おおっと、ここは本人に聞くチャンスだ。

「ジャミル教徒？ゴムレスさんは彼らと付き合いが？」

「ワシがジャミル教徒だからじゃな。おっと、世界を滅ぼすとか言うお題目は本気にするなよ。ワシは時々利益をもたらしてくれる悪魔を召喚するだけじゃ」

「悪魔と召喚方法には興味があります」

「なら、いずれ立ち会わせてやるわい」

「申し出に感謝します、いつになりますか？」

「せっかちな奴じゃの、1週間後を予定しておるが」

　やった！一年無駄にならずに済んだ。気分が高揚する。

　商談と言うのは、普通の商談ではなかった。

　商談相手のターバンを巻いて紫色の肌の男性が、机の上に置いたのは石でできた小さな彫像が5体。なんとなくケルベロスの時のアレと似ている。

　それをゴムレスが手に取ろうとした時だ。

「コレをアナタに渡すより、あなたの商会を乗っ取った方が益があるのですよ」

　そう言った瞬間、向こうの護衛が動いた。

　普通の護衛ではない、瘴気がした。下級悪魔だ―――

　ゴムレスに攻撃しようとする悪魔の腕を掴んで止め、水玉と2人で顔を覗き込む。

　そして念話で話しかけた。

((おいおい、俺たちの顔はそんなに売れてないのか？))

((ん………？まさか？ひいっ！お許しください))

((こいつの召喚には強制力があるのか？))

((まさか！何故か召喚されてしまい、あとは生贄を寄越すとの口約束で))

((なら、ゴムレスへの攻撃は止めるな？))

((もちろんです！))

「ゴムレスさん、彼は快く攻撃をやめるそうです」

「なっ！？成功した暁には生贄をやると―――」

「誓いましたか？」

「悪魔と誓いを交わすのはご法度だ」

「ああ、残念です。悪魔とは上手に誓いをしないといけないの間違いですよ」

「お前たちは何者だ！？」

「それはゴムレスさんに話す事にします」

　ゴムレスは石の彫像を手に取って

「ふむ、これは貰っていくぞ。代金は払うが、今度から別の石工に頼むことにする。あと、同胞に攻撃を仕掛けた事、本部にバレないとは思うなよ」

「行きましょう、ゴムレスさん。彼はもう無力です」

　商談相手は凄い形相で、短剣を持ちゴムレスの方に突進してきた。

　だが、さっと出した水玉の足につまづき転ぶ。

「これは没収です」

　短剣を亜空間収納にしまう水玉。

「ではな」

　取引は終わった。

　19時。ゴムレスの屋敷に戻って、そのまま応接間へ。

「さて、さっきの現象は何か教えて貰おうか。悪魔がビビりよった。しかも従順に言う事を聞くなど。召喚主にも従わん連中だぞ」

　俺たちはこれまでの事をかいつまんで話した。

　特に俺たちの所属が魔界であり、悪魔である事だ。

　ジャミル教徒の悪魔召喚が間違っていることも話しておく。

　ゴムレスはあまり動じなかった。

「ふむ、納得したが、お前たちは召喚されているわけではないのだな？」

「ええ、違います。召喚されていれば国を亡ぼすような大悪魔ですから」

「なら、儂の召喚を手伝ってもらおうか。できるな？」

「できますが、アドバイザーのついた召喚は1段低い出来とみなされますよ」

「なら、その分強力な悪魔を呼ぶまでだ。大きな彫像を発注―――」

「あ、そのやり方でやるなら彫像は私たちで作れます。商人をかたどった彫像でいいのですか？自由に注文を付けて下さい―――『クリエイトマテリアル・ラージ』」

　その場にケルベロスの時と同じぐらい大きな彫像が出る。

「これは、おまえが………？」

「はい、そうですよ？」

「俺たちの頼みを聞いてくれたら、これからも何かにつけ助力します」

「お前たちの頼み………なんなのか言ってみろ」

「「魔王」を召喚できる人を探しています。魔王が私たちが帰るためのキーワードなのです。多分、魔王の帰還に乗じて私たちも帰れるようなのです」

「「魔王」？はて、どこかで聞いたような………まあ調べてみよう」

「「お願いします」」

「で、召喚は力ある石を用いた召喚でいいんだな？」

「んー、それは本来補助なんですよね」

「正しい祭壇の組み方と、悪魔との交渉の仕方を先に教えますから」

「………お前たちが間違っていたら？」

「それはない、と思っていただくしかありません」

「………うむむ。分かった、今教えろ」

「了解です、まず必要なものは、呼ぶ悪魔のランクによって変わります」

「できるだけ位の高いカネを司る悪魔だ」

「マモン殿は無謀として………宝石の悪魔ユーフェイウあたりなら適当かな」

「宝石の悪魔か………」

「力としては、宝石を上質にしたり、宝石の絡む取引を有利にしたりできます」

「いいではないか、そいつでいこう。ワシは宝石商だからな」

「ゴムレスさんは、奴隷を犠牲にするのに抵抗はありますか？」

「ないな」

「なら、役にたたない奴隷でいいので1名捧げて下さい」

「他には、儀式用のナイフですね。私たちが作ります」

「それと、力ある石には、自分の血を塗りつけて下さい。補助になります」

「うむ、ところでさっき出した力ある石モドキだが」

「はい？」

「埋めるところでやらんか！部屋の扉も窓も通らんわ！」

「「あ」」

　21時。その日はもう遅いからと話は終わった。

　続きは、明日俺たちが予選を突破した後、と言う事になったのである。

　部屋に帰る道すがら、奇妙な声が聞こえて来た。

　げえっ………げこっ………と言う音だ。

　嫌な予感がして慌てて角を曲がると、ゴムレスの奥さん「メイ」さんが、夜叉のような顔つきと白い服の女に腹部を刺されて吐血していた。

　俺たちが駆けつけたので女は逃げた。

　追おうとしたのだが、あまりに素早かったので断念したのだ。

　とりあえず、激しく血を吐くメイさんを『回復×10』で治療。

　水玉はゴムレスを呼びに行った。

　俺たちの回復で大事にはならなかったものの、メイさんは意識を失ったままだ。

　ゴムレスは一晩中メイさんについているつもりのようだ。

　水玉も何かあった時のために残ると言った。

　それ以上詰めていてもしかたがないので、俺は部屋に帰る事にした。