帰還への道標

第27話 皇帝陛下の家庭教師・２

　統一歴305年。01月15日。AM06:00。

　家庭教師を始めて、はや1年と少し。

　俺たちの年齢は、じわじわと進めて、俺は20代に到達した。

　水玉は20代のままだが、20代でもやや大人っぽく。

　水玉はもうこのままでいいだろう。

　これ以上成長しなくても「魔道の技だ」で押し切れるからだ。

　俺ももう少し大人びた姿にしたら、止めるつもりだ。

　7時半になり、家庭教師に出かける。もういつもの事だ。

　この1年、魔法のコントロールと、威力の上昇。範囲の拡大を主にやってきた。

　もちろん魔力量もサボらず上げてもらったし、寿命も延ばさせた。

　中でも魔力量は、それなりに見られるようになっていた。

　ちなみにオズワルドももう16歳。大人びてきている。

　今日からは、いよいよ下級魔法を教えていこうと思う。

　下級魔法は皆それなりに覚えているようだったが、それなりだ。

　ここは、新たに覚える気持ちでやってもらおう―――。

　と、いうようなことを教室で言った。

　オズワルドはガッツポーズをし、宮廷魔導士は納得した。

　どうせ宮廷魔導士も攻撃系の呪文以外は知らないのだ、覚えるものは多い。

　まずは座学である。まずは呪文と魔力の練り方を覚えて貰わなければ。

　教える呪文は数十種類に及ぶので、大変だ。

　覚えはオズワルドが一番早い。若いからな。だが宮廷魔導士も頑張っている。

♦♦♦

　統一歴305年。6月20日。AM08:00。

　今日は、テストの日だ。

　下級呪文を、めでたく全員が全てマスターした。だからテストするのである。

　テストは実戦形式でやる。間違いのない方法は取るが。

　全員、今日はテストだと承知しているので気合が違うな。

　練兵場を人払いして使わせてもらう。

「雷鳴がモンスターを出しますから、下級呪文だけで撃退してくださいね。まずは、使用するのは攻撃呪文のみのテスト。オズワルドから、開始です」

　俺は呪文を解き放つ。「最上級：無属性魔法：クリエイトモンスター」だ。

　出現したのはゴブリンだ。5体ほど出す。

　この魔法は術者が目にした事のないモンスターは出せない。

　だから水玉でなく、そういう経験が豊富な俺が行使したのである。

「雷鳴。あの汚いモンスターは、何というモンスターですか？」

「やっぱり知らなかったか。ゴブリンだよ」

「ゴキブリン？気持ち悪い名前ですね」

「違う！ゴ・ブ・リ・ン！」

「ああ！キング・オブ・ザコと評判の！」

「そうだよ………ったく。馬鹿なこと言ってないでテストを監督してくれ」

　オズワルドは優秀だった。使うのは新しく覚えた『ファイア・ボルト』

「『下級：火属性魔法：ファイアボルト　範囲×5　威力×10』！！」

　飛ばしていったな。さっきの水玉の台詞を聞いてなかったと見える。

　ゴブリンは黒焦げだが、オズワルドは肩で息をしてる。

　ミリオンは『エアスラッシュ』を使うようだ。賢い。初めから範囲呪文だからだ。

　範囲な分、攻撃力は落ちるが―――

「『下級：風属性魔法：エアスラッシュ　威力×5』！」

　威力もゴブリンの生命力を読んでいる。満点だろう。

　バルケッタは『ストーンブラスト』だ。ダメではないが、同じ地属性のゴブリンには微妙な所だ。ゴブリンが地属性なのを知らないだけかもしれないが。

「『下級：地属性魔法：ストーンブラスト　範囲×5　威力×10』！！」

　そして、ゴブリンにはオーバーキルだ。魔力的にも後が続かないぞ？

　それぞれに判定を言い渡す。

　オズワルドは75点。魔力を無駄にし過ぎなのだ。オーバーキルだったし。

　ミリオンは満点。呪文のチョイスから良かったし、ダメージも程よかった。

　バルケッタは70点だ。オズワルドと同じ理由だが、加えて呪文選びが悪かった。

　続けて、攻撃魔法以外の呪文のテストも始めると言うと、オズワルドとバルケッタは目を剥いて悲鳴を上げた。さっきのでいっぱいいっぱいだったのだろう。

　だが水玉は、攻撃魔法のテストだけだなんて言ってないし？

「では、今から出てくるモンスターを、攻撃魔法以外で無力化してくださいね」

　俺は「クリエイトモンスター」でコボルドを5体出した。

　それを見たオズワルドが呪文を忘れて見入っている。

「かわいい………」

「オズワルド、言いたいことがあるなら後で聞いてやるから、まずはテストな」

「あっ！えーと………」

　オズワルドは『下級：無属性魔法：スリープミスト』を放った。

　範囲魔法だし、無力化には最適な魔法だ。

　だが、術にかからなかったコボルドが2匹、向かってくる。

　もう一度スリープミストを放つ魔力がなかったオズワルドは降参した。

　ミリオンも『スリープミスト』を放ったが、魔力が残っていたので威力×3だ。

　コボルドは全ての個体が眠った。

　バルケッタはなんと『チャーム(魅了)』を範囲×5で使った。

　奇をてらったのか？テストなのにチャレンジャーな奴だ。

　だが、チャーム成功した個体とその他を戦わせることでテストを乗り切った。

　バルケッタは実はこの中で一番魔力が多いので取れた戦術だな。

　でないとさっきので魔力切れだっただろうから。

　それぞれの点数(オズワルド50点、ミリオン100点、バルケッタ80点)を発表した後すぐ、オズワルドはコボルドについて主張し始めた。

「雷鳴、水玉！朕はこの犬のモンスターに興味がある！」

「これはコボルドという種族で、二足歩行をする犬の種族だ。モンスター扱いされているが、知能は意外と高く、人間と交易する部族もある」

「知能が高いのか？なら朕はこの種族を近習にしたい！」

「………私は言うと思いましたよ」

「そうだな………近習にするなら、自分で交渉して、自分で選びなさい！」

「雷鳴！？皇帝を冒険に連れ出すつもりですか！？」

「そういう事。どうする、オズワルド？」

「行く！アースクル(ミリオン)、マーリク(バルケッタ)！セトリーブ(グルン)近衛隊長によろしく言っておいてくれ！」

「本気ですか、陛下？」「ええ！陛下ぁ！？」

　オズワルドは問答無用だ。『ドレスチェンジ』で冒険者らしい少年の姿になる。

　どうもこういう機会を狙ってたようだな。武器防具も装備済みである。

　他の家庭教師から、剣術も学んでいるだろうしな。

　仕方ない、すし詰めだが俺たちの馬車で、冒険者ギルドへ行こう。

　ピンクが「あっ？えっ？」と挙動不審だったが、全員で口止めしておいた。

　ほどなくギルドに到着したがピンクはまだ挙動不審だ、それは常識人として正しいと思う。陛下のお忍びに協力ることになったらなあ。

　さて、まずはギルドマスターに相談だな。

♦♦♦

「は？コボルドが欲しい！？」

「………ってオズ………皇帝陛下が言ってるんだ。5匹ほどだそうだ」

「………コボルドの住処なあ。友好的な商人の村なら一つ知ってるが」

「が？」

「最近行商に来ないんで、依頼にしようか迷ってたんだわ」

「丁度いいじゃないですか。指名依頼にして俺たちに下さい」

「皇帝陛下絡みなら仕方ないか………」

　ギルドマスターは諦めて、コボルドの村への地図を書いてくれた。

「む？この地図ではお前たち『テレポート』できんのではないのか？」

「だな。冒険者ギルドの依頼はゆっくり馬車か徒歩が基本だ」

「分かった、セトリーブ隊長に念話を―――どのくらいかかるのだ？」

　ギルドマスターが少し考えて答える。

「往復8日ですな。現地での時間を考えたら10日ぐらいでしょうよ」

「うーん、それでも行きたいな。よし念話で伝えるだけ伝えよう！」

　しばらくしてオズワルドは、いい笑顔で「押し切った！」と言った。

　グルン、ご愁傷様である。

「じゃあ、今日は準備だな。オズワルドも来るか？」

「行く！」

　俺たちはバザールに繰り出した。

　いつものように水玉は食べ物の屋台に寄って行く。俺も止めない。

　水玉はオズワルドに屋台の食べ物を買ってやっている。

　オズワルドは丸揚げにされたナマズ(小)を気に入ったようだ。

　羊肉も進められて食べている。目がキラキラしているな。

　どうもオズワルドも「庶民の味」が気に入ったようである。

　焼き魚にもかぶりついていた。

　最初、水玉はオズワルドと相性が悪そうだった。

　が、家庭教師をやるようになってから、その感じがなくなったようだ。

　今はまるで姉弟のようである。外見は全然違うけど。

　オズワルドは赤茶の髪を長く伸ばし(今はくくっている)、紅い瞳だ。

　それを横目に、俺は食材を買って歩く。

　取れたての魚、絞めたばっかりの鶏、新鮮な羊肉。野菜、フルーツ。

　亜空間収納に入れておけば劣化しないから、適当に、大量に買う。

　オズワルドが亜空間収納を教えてくれというので、また授業でなと流す。

　そういえば、まだ教えてなかったな。

　冒険者の装備が見たいというオズワルドを連れて、冒険者ギルドの2階に行く。

　あれは何だこれは何だというのを相手しながら、水玉と、折角だからここで弓を注文しようという話になる。作ってもらうのは普通は引けない強弓だ。

　いくらかかってもいいので品質は高く、とお願いしておいた。

　矢の方も40本ばかり注文しておく。

　オズワルドの武器防具は初めから一級品なので、揃える必要はなさそうだ。

　気分という事で、オズワルドの冒険者セットは買いそろえた。

「王宮に持って帰る、と上機嫌だ」

　18時。オズワルドの事を考えたらもう食事かな、と思ったら屋台でお腹いっぱいときた。水玉、どれだけ食べさせた！？

　仕方ないのでデザートを注文させ、俺たちは食事を注文する。

　水玉が特大羊肉ステーキを注文するのをオズワルドは化け物を見る目で見ていた。

　ちなみに俺はボリューミーチーズがけささみサラダである。

　それ誰だ？とオズワルドについて馴染みの冒険者たちが詮索してきたが、預かって世間を見せてるいいとこの坊ちゃんだと言っておいた。

　なお、酔っぱらいは水玉の平手打ち1発で沈黙させた。

「もうお酒が飲める年齢でしたか？飲んでもあんなのになっちゃダメですよ？」

「うむ、絶対にならないと誓おう」

「私たちに誓ったら絶対になってはいけませんよ」

「む？何か特別なのか？」

「ええ、そうです。特別なのですよ」

　22時。部屋に帰る。

　オズワルドには水玉のベッドで寝て貰う事にする。

　ガラスの煉瓦で出来た部屋を、オズワルドは面白そうに見ていた。

「朝とか、目覚めが良さそうだな！」

「夏は最悪ですけどね」

「『クールダウン』があるじゃないか？」

「それでも、暑いのですよ。夜はマシですけどね」

「ふぅーむ、王城に取り入れるのは控えた 方が良さそうだな」

「そうでしょうね、冬は寒いですしね。でも春秋は、程よくぬくたくていいですよ」

「なるほど、なら離れを作らせよう！」

「お前ら………明日は早いから早く寝ろ？」

　言って、俺は水玉を待たずに寝た。今日は疲れたのである。

♦♦♦

　06月21日。AM06:00。

　目が覚めた。2人共まだ寝ているか………よし、起こそう。

　その前に、水晶の麦を1粒飲む。う～ん、最高だ。

　しばらく余韻に浸ってから、おれは本格的に2人を起こす。

「よし！水玉、オズワルド、起きろ！」

「はいはい………起きましたよ。ああ、着替えないとですね」

　水玉は『ドレスチェンジ』をする。

「オズワルド、起きろー！(ゆさゆさ)」

「うー。もう朝なのか？」

「そうだよ、着替えろよ？」

　3人揃って『ドレスチェンジ』である。

　顔を洗ったら、北門にある、馬車預かり所に行く。

　そこでライムグリーンの幌馬車を出し、御者はゴーレムに任せる。

「これが元祖、ライムグリーン連隊の幌馬車か！この国を離れる際には、馬車も含めて、ぜひ譲ってほしいのだが、いいか！？」

「いいよ。買い直せば済む事だし」

「今度の色はビビットピンクですね」

「本気か？」「もちろんですよ」

　今回の行き先は、東門から出て、そのまま真っ直ぐ川を渡り、東の森に入ってしばらく行った所だ。ぶっちゃけ人間が住んでいる領域ではない。

　しかし、低レベル冒険者でも行ける所とあって、道行きは和やかであった。

　砂利道だが―――おかげで揺れるが―――舗装されてるだけでも有難い。

　俺たちはその道行きで、自分たちの種族をオズワルドにぶっちゃけるつもりだ。

「オズワルド、いえ、皇帝陛下。あなたなら秘密を守れると見込んで打ち明け話があります。聞いてくれますか？」

「む？朕で良ければ申すがよい。秘密は守るぞ」

「俺たちは人間ではありません。この世界の人間でもありません………」

　そこから始まって、俺たちが異界の悪魔であること。

「悪魔だと言うには2人は優しいと思うのだが」

「それは人間社会に溶け込むためですよ。雷鳴はそれだけじゃないようですが」

　誤魔化してはいるが、俺はヴァンパイアなこと。

　ちなみに、モーグ村で見た、土臭いのと混同しないように。

　俺たちのほとんどはは夜の貴公子である。人(ヴァンパイア)にもよるが。

　俺は、俺の種族のヴァンパイアの術、『定命回帰』で無理している事。

　水玉の体の仕組みの実演―――流体の水晶(？)の半透明な姿も見せる。

　パッと今の姿に戻ったりして、オズワルドは驚いていた。

　俺は魔術ではない『教え』と呼ばれるものを使う実践をしてみせた。

　丸ごと打ち明けた。

　ついでに、下手に俺たちに誓いをすると、破ると命を持って行かれることも。

　オズワルドは深く考え込み―――「余の秘中の秘としよう。受け入れる」

　そう言ってくれた。やっぱりこいつは皇帝の器だ。

「その代わりと言っては何だが、朕の恋の橋渡しをしてくれぬか？」

「恋、ですか？」

「朕は帝国の港町イシュランの領主の娘、アリエッタ16歳を見初めているのだがまだ伝えられておらぬ。思いを綴った手紙を運んで欲しいのだ」

「地図があるなら、たやすいことですね」

「うむ、ある。似顔絵もあるゆえ間違いも起きないであろう」

「はい、引き受けました」

「では余は秘密を守ろう！」

　さて、18時もうすぐ夜が夜が来て、野営の準備だ。

　水玉とオズワルドには薪集めを頼んだ。

　最初の頃は水玉、木を一本引き抜いてきたのである。小一時間説教した。

　今日は平和だった。俺は鍋に丸ままの鳥を使った参鶏湯（サムゲタン）を作った。

　大変好評だったので、俺は上機嫌になったのだった。

　もっと食べたいという水玉のために、果物を取り出す。

　それを食べてる間に野菜スープを作った。

　具沢山だ。干ししいたけの戻し汁と肉団子、オイスターソース諸々が味つけだ。

　お腹いっぱいとなっているオズワルドに、成長したければもっと食べろと促す。思春期だ。運動もしているのだ、太らずに背と筋肉に行くだろう。

　オズワルドは「身長………」と言って残らず平らげた。