二つの言い訳

二つの言い訳

「なぁ、ほんとに帰れないのか？」

　この部屋の住人である雪（ゆき）城（しろ）隼（はや）大（た）は、白いソファで寛（くつろ）ぐ男性に訝（いぶか）しげな視線を向けている。誰が見ても、イケメンだと言うであろうその男性の名はリベアティといい、自称・異世界人だ。

　約一週間程前、リベアティは人通りの少ない夜道で倒れていたところを、仕事終わりの隼大に助けられた。そして、二つの世界を行き来できる装置のエネルギーが切れ、他に帰る方法もないため現在、隼大の家に居候している。

　得体の知れない人間ではあるが、面倒見のいい隼大はあまり深くは考えずに、リベアティを置いておく事にした。その一方で、彼の性格を知れば知る程、本当に元いた世界に帰れないのかと、疑いたくなってきたのだ。

　リベアティは聡明で落ち着きがあり、帰りの燃料を忘れてくるようなタイプには見えない。更には、元いた世界に帰れない状況であるにも関わらず、他の帰り方を模索する気もなさそうだ。その証拠に今も、長い脚を組んでソファに座り、フルーツティーを飲みながら、優雅に本を読んでいる。

　隼大の言葉を受け、本から顔を上げたリベアティは愁（うれ）いを帯びた表情で頬杖をつく。

「まさか、この私を疑っているのか？」

「うん、ちょっとだけ疑ってる。帰れないってのはただの言い訳で、本当は他になんらかの理由があって、帰りたくないだけだと思ってるんだけど……違った？」

　正直過ぎる隼大の台詞に、リベアティは黒と銀色のオッドアイを見開き、紫の髪をかき上げる。

「ほう、そこまで見抜いているとは……流石だな」

「はぁ……そりゃどうも。そんで？　リベさんはどうして帰りたくないの？」

「理由を聞きたければ、隣に座りたまえ」

　リベアティは自分が座っているソファの隣をポンポンと叩いた。

　キッチンの前に立っていた隼大は、ホットミルクが入った狼のマグカップを手に、言われた通り、リベアティの隣に座る。それを確認すると、リベアティは僅かに口角を上げた。

「私が元いた世界に帰りたくない理由。それは……こうやって、君とずっと一緒にいたいからだ」

　隼大の琥珀色の瞳を真っすぐ見つめ、リベアティはそんな事を口にした。

　当然、隼大はポカーンとしている。彼のその反応に、リベアティは愉快そうに笑う。

「……なに？　もしかして、からかったのか？」

「いや？　本心だが？」

　ムスッとする隼大の肩を抱き、リベアティはふわりと微笑む。その行動と表情に、ますます彼の真意が分からなくなった隼大は、ゆっくりと首を傾げる。

「あのさぁ……出会って間もないオレと、どうしてずっと一緒にいたいなんて思うワケ？」

「それは秘密だ」

「えー……まぁ、別にいいけどさ」

「その“いい”は、何に対する“いい”なのかな？」

「……オレと一緒にいたいと思ってる理由は言わなくて“いい”し、リベさんの気が済むまでここにいても“いい”って意味だけど？」

　どこか素っ気ない隼大の言葉に、リベアティは目を輝かせた。年齢は隼大より遥かに年上なのだが、彼は時々、幼子のような無邪気な顔をする。

「ではお言葉に甘えて、君の家の子になるとしよう」

「いや、こんなデカい子どもは……って……え？！　なに、その姿……狼？」

「あぁ、そういえばこの世界の君には、まだこの姿は見せていなかったかな？　私はこのような姿にもなれるのだぞ？」

「へぇ……ほんとに異世界人だったんだな」

　紫色の、狼のような動物に変化したリベアティを見て、隼大は目を大きく見開いた。あまりの衝撃に、狼リベアティが言った妙な台詞は完全にスルーである。

「まさか、そこも疑っていたのか？」

「まぁ……少しだけ？」

　リベアティが異世界人である事も若干、疑っていた隼大は少しだけ気まずそうに頬をかく。狼リベアティはその事にムッとしつつも、隼大の膝に頭を乗せる。

「勘違いするな。これは甘えているのではなく、寛ぐために、頭を乗せただけだ。別に撫でてほしいとか、全く思っていないぞ？」

　言葉とは裏腹に、狼リベアティは隼大の顔をチラチラと見ている。

　狼リベアティと目が合った隼大は、思わず口元が緩んだ。その瞬間、前にもこんな事があった気がする……と、隼大は不意に思った。

　――アンタって狼の時だけツンデレなんだな。

　なんて言いながら頭を撫でたら、リベさんがうれしそうに尻尾を振って……

　いつのものか分からない記憶を辿るように隼大が行動すれば、狼リベアティからもそのまんまの反応が返ってくる。その事に戸惑い、頭を撫でる手を止めれば、狼リベアティに「隼大君？」と名前を呼ばれた。

「あのさ……変な事、聞いてもいい？」

「うむ。私は今とても機嫌がいい。決して君が頭を撫でてくれたからではないが……なんでも答えてあげよう」

「じゃあ聞くけど……リベさんとオレって、どこかで会った事ある？」

「この世界の君と私は、あの日が初対面だ」

　あの日とは、行き倒れているリベアティを隼大が拾った時の事だろう。

　今度はこ（妙）の（な）世（言）界（葉）に引っかかったものの一旦、置いておく事にした隼大は、別の質問を投げかける。

「リベさんって普段から落ち着きあって、テンション低い感じなの？　狼（今）じゃなくて、人間の姿の時も」

「あぁ、それは君の友（先）人（輩）が……いや、この話は黙秘する」

「はぁ？！　そこまで言っといて？　てか、オレのセンパイっていつの時代の？」

　隼大に頭を撫でてもらった事で、狼リベアティは内心、テンションが上がっていた。ゆえに、明かす気のなかった話まで言いかけてしまい、彼にしては珍しく慌てて口を閉ざす。しかし、身内が関わっているとなると、簡単には引き下がれない隼大は狼リベアティの瞳を覗き込み、彼を問い詰める。

「……大学と聞いたが……」

「誰に？」

「本人からだ……」

「え、なに？　リベさんってセンパイと知り合いなのか？」

「この世界の先輩（彼）と私は会った事すらない……」

「さっきからちょいちょい言ってるこの世界ってなんだよ？」

「おや……突然、記憶ガ、曖昧二……」

「おい、なんだよその下手なウソは……」

　矢継ぎ早に質問をぶつけられ、追いつめられた狼リベアティは目を逸らし、わざとらしく誤魔化す。それでも彼を逃がす気がない隼大は、狼リベアティの体をグッと押さえつけている。

　上機嫌で口を滑らした己に内心、苛立ちながらも狼リベアティは真剣な瞳で、隼大を見上げた。

「君は今、幸せなんだろう？　大切な人達に囲まれて、幸せな日々を送っているのではないのか？」

　突然、狼リベアティから“幸せか”と問われ、隼大は困惑する。

「急になに……」

「どうなんだ？」

「そりゃあ、幸せだけど……今はそんな話してな――」

「幸せならそれでいいだろう。折角、笑って過ごせている君の顔を、曇らせたくはない。ゆえに、私はこの件に関しては黙秘を貫く」

「なんだよその謎の言い訳……」

　ここからは本気で、何も答えない。そんな狼リベアティの強い意志と、分かりにくい優しさを感じ取った隼大は小さなため息をつく。

　全く気にならないと言えばウソだけど、これ以上、リベさんを問い詰める気にはなれない。そう思った隼大は、潔く諦める事にした。

「まぁでも、言いたくないなら無理には聞かない。オレの為を想ってくれてるなら尚更な」

「うむ。そうしてくれたまえ」

「その代わり、今後はあんま意味深な事、言わないでくれよ？　気になっちゃうからさ」

「ふむ……なんの事かは分からないが、君がそう言うなら努力はしよう」

　どうやらリベアティは意味深な台詞を無意識に言っているようで、キョトンとした顔をしている。そんな彼の表情を見た隼大は、苦笑いを浮かべながら狼リベアティの頭を撫でた。

　狼リベアティはといえば、隼大の撫で方が心地いいのか、満足そうな顔で呑気に尻尾を振っている。