「そう、だよね。やっぱり、嫌だったよね。人のこと煽る人なんて関わるだけでも嫌だよね。ホントに、ごめんね」

…？え？煽るでも顔を赤くするでもなく謝罪？

「ちょちょちょい。お前ホントに違うじゃん。ただ俺が嫌な奴になっちゃうから。言い返してくれないと」

ちょっと予想外すぎて反応が遅れたが、さよなら、と言って部屋から出ていこうとするユウ子の肩を掴み阻止する。どこ行こうとしてるんだこいつは。ここお前の部屋だぞ。

いや、今はそんなことではない。ちょっと言いすぎたのだろうか？いや、確実に言いすぎたんだな。だから俺はいつも女の子にモテないって、コイツに言われるんだろうな。

「離してよ」

「離さない、離したらどっか行くだろお前」

「同情なんていらないもん」

そうやって意固地になっている幼なじみに対し俺は、少し面倒くさくなってきた。いやこんな言い方はダメか。

いやでも、こんな時間にこいつの勘違いでこれだけ時間取られてるんだ。少しぐらいはいいか。

そう考えた俺は、ユウ子の顔にぐいと手を伸ばし、こちらに向けさせる。そしてそのまま言葉を紡いだ。

「これは同情とかそんなんじゃない。俺がお前のことが好きでやっていることだ。大体、俺がお前のことを嫌いになるわけないだろ」

「で、でもボク…」

「いつも通り俺が何かやらかして。で、それをいつも通りお前がネタにして。それを俺は好きだからさ。だから、俺の隣で、ずっと俺のこと煽っててくれって」

俺はそう言って、涙の流しすぎで赤くなっている幼なじみの顔に向かって、ハンカチを投げつける。

ポフン、と顔に当たってそのまま床に落ちるかと思われたそれは、しかしてユウ子の手の中に収まった。

ポカン、と間抜けヅラを晒しているユウ子に向かって一言「じゃあな」というと、ユウ子をそのままに俺は自分の家へと向かった。

そろそろ補導される時間帯だ。帰らないといけない。

「いや、それにしても恥ずすぎ。よくあんなこと言えたな俺」

家に帰って俺は1人悶絶していた。あまりにも、あまりにも小っ恥ずかしいことを言ってしまっていた。

あの間抜けヅラもたぶん、呆れてものも言えなかった顔なのだろう。

また次会った時に威勢よく俺はからかわれるんだろうな。

まあでも、それでもいいかもしれない。幼なじみで親友のあいつの、元気が戻ったのなら。

まったく、最初は友達を作るために離れようっていってたのに、結局はそれも叶いっこしなかった。

「俺、あいつのこと好きすぎだろ」

小さい頃からずっと一緒にいた一番の親友。最初は、幼稚園の隅で丸まっていたあいつを見て、心配から声をかけたが、今では立派に元気で、俺の親友。

それはこれまでも、そしてこれからも変えたくない。

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