砂時計の王子 〜episode of Nhoa〜

第15話

(あぁ、やっと心から笑える)

(いなくなってくれて嬉しい。これで俺は自由だ)

「……そう思ってたんだが」

「ん？」

横になっているアレストの隣で布団に潜り込む。

「あんたたちが来て心が温まったよ。ありがとう」

「いや、俺こそ。まともな人間……知性体に会えてホッとしている。1年間、ずっと怯えて暮らしていたからな」

「え？あんたもそうなのか。俺も。知り合い皆異形化しちまって、結界はってここに閉じこもってたんだ」

レウォが口角を上げて笑う。

「アレスト、か。あんた良い男だね」

「え？」

「だから良い番を持つだろう。それで、子どもがたくさん生まれて……孫もたくさん」

「未来でも見えるのか？」

「俺にそんな力はないさ。なんとなく言ってるだけ」

さて、もう寝よう。と寝返りをうつ。

「子どもが出来たら……」

「！」

「あんたに見せに来よう。孫もそうだ。だから、生きよう。まだ俺たちはしんでいない」

「……ありがとな、アレスト」

「ガァッ、ガアッ！ガアッ！」

カラスが鳴いている。

リュウガが飛び起き、玄関を開ける。その音で一同が起き上がる。

「なんだ？騒がしいな」

目を擦る。外に出てみると、

180センチはある巨大なカラスが空を飛んでいた。

「な、何これ！？変化……？」

リュウガのような魔族だろうか。

「チッ……！結界が解けておる！」

遠くから異形の声がして背筋が凍る。

「……ふむ。劣化ですねい。誰かに解かれたわけではない」

「劣化？結界は時間でダメになるの？」

「余程強力なものでなければ、何度もかけ直す必要がありますぜい」

「ストワード王宮のはかけたヤツが特殊じゃったんじゃろう。あんなに強力だったんじゃ。只者なわけがない。……こっちのはそうでもないと思っておったが、まさか今日切れるとはな」

「かけ直す……！ねえ、リュウガ！かけ直そうよ！このままだとレウォの家が！」

「結界は、作った本人がかけ直すしかないですぜい。魔法の縄張りというものがごぜえまして、違う者がかけると拒絶反応が出……危険な魔法が充満しやす」

それを聞き、ノアが辺りを見回してレウォを探す。しかし、いない。

「逃げたのかしらあ？良い判断だとは思うけどお」

「レウォが逃げたなら俺たちも逃げよう！教えてもらっただろう？異形とやり合うのはマズい！」

アレストの声に皆がハッとする。

「そうだね！皆、逃げ……」

「ガアッ！ガアッ……！」

カラスが降りて来た。異形たちがカラスを襲う。

「ひっ……！」

ノアの小さな悲鳴。アレストもかたまってしまう。

「そんな！あんな大きな魔族でも……」

「抵抗が出来ないんじゃ。……待て？何故そのことを知っておる？まさか、おぬし、」

「リュウガ、」

ヨンギュンがリュウガの腕を掴む。

「……そうじゃな」

「え？何？どうしたの2人とも」

「良いから逃げる！レウォにそう言われたじゃろう！」

一行は東に向かって走る。

「においが同じじゃった」

「……気づいていやしたか。ソクジュは魔族がひっそりと暮らす街。リュウガを見ても、言えなかったんですねい」

「ソクジュは……人間が治めておったからのう」

「おかしな街でしたねい。あっしも戦争前に立ち寄ったことがありますぜい。ホウオウという魔族を信仰しているのに、我々のことは恐ろしいと排除する」

「ストワードに近いからのう」

「レウォもきっと、生きづらかったでしょうねい」

「やっと人間共がいなくなって清々しておったじゃろうな」

「……それでも孤独が苦痛とは。それでも人間を守るとは、」

前を走るノアたちを見る。

「難儀ですねい。我々は」

「全くじゃ」

(そうか、あのお方こそがホウオウ様だったんだ)

血の雨を浴びた真っ白な髪の青年。瀕死の体を引き摺って歩いていた彼の名を、レウォは知らなかった。

―君だけでも……生きたまえ……！

そう言って強力な結界をはってくれた。それから1年以上、レウォは無事でいられた。周りの人間たちが異形になっても、アイツが来ても。

「あり……がとう……ホウオウ様……」

「俺は……少しの間だけでも……幸せになれました……」

もし血の雨が降らなかったら、違う出会い方をしていただろうか。このソクジュは、ホウオウ様を見て変わっただろうか。

―こちらがホウオウ様の城です。本物のホウオウ様がいらっしゃいます。これはホウオウ様のお姿を描いた絵です。

―ホウオウ様は、古くからこの土地の者に信仰されていた、素晴らしい神様です！