砂時計の王子 〜episode of Nhoa〜

第12話

平穏な日々は続いた。ストワード王宮には十分過ぎるほどの備蓄があり、この人数なら一生暮らすには困らない。

そして何より、強い結界が王宮を覆っていたことが彼らに安心を与えていたのだ。

ノアたちがストワード王宮に着いてから2週間後の夜のことだった。アントワーヌの悲鳴が聞こえたのだ。

「だ、大丈夫！？」

この強い結界を破って誰かが侵入してきたのか。皆が警戒していると、アントワーヌは引き攣った笑顔でこう言った。

「何でもない。ただ転んだだけなのだ」

(眠れないな……)

アレストが部屋のベッドから起き上がる。深夜だ。皆は寝ているだろう。少し一人でフラフラしよう。夜の王宮内を散策することにした。

(ん？アントワーヌ？)

長い金髪の青年の後ろ姿が見える。

「……は、スト……ワー……」

「僕は……ストワード……」

「英雄…………」

何か呟いている。

「アントワーヌ？大丈夫か？」

弾かれたように振り返るアントワーヌの顔は怯えていた。

「はっ……！あ、アレストか」

「すまない。驚かせちまったか」

「……」

「ええと……あ、俺、眠れなくてさ。ちょっと歩いてたんだ。それだけ」

「そうか。……なあ、アレスト」

「ん？」

アントワーヌはアレストの顔を見ずに話をする。

「アレスト、僕は『国王』なのだ」

「そうだな」

「だが、君は……君は『国王』では無い」

「ん？そうだが、何だ？」

「君は……自由なのだな」

アントワーヌの声は低かった。寒気がする、冷たいもの。

「僕は君のことを応援する。僕たちは良い友人だったのだからな」

「あんた、記憶が戻ったのか？」

「……いや。戻ってないのだ。だが、一つだけ確かなことを思い出した。それが君が僕の大切の友人だったということなのだ」

「そうか……」

「アレスト、僕は……『国王』だから、国のために、いや……大陸のために働かねばならない」

「大陸のため？」

「そう。それが僕の正義なのだ。アレスト」

翌朝、アントワーヌの姿はなかった。

リュウガに聞くと、「結界を解いて欲しい」と言って敷地外に出たらしい。

「我は止めた。だが、ずっと外に出たかったと言って聞かん」

「外に何かあったのかな」

「違う。1年間出られなかったんじゃ。自由が欲しくなったと」

「自由？」

嫌な予感がする。アレストは一人走り出す。

昨晩のアントワーヌの言葉を思い出す。

(まさか……『国王』として大陸のために働くって、)

―アントワーヌサン。俺とシャフマを滅ぼしてくれないか？

―俺とあんたならやれる。その後のことは全部あんたに任せる。だから……俺と世界をひっくり返そうぜ。

―俺たち、良い友人だろう？

「嬉しかったのだ。アレスト、僕は心から」

「だが……」

「すまない。僕は、それでも」

「『国王』として君を許せないのだ」

きっと結果がこうならなければ、良い友人のままでいられただろう。

「君を恨む『国王』は、もうこの大陸には要らないな」

アントワーヌは一人頷き、ブレスレットを強く握る。

(前にこれを握ったとき、意識が遠のいたことがあったことも思い出した)

(しまいこんだ直接的な原因はスタンがお父様を暗殺し、その後にアレストたちにころされたことだったが)

(そのずっと前から、これを渡したときから、スタンは僕のことを恨んでいたのだな)

それならば、弟の想いだけは汲まなくてはいけないだろう。

(『国王』として『英雄ストワード』として……そして、君の『兄』として)

意識が遠のく。ストワードの街が一望出来る丘で、最後の英雄が最期に見た景色は、赤い雨で壊滅した自国だった。

(アレスト……僕は君を…………許せなかった)

全てを奪った、かつての友人へ。

―あんたも爺さんになるんだねェ。

―アレストも、な。この間父になったと思っていたが、時間が経つのはあっという間なのだ。

―くくくっ、本当にねェ……。

―しかし俺たちの子が結婚するとはなァ。面白い偶然もあるもんだぜ。

―そうだな……。