砂時計の王子 〜episode of Nhoa〜

第3話

ノアとアレストは2の部屋のドアの小窓から中を覗き込む。

しかし、中に2は居ないようだ。

「二さん、出掛けているみたい」

「そうか……」

「王宮を見て回ろう。アレストが動いてたときと変化があるかもしれないよ」

ノアがアレストの手を引く、とぼとぼと着いて行く。足取りが重い。

「あっちが出口だね。出ようと思えば出られそうだけど」

「いや、何か強力な結界でドアが開かない」

「え、じゃあアレストはどうやって外に出たの？」

「白い布の役人たちが外に出る一瞬を狙ったのさ」

「すごい……」

「……あのときは気が狂いそうだったからね」

ずっと孤独で閉じ込められていればそうなるのかもしれない。

「階段がある」

アレストの部屋と2の部屋は１階にあったが、まだ階はあるらしい。上に向かう階段が伸びている。

「上がってみる？」

「やめた方がいい」

「え」

「……人の気配がしないか？」

目を閉じてみろ、とアレストに言われ、ゆっくりと目を閉じるノア。

たしかに、2階には人の気配がある、かもしれない。

「だったら尚更」

「突然ころされたらどうする」

「アレストはその人たちには会わなかったの？」

「白い布を被っていた。皆。だから誰が誰かは分からなくて……とにかく2階に集まって妙なことをしているのはたしかだ。一度見たことがある」

「あたしも見に行く」

「……あまり良いものではないが」

2階への階段に足をかける。何か嫌なにおいがする。

「なんだ？1年前にはなかったにおいだ」

「え……」

「これは……あ、うっ……」

アレストが顔を顰める。

「まさか……とは思うが。……ノア！？」

ノアは意を決して、階段を駆け上がる。

「っ……！」

すると、白い布を被った何か、4つが廊下で重なっていた。

(あれは何？血が出てる？)

布の下の方が真っ赤に染まっている。ノアには気づいていないようだ。4つは重なったまま蠢き、酷いにおいを発している。

「の、ノア……遺体があったんじゃないのか？におい的に、これは誰かが上で……」

アレストの声が震えている。いつの間にか上がってきていたようだ。

「しんではいないと思う。でも、これ、人間なのかな……」

真っ赤に染まった布の下から出てきたのは肉色の大きな尾だった。他の布も明らかに中身が人間では無いような形をしている。

(二さんは人間だったよね？あれは髪の毛だったし、手も人の形だった)

しかし、ここにある4つの白い布の中身は違う。

(二さん、まさかここにいるの？)

「二、二さん？」

ノアが呼びかけると、白い布の動きが止まる。

「はっ……」

反射的に息を止める。襲われたらどうすればいいのか、分からない。

4つは重なるのをやめ、ただノアの方に向いた。

「……二さん？いるの？」

「あたし、だよ。ノアだよ」

「……」

沈黙。誰も何もしない。

どうやら二はいないようだ。

(そう思うしかないよね)

「ノアサン……」

アレストの声だ。ノアが振り返ったときだった。

「あ、危ない！」

白い布たちがノアの背中に襲いかかってきたのだ。

「きゃっ！？」

思わず目を瞑ってしまう。丸腰のノアは、何も出来ない。

「チッ……」

舌打ち。目を開けると、緑髪の生年が剣で白い布を止めていた。

「何をしている！アレスト！」

「あんたはたしか、メルヴィル王子……」

「ここには立ち入るな！危険だ！すぐに1階に避難しろ！」

「っ、あ、あぁ」

アレストがノアの腕を掴み、走り出す。

「あ、あの人は誰？」

「王子らしい。この国の。俺はそれしか知らないっ……」

息を切らし、アレストの部屋に逃げ込む。鍵をかけた。

「はぁっ、はあっ……なんだったの……？」

「白い布の連中は人間じゃあなさそうだな。あんたが接触したニサンもきっと……」

「二さんは人間だよ！私がこの目で……」

言葉に詰まる。

(本当は二さんも人間じゃないかもしれない。見えるところだけ人間のものに似せていて、後はさっきの何かと同じように……)

急に怖くなる。あの白い布の者たちは一体……。