鋼と小麦

scene 11 血は水よりも

　土曜日の朝、カトラはディノに案内されて、アパートの一室に入った。

「つい一昨日のことだよ。マジで許せねぇ」

　と、部屋主は頬を膨らませる。

「窓が開いていたのよね」

「そう。ちゃんと閉めてったんだぜ。それなのに」

　カトラは窓に近寄った。ごく普通の、上下にスライドさせて開けるタイプの窓だ。年季の入ったアパートらしく、ガラスと窓枠との間にわずかな隙間があった。鍵は差し込み式。窓枠と壁を貫くように、横向きに差して固定するものである。窓枠にはうっすらと埃が積もっていた。

（今日までにいろいろと考えていたのだけれど、そうね、やっぱりこの方法なんじゃないかしら）

　現場を見て確信した。こうすれば簡単に侵入できる。

　カトラは持ってきた糸を、左右の鍵の根元に結びつけて、ガラスの隙間から外に出した。

「ちょっと中で見ていて」

「あ、おう」

　ディノたちを残して部屋を出る。綺麗な晴れが広がる空は、秋らしくすっきりとしていた。窓拭きや靴磨きの少年たちも、心なしか弾んだ歩調をしている。

　外をぐるりと回って裏手に行き、窓を見る。分かりやすいように赤色の糸にしたのが功を奏した。ガラスの隙間から外に出ている糸を、切れてしまわないようにゆっくりと引く。と、窓の向こうでカタリ、と小さな音がした。

　左右の錠、両方を抜いてしまうと、カトラは外から窓を押し上げた。

「はぁー、すっげぇや。なるほどねぇ」

　ディノが目を丸くして手を叩いた。

「でもさ、この仕掛けをするために侵入しねぇといけないんじゃねぇの？」

「ええ、そうよ」

　カトラはあっさりと頷いて、部屋主のほうへ向き直った。

「ねぇ、お部屋のお掃除って自分でやってる？」

「いや……掃除婦に頼んでる……」

「どこにお願いしてるの？」

「ブルーノ清掃……じゃ、あそこの掃除婦が空き巣ってことか！」

「半分はそうだと思うわ」

「半分って？」

　質問を挟んだのはディノだ。

「だって、掃除婦が犯人だったらすぐに分かっちゃうじゃない。それならこんなに長引くことはないわ。少なくとも共犯者がいると思う」

「そりゃそうか」

「もう少ししっかり考える必要があるわ。ね、それまで、軍警さんとかには何も言わないでおいて。ばれたって分かったら逃げちゃうかもしれないもの。確実に捕まってほしいでしょう？」

　部屋主は深々と頷いた。

　　　☆

　念のためもう一軒見に行って、カトラは確信した。条件は二つ。ガラスに隙間があること。ブルーノ清掃に依頼をしていること。思った通り、どちらもクリアしていた。

　ブルーノ清掃の事務所に向かいながら、考えを進めていく。

（清掃をお願いした日と被害に遭った日がかなり離れていたわ。ばれないように、ちゃんとずらしてあるのね）

　これでもう大体のことは分かった。糸も、こんなによく目立つ赤いものではなくて、そう、あの時に偶然見た、透明の糸。あれに違いない。あの人に違いない。たびたび同じ人に依頼をしていた二軒目の被害者のおかげで、掃除婦の名前も分かっている。あとは事務所に行って、彼女を問い詰めて――少し、お願い事をするだけだ。

（盗んだものは確実に手元に残っているはず。現金はともかく、貴重品は）

　エル・ドラード商会は質屋や古物商も広く展開している。仮に店を点々としながら売っていたとしても、同業同士、情報は回っていくだろう。妙な売り方をしにくる奴がいる、と。そうなったが最後、商会に詰められる（・・・・・）のは避けられない未来だ。空き巣たちの息の長さが、戦利品を保管していることを証明している。

　ということは、だ。

（商会が盗まれたものも確実に取り返せる。――空き巣の情報が、交渉材料になる）

　そのために今日の夕方、商会のボスと会う約束を取り付けてもらったのだ。

（……先にベルに相談したほうがいいかしら）

　でも、昨日は結局来てくれなかった。昨日の夜に来てくれていたら、すぐにでも相談していたのに。

（あたしのほうから行けばいいのよね。明日とかに。たぶん明日はお休みのはずだから）

　ベルの住処を訪ねたことはないが、きっとどうにでもなるだろう。ついでに、それこそお掃除とかを手伝えたらいいなと考えて、カトラはうっかり緩みそうになった頬を慌てて引き締めた。

「で、これからどうすんの？」

「お願いするわ」

「お願いって？」

　カトラはその問いには答えず、事務所の扉を開けた。

　以前訪れたときと変わらず、薄暗くて狭苦しい。申し訳程度の小さなカウンターの裏側に、会社の管理人と思われる壮年の男性が座っていた。カトラたちを見て営業用の笑顔を浮かべる。

「どうも、掃除の依頼なら銅三枚から請け負うよ」

「ごめんなさいね、間に合ってるわ。そうじゃなくて、ここにお勤めの掃除婦さんに用があるの」

　客じゃないと分かった途端、男性は笑みを消して帳簿に目を落とし、「喧嘩ならよそでやってくれ」と追い払うように手を振った。

　カトラはカウンターに近付いて、指先で天板をコツコツと叩いた。男が目を上げるのに合わせて、にっこりと作った笑顔を向ける。

「あなたの雇っている掃除婦の粗相よ。あなたに責任を問うこともできるのだけれど、それでもよそで（・・・）やったほうがいいかしら」

　軍警へ行くことも辞さない、全力で争ってやる、という態度を取ったのが、向こうにははっきりと伝わった。彼は急に姿勢を正して、こちらをうかがうように見た。

「……誰が、やらかしました？」

「アンブラよ。彼女はどこにお住まい？」

「城壁外の三番にあるアパートですが、今は仕事中ですよ。夕方には戻ってきます。それまで少々お待ちを」

「ありがとう。待たせてもらうわ」

　カトラは悠々と顎を上げて、壁際の椅子に勝手に座った。きちんと察したらしいディノが、うやうやしく隣に立った。