鋼と小麦

scene 13 猛進

　カトラが初めて酒場に入ったときとは大違いだった。一瞬だけこちらに集まった視線はあっという間に逸れていって、全体に声量が小さくなる。警戒するような視線がときどき送られてくるが、凝視する人間は、まして指を指して笑うような人間は、一人たりともいない。

「こちらです」

　ディノが手で指し示すと、示されたほうにいた人間がそそくさといなくなって道が開いた。奥の扉の前に立っていた男は、さすがに退くわけにいかなかったようだが、ベルに対して怯えを隠しているのが明らかに見て取れた。

「ボスと約束していた者だけど」

「……一人、増えてるみてぇだが」

「たかが一人増えた程度で、ボスはご機嫌を損ねるのか？」

　ベルが横から、というより、上から口を挟んだ。カトラからすればわざとらしいと見える高圧的な態度も、彼らにしてみれば違うらしい。男はひくりと頬を引きつらせて、すぐに扉を開けた。ディノまで道を開けてしまったものだから、結果、先導する人が誰もいなくなる。

　しかしベルは躊躇なく中へ踏み入った。カトラはその背に隠れるようにして続く。

　店の裏の廊下をしばらく進み、突き当たりの扉をノックする。

　扉は内側から開いた。

「お前っ……」

　頬にタトゥーを入れた男が、扉を開けた格好で固まった。

「軍警が何の用だ！」

「俺はただの付き添いだ。お前らに用があるのは彼女だよ」

　そう言いながら、ベルはその男を押しのけて中に入り、カトラの背を軽く押した。押す、というより、添えて支えるような感じだった。そのおかげでカトラは、一度目とは比べものにならないほど落ち着き払って、会長の前に進み出ることができた。

　やや暗い照明。毛足の長い赤色の絨毯。遠目にも豪奢と分かる調度品。すべてが招かれざる客をはねのけるための演出として、正しく機能している。

　その部屋の中央に、エル・ドラード商会の会長が座していた。フェルナンド・カポーニ――すでに四十代に入っているらしいが、それにしては若々しく見える。彼はゆったりとした仕草で眼鏡を取った。デスクの上に両肘をつき、組み合わせた指の上に尖った顎を置くと、琥珀の目をきゅうと細めて微笑む。

「いい番犬を飼っているじゃないか、お嬢さん」

　抑揚がほとんどないのに、妙に深く響く声だ。恐怖とは違う。ただ威圧される。彼に逆らってはいけないのだと本能が先に理解しようとする。その感覚は二度目の邂逅でも変わらなかった。

　カトラは意識的に息を吸った。大丈夫、と言い聞かせる。嘘はついていないし、ディノ経由で空き巣の家を教えた。彼らが何を盗まれたかは知らないが、軍警より先に回収はできただろう。損はさせていないはずだ。

「約束どおり、空き巣の次の犯行現場を当てたわ。ブローチを渡してちょうだい」

「君は、軍警には言わない、と言っていなかったかね」

「ええ、あたしは（・・・・）言っていないわ」

「なるほど、よろしい。では――」

　と、カポーニは引き出しから紫のブローチを取り出して、

「約束どおり、これを君に渡そう。今から百年後に（・・・・）」

「……えっ」

「当てたら即座に（・・・）渡す、とは、一言も言っていない。分かるね？」

　確かに、そうだ。渡すことは約束したが、いつ渡すかについては何も言わなかった。ずるい、という言葉が口の中いっぱいに広がって、しかし唇をぐっと引き結んで押さえ込んだ。それは言ってはいけない。ずるいのはお互い様だから。けれど――。

　カポーニは心底から面白がるように薄く笑って言った。

「だが、せっかくだ、お嬢さん。君の蛮勇に免じて、一勝負応じてやろう」

「勝負？」

「ああ。私の賭け金はこのブローチだ。君が勝ったら、その瞬間にこれは君の物だ」

　カトラは注意深く彼の目を見た。

「あたしは何を賭ければいいの？」

「このブローチと釣り合うものならば何でも。そうだな、仮に金で換算するとしたら、二百万ほどか」

「そんなに？」

「実際にはそこまでの価値はないが、何せ私が気に入った物だからな。二百万ほど積んでくれれば、かろうじて手放す気にもなれるというものだ」

　主観の混じった価値判断など不公平だ。それに、気に入っているというその言葉だってどこまで本心か。カトラは唇を噛んだ。

（でも、そこをどうこう言うのは無理ね。言ったところで、向こうが「それなら勝負はしない」って言ったらおしまいだもの。……参ったわ……）

　完全に相手のペースだ。

　カポーニは見せつけるようにブローチをかざしながら、ふと視線を横にやった。

「君が支払えないなら、番犬、お前でも構わないがね」

「駄目よ！　巻き込むために来てもらったんじゃない――」

　カトラが言葉を切ったのは、ベルが前に進み出たからだった。

「乗った」

「ベル！」

「軍警の内部情報でどうだ？　充分釣り合うだろう」

「駄目よそんなの――」

　手で制されて再び口を閉じる。見上げたがベルの顔は見えなかった。

「賭けるのが俺なんだから、当然、勝負するのも俺だな」

「お好きに。勝負の内容は何がいい？」

「そっちがお望みなら殴り合いでも」

「ふふっ、勘弁してくれ。それでは賭けにならん」

　と、カポーニはブローチを置いて、カードケースを手に取った。ヴォルパーのカードだ。

「こいつで穏便に決めようじゃないか」

「三対一は無理だ」

「分かっているとも。だから、やるのはヴォルパーじゃない」

　ケースを開き、カードを四枚取り出す。

「同種のカードが二枚ずつ、計四枚。ここから二枚選び、同種だったらお前の勝ち。別種だったら私の勝ち。これでどうだ？」

「ああ、それでいい」

　即答したベルに、カトラは今度こそ悲鳴のような声を上げてしまった。

「ベル！　その賭けはっ」

　その賭けは駄目だ。ベルが圧倒的に不利だから。子供騙しに使われる簡単すぎる詐欺。ペアが二種類、バラバラが一種類、だから一見ペアのほうが引き当てやすいように見えて、実際は違う。六通りある引き方のうち、ペアを作れるのは二通りだけ。三分の一の確率でしかベルは勝てないのだ。だから駄目だ。せめて五分五分の勝負でなければ。

　――駄目なのにそれ以上何も言えなかったのは、突然振り返ったベルに抱き上げられたからだった。ひょい、と、本当に軽々、子供か猫みたいに抱えられて、気が付いたら入ってきたドアの前に下ろされていた。

「悪い。少しだけ、静かにしていてくれ」

　頭の上に大きな手がぽんと乗った。その手が離れていく。慌てて顔を上げたが、ベルはもう前に向き直っていて、やはりその顔を見ることはできなかった。

「一つだけ、希望を言っても？」

「なにかね」

「カードの種類、“犬”はそのままでいい。もう一つは“猛進”にしてくれ」

「験担ぎか」

「運試しには重要だろ」

「ふふっ、よろしい」

　カポーニが面白がるように笑って、カードを変えた。促されて、ベルがカードに仕掛けがないか確認する。そしてシャッフルが始まる。ベルの目に追われないように、カポーニの手の下で、カードがくるくると入れ替わる。あるいは入れ替わっていないのかもしれない。

　カトラは震える手を腹の前でぎゅっと握りしめていた。心臓が早鐘を打っていた。

（どうしてこんなことになってしまったの？）

（あたしのせいだわ）

　と、この二つの言葉だけが頭の中をぐるぐると飛び回っていた。けれど、ああ、もう今更止められはしないのだ。

　四枚が整然と並んだ。

「さぁ、選べ」

　ベルは間髪入れず、右端と左端の二枚を引っくり返した。悩んだって分かるものではない、と割り切っているのだろう。しかしそれにしたって躊躇がない。カトラの心臓がひときわ大きく跳ねた。祈る間もくれないなんて。

　そして、

「――負けだ」