鋼と小麦

extra scene 邪魔するやつは俺が蹴る

「頼むぞ、バース」

　おいおい、ベル。何をそんなに不安げな顔してんだよ。

「カトラが乗っている間は大人しく走ってくれ」

　お前、俺を乗りこなす自信がないってのか？　女一人乗せたくらいでびびりやがって。大事なのは分かるけどな、違うだろ。ここはアピールのタイミングだ。

「走る気だなお前」

　当然だろ！　せっかくなんだ、思いっきりかっこいいところを見せつけてやらねぇと！

「……せめて町中を抜けるまではやめてくれ。町を抜けたら、好きにしていいから」

　……はぁ。ったく、仕方ねぇなぁ。俺の相棒は心配性で困るぜ。

　ベルはカトラを軽々と抱え上げて、俺の背に乗せた。うっわ、軽っ！　ちょっと軽すぎやしねぇか？　本当に乗ったのか？　紙を乗せたんじゃないか？　大丈夫なのかこれ？

「高い……」

　ふ、と、カトラが俺のたてがみを撫でた。そよ風みてぇな、普段俺に触れる連中の手とは大違いの感触。うっわ、なんかそわそわする！

　ベル、早く乗れ！　重くなってくれねぇと、俺、走り出しちまう！

「しっかり掴まってろよ」

「うん」

　乗るぞ、という合図を腹で受け取った。よし来い、と俺が構えるのを見てから、ベルは鐙（あぶみ）に足を掛けた。

　ずっしりとかかる体重。そうそう、こうでなくっちゃ。いいね、ようやく落ち着いた。

「気をつけて行ってきてくださいね」

「はい」

　はいよ、ヴァレンタイン。行ってくるぜ。

　ベルの合図でゆっくり歩き出す。気分は遊覧船だ。ま、こればっかりは仕方ねぇ。町の連中は俺の巨体にびびるからな。人間だけじゃなく馬までそうだ。すれ違う馬車馬連中は御者と揃ってぎょっとした顔で、そそくさと脇に避ける。俺のために道を開けてくれるのはたいへん気持ちがいい。最高だね。が、うかつに走り回りゃ、怪我人が出てもおかしくない。さすがの俺も事故るのは勘弁だからな。くだらん難癖をつけられたら、別に俺は困らねぇけど、ベルとヴァレンタインが困るし。

　今日はちょっとだけ周りの視線が違った。そりゃそうだ、こんな美人を乗っけてんだから。俺は上機嫌。カトラも機嫌よさそうだ。はしゃいだ声が時々聞こえる。はは、ベルのしかめっ面が目に浮かぶぜ。あの野郎、俺とそっくりなくせに正反対だからな。体格の良さは男らしさだ。怖いだなんて、言う奴が弱いのが悪い。堂々としてりゃいいものを。

　――ところでベル、お前、町中を抜けたら好きにしていい、って言ったよな？　言ったよなぁ？

「……カトラ、バースが走りたがってる。できるかぎり抑えるが……鞍にしっかり掴まっていてくれ。それと、舌を噛まないように気をつけて」

「分かったわ」

　ベルが手綱を握り直した。よしよし、ようやくか。

「走りすぎるなよ、バース」

　分かってるよ相棒。お前の恋路を蹴飛ばすような真似、いくら俺でもしねぇって。しねぇからとっとと合図を寄越せ。たまにはお行儀のいい走りを見せてやる。

　走れ、の合図を受けたと同時、俺は普段よりずっと優しく地面を蹴った。

　町の東の草原に着くまでノンストップ。揺れに慣れたカトラが楽しそうに笑っている。ベルはちょっと意外そうだ。ふふん、見たか。俺だってこれぐらいのことはできるってわけよ。

　だだっ広い草原の真ん中辺り、ひときわ大きなオリーブのそばで俺を止めて、ベルは飛び降りた。

「上手く加減したな。偉いぞ、バース」

　そうだろう？　もっと褒め称えてくれていいんだぜ。

　俺の鼻面を撫でてから、ベルはカトラを下ろした。

「加減してたの？　あんなに速かったのに？」

「いつもと比べたらかなりゆっくりだったぞ」

「そうだったのね。それじゃ、満足できてないんじゃないかしら」

　お、鋭いな。その通り。

「いつもこの辺りを好きに走らせるんだ。こいつが満足するまでな。ほら、好きに走ってきていいぞ、バース」

　おいおいベル、どうせお前のことだ、二人きりになったってろくにアピールもできねぇくせに、粋がってんじゃねぇよ。

　鼻先でベルの背中を押す。おら、乗れよ。

「どうした、珍しいな」

　馬鹿だな、お前。気付いてなかったのか。さっき軍のグラウンドを走ってた俺たちを、じぃっと見てたカトラの視線。あれは完全に見惚れてたぞ。めったに、いや一度もくらったことのない熱だったからすぐ分かる。間違いないぜ。

　だからさ、もっと見せてやろうぜ、本気の走りってやつをよ。

「仕方ないな。悪い、カトラ、ちょっと待っててくれ」

「いいのよ、見てるのもすっごく楽しいんだから。行ってきて」

　カトラが晴れやかな笑顔で俺の首筋を撫でた。だぁぁ、やっぱりそわそわする！　早く乗れ、ベル！　行くぞ！

　乗り直したベルは、まずカトラから少し離れるように指示した。ちぇっ、仕方ない。確かにあんな至近距離から走り出すのはまずいな。俺は大人しく歩いてやる。

　それから、ようやく待ち望んだ合図が。

「行くぞ」

　おう！

　俺は思いきり地面を蹴った。

　　　fin.