鋼と小麦

scene 5 慈愛

　ティーカップを傾けて、フィナンシェを頬張ってから、ベルは少し躊躇いがちに口を開いた。

「なぁ、彼女は本当に盗んでいないんだよな」

「軍警さんたちはそう考えていらっしゃるの？」

「俺たちは彼女と親しくないんでね」

「エリーザたちの店は軍警さんの御用達だって聞いたけど」

「……擁護する連中が多いことは認める」

　ベルはややばつの悪そうな顔で言った。別にそんな顔しなくても、とカトラは思ったが、言及は控えた。

「でも、現状では盗んだとも盗んでないとも言えないんだ。何せ現物が見つかってないからな。だから、グリフが主張を曲げない限り、捜査を続けるしかないんだ。少なくとも、勾留期限が切れるまでは」

「そうよね……」

　仕方がない、とは思うけれど、可哀想でならない。

「ね、確か、勾留中って差し入れできないのよね？」

　ベルは少しだけ考えるような素振りを見せて、それから答えた。

「クッキーを少しだけ、とかなら、どうにかできる。預かるよ」

「いいの？」

「ああ」

「……わがまま言ってごめんなさい。無理しなくていいのよ」

「いや、大丈夫だから気にするな。友人が大切なのは分かる」

　そう言って彼は微笑んだ。

　それから彼は、エリーザのためのディアマンクッキーをポケットにしまって、自分用のスノーボールを二袋買って、「話を聞いてくれてありがとう。助かった」とまた微笑んで、店を出ていった。

　大きな背中が、小雨と薄闇の向こうに消えてしまうのを待って、カトラは扉を閉める。そしてそのまま扉に背中を預けて、天井を見上げ、ぼうっと考えをめぐらした。

（エリーザは盗んでない。そういう人じゃないし――主観を捨てても同じだわ。もし盗んだなら、あんな素直に言ったわけがない）

　ジッロには知っているかどうかだけ聞かれたのに、前日会っていたことまでさらりと話したのだ。あの態度にやましいものは何もなかった。悪いことをしていたなら絶対に態度に出る。だから、盗みはない。

　だとしたら。

（グリフさんはどうして盗まれたと思いこんでるのかしら。エリーザがそういう素振りを見せた？　誰かに盗まれるかもしれないって恐れていた？　それとも――）

　瞼を閉じると、ベルの微笑みが浮かんできた。時間をかけてゆっくりと丸くなった巨岩とか、苔むした大木とか、真っ白い雪に覆われた山嶺とか、そういうものを想起させるおおらかな微笑みを。いつもああやって微笑んでいればいいのに、と思う。そうすればもっとたくさんの人が、彼の優しさに気付くだろうに。

　彼の役に立ちたい。他人のために眠れなくなる彼を助けたい。見つからないまま勾留が開けたらエリーザもグリフも困るだろうと思って、どうにかしたいと頭を抱える彼を。

　目を開ける。

（――仮に、思いこんでいない（・・・・・・・・）としたら？）

　確かめてみよう、すぐにでも。カトラはそう決めて、まずはテーブルの上を片付けにかかった。

（すぐ、っていうのは嘘ね。もう暗いから。明日よ、明日）

　夜があまり安全でないことは分かっている。子どもじゃないんだから言われるまでもないわ、とちょっとだけ頬を膨らませたカトラは、自分の唇の端が持ち上がっていることに気が付かなかった。

　　　☆

　ジャンピエトロ貿易商の事務所の場所は知っている。次の日の内にアニエッロ・グリフの顔と行動を確認して、作戦の遂行はその次の朝にした。軍司令本部に毎日来ている、と言っていたから、少なくとも朝の行動は変わらないはず。事務所の近くの自宅から出て、司令本部に行き、戻ってくる。たったそれだけの単純なルート。おあつらえ向きに、事務所は北側、つまり時計塔の裏側にある。狙いは司令本部から事務所に帰る道中だ。

（来たわ）

　年相応の、地味な仕立てのグレーのスーツ。使い込まれた鞄。黒い革靴。どれも年季が入っていたが、大切に手入れされていることが遠目にも分かった。話に聞いたとおりの印象。気難しくてこだわりが強くて、やや神経質な雰囲気。白髪が交じった黒髪はきっちりと撫でつけられているし、暗い青のネクタイは一ミリも曲がっていない。小刻みな早足は呑気に声をかけることを躊躇わせる勢いだ。

　彼が大通りの向こう側を歩いていったのを確認して、カトラは素早く道を渡った。

（大丈夫よ、少なくとも危険はない）

　カトラはせわしなく脈打つ胸を抑えて、裏通りを走った。朝まで降っていた雨のせいで、路面がやや走りにくくなっていたから、計算よりも少しだけ足を速める。彼の歩くルートは確認した通り。彼の歩数と歩幅、自分の走る速度、先回りできるルートを考えた結果、ちょうど上手くはずなのだ。午前中の最も人通りの少ない時間帯だから、不確定要素も少ない。計算の上では、彼にぶつかるかぶつからないか、というぎりぎりのところになるはず。

　カトラは祈りながら、路地裏からえいっと飛び出した。

「うわっ」

「きゃあっ」

　見事計算通りだったにもかかわらず、カトラは驚いて悲鳴を上げた。分かっていても驚くものは驚くのだ。それに、問題はここからだ。

　迷惑そうに顔をしかめたグリフに、カトラは頭を下げた。

「ごめんなさい、おじさま。ぶつかってないわよね？」

「危ないところだったがね。もう少し周りを見なさい」

「ええ、本当にごめんなさい。急いでいて……ねぇ、重ね重ね申し訳ないのだけれど、今が何時か教えていただけないかしら」

　時計塔は使えない。北側に住んでいる人間はそのことをよく分かっている。だから――グリフは溜め息をついて、鞄の中から銀色の、よく使い込まれた古い懐中時計を取り出した。

「十時半になるところだよ、そそっかしいお嬢さん」

　やっぱり。盗まれたなんていうのは嘘だったのだ。