　ジッロの後ろにはエリーザがいて、鞄を胸に抱き、不満げに、不安げに立っている。カトラはそっと彼女の手を握った。ビー玉のように丸くて透き通った、なのにとっても大人っぽくて色気のある瞳が、カトラをじっと見返す。大丈夫かしら。あたしどうなっちゃうのかしら。大丈夫よ。ちゃんと考えれば分かるんだから、絶対に平気。しっかりと頷いてみせて、カトラは彼女の手を離した。

「戻るぞ、ベル」

「おう」

「待って、エリーザは盗みなんかしてないわよ。きっと時計は見つからないと思うわ」

「え」

「今はまだ、ただの勘だけど。手伝えることがあったら言ってね、あなたが眠れなくなってしまう前に。それと、ええと、ジッロさん？」

「ん？　俺？　何？」

　きょとんと首を傾げたジッロを、カトラは彼女にできる精一杯の怖い目つきで睨んだ。

「たとえ事実でも、事前に悪いイメージを植え付けておくのはよくないわ。誰が“怖いお兄さん”ですって？」

　ジッロは言葉を理解するのに数秒必要だったらしい。ゆっくり瞬きを三回するほどの時間を掛けて、ようやく飲み込んだ彼は、思わずと言った調子で破顔した。

「あっははは、ああ、なるほどね。そいつは失礼」

　彼はまったく反省していないような様子でにまにまと笑いながら、ふとカトラに顔を近づけた。香水がさりげなく香る。遊び人と呼ぶにはやや硬派なウッディ調。煙草のにおいは自前のもののようだが、香水と上手く調和していた。

　ごく小さな声で囁いてくる。

「それじゃ、勾留中にエリーザにしっかり教えといてやるよ。ベルはいいやつだから、落とすとお得だぜって」

「えっ」

　思わず悲鳴のような声を上げてしまったカトラを見て、ジッロは「冗談だよ」とけらけら笑った。それから、不安げなエリーザとしかめっ面のベルとご機嫌なジッロ、という奇妙な取り合わせの三人組は、雨の向こうに行ってしまった。

「大丈夫かしら」

「平気っしょ。エリーザが盗みなんてするわけないもん」

「そうそう、ゆっくり待っていれば大丈夫よ。――ねぇ、カトラ？」

「うん。平気だと思うわ」

「外にいた方が気になってる方？」

「えっ、そっ、その話まだするの？！」

　突然切り込まれて、カトラは思い切り上擦った声を上げた。ジョルジャがうふふと笑い、アマンダとコルネリアがにやにやしだす。

「追及したいところだけど、さすがにそろそろ行かないとね」

「エリーザの分も働かないといけないもんねー」

「また今度、ゆっくり話をきかせてもらいましょう。エリーザと四人で」

　そう言ってくすくすと笑いながら、三人は店を後にした。

　カトラは三人を見送って、テーブルの片付けを始めた。出ていく間際、彼女らが楽しそうにしていたのは振り（・・）だ、と感じていた。こんなことたいしたことじゃないのだ、と思いこんで、心配でたまらない心を軽くするために。

（あたしにできることが何かあるかしら。役立たずのあたしに……）

　誰かの話を聞いて、ちょっと頭を回す。自分にはそれぐらいのことしかできない。それだって、役に立っているかどうかはよく分からないのだ。お礼を言ってもらえることもあるけれど、でも、本当はこんなこと誰にだってできるのだと思っている。だって脳みそは誰もが持っている、普遍的なものだから。

（あたし、ゆっくりとしか考えられないし。話している内に整理がつく、っていうのはそうなのよ。そうだと思うわ。だから）

　何にしたって、話しに来てくれなくては始まらないのだ。誰かが――ベルが。

（別にベルじゃなくってもいいけど！）

　カトラは一人で頬を赤くしながら、手早くティーカップをまとめていった。あれだけ言われて意識しないなんてできない。雨空に染められたような小さな薄青の瞳とか。線で描いたようにしっかりした輪郭の顎筋とか。太い筋の浮き出た大きな手とか。そう、あの手の大きさは身をもって知っている。自分の手をすっぽりと包み込んで、軽々と引き上げてくれた手。がさがさしていて、ごつごつしていて、たくさんの肉体労働が染みこんでいる手。確かに、そういうひとつひとつが今までに出会ったことのないもので、新鮮に感じていることは間違いないし、そこに惹かれているのだと言われたら否定はできない。だって、未知のものに興味を抱くのは普通のことだ。けれどこれって恋？　恋ってこういうものなの？

　うまく結論を出せない。しかし第三者からの指摘という証拠が存在する以上、無視することもできない。アマンダたちだけでなく、ジッロにまでからわれてしまったのだ。あたしってそんなに分かりやすいのかしら、とちょっとだけ不満に思って、その瞬間に思考が翻った。待って、分かりやすいって何？　何（・）がどう（・・）であることが分かりやすいっていうの？

　もやもやする。むずむずする。自分のことがこんなにも分からなくなるのは初めてだ。カトラは無性に苛立って、勢いよくトレイを持ち上げた。がちゃんとカップ同士が触れ合って、適当に置いていたティースプーンが落ちた。

「やだ、もう」

　冷静になれ。言い聞かせながらスプーンを拾う。そのときにふと、テーブルの端に置かれた小さな紙包みに目がとまった。

（あ、惚れ薬……そういえば、エリーザに断り損ねちゃったわ）

　使う相手がいない、という意味で、あたしにも必要のない物だけれど……でも一応、とカトラはその包みをポケットに入れた。でも一応、エリーザがやっぱり使うって言い出すかもしれないからね！　そのために取っておくのよ！　と言い訳のように思いながら。