鋼と小麦

extra scene 門の外の男

「ちょっとお尋ねしてもいいかしら、門兵さん」

　その子が声をかけてきたのは、春の兆しが見え始めて、勤めんのが一番楽な季節になったなぁとぼんやりしてたときでね。

　俺はへぇと思ってまじまじと見つめちまった。この田舎町にこんなべっぴんさんがいたのか、ってさ。

　ブロンドじゃないぜ、もっとくすんだ金色というか、いうなれば干し草みてぇな色の髪だが、そいつがなんともしっくりきてんだ。薄い水色のワンピースも、なるほどこういうのを“清楚”って言うのか、って、そう思ったね。目は、黒なんだか紫なんだか分かんねぇけど、丸くて大きくて、木の実みてぇな形でさ。鼻も唇もちょうどいい塩梅で、ま、ともあれその子は、文句なしの美人さんだったわけだ。一筋縄でいかねぇタイプだな、ってのも分かったけど。へらへらしちまうのはしようがねぇ。男の仕様だ。

「おう、迷子かい、お嬢さん？」

「いいえ、軍警さんを捜してるの」

「困り事か。なら近くの駐在所に行くといいぜ」

「困り事といえば困り事だけど、そうじゃないの。ええと、何て言えばいいのかしら……」

　そう言ってその子は上を向いた。やあ、綺麗な喉首。細っこくて白くて、たまんないね。

　その子の声はちっとだけ小さくなって、空に向けて呟くように言った。

「会いたい……会って、お礼を言いたい人がいるの」

　はぁん。なるほどね。俺は恋愛沙汰に関しちゃ門外漢だが、耳の先っちょが明るくなってんのを見りゃ、ああ憎からず思ってんだなぁってくらいは分かるもんで。お礼、っつーからには、なんかの拍子に助けてやったんだろう。どうやらたいそう運のいい男がいたらしい。一生分の幸運を使い切っちまったんじゃねぇかな。

　よぉし、この可愛い子ちゃんに免じて、だ。一肌脱いでやろうじゃねぇの、どこのどいつだか知らねぇが、ラッキーな野郎め。

「名前は分かるかい？」

「いいえ、それが分からないの」

「じゃあ顔は」

「それも……暗かったから、よく見えなくて」

「そいつぁ困ったな」

　名前も顔も分からねぇんじゃ捜しようがねぇ。

「でもね、軍警さんなのは確かよ。たぶんここ二年か三年くらいの内に入隊した方で、階級なしの捜査官だったわ」

　その子は妙に自信たっぷりな口調でそう言った。だけどな、そう言われたって絞りきれねぇよ。ここに配属されてる捜査官が何人いると思ってんだか。せめて階級があればなぁ。

　なぁんて思った俺を引っぱたくみたいに、

「それで、北国の出身よ。身長はだいたい百九十センチくらいだと思うわ。もしかしたらちょっと超えるかも。それぐらい背が高くて、すごくがっしりした方だわ。煙草はあんまり吸われないみたい、においがほとんどなかったもの。右利きで、ちょっと不器用ね。ちょうちょ結びがどうしても縦になっちゃうみたい。紳士的だけれど、女性に慣れている感じじゃないわ。声は低くて大きくて、あ、そうそう、右手の甲に小さな火傷の痕があったわ」

　すらすらすらすら、立て板に水って感じで情報が出てくるわ出てくるわ。そいつを聞いているうちに、俺の頭の中にぼんやりとあいつの顔が浮かび上がってきた。

「おー……あー……そいつは……」

「ご存知かしら？」

「まぁ、たぶん、あいつだろうな……」

「知ってるのね、良かった！」

　嬉しそうに両手を合わせた可愛い子ちゃんと反対に、俺の気分はずんと沈んでった。

　ああ、なんてことだ。暗い中で会っちまったがための悲劇、ってか？

　この子が言ってんのはまず間違いなくベルだ。ベルトランド・リドル。今年で三年目の捜査官。実を言うと、北国出身で百九十センチ超え、ってだけで充分だった。そんなのあいつしかいねぇ。

　しかしなぁ、よりによって。

「どうかなさったの？」

「ああ、いやいや。そいつなら今巡回に行ってる最中だよ。ちょうど戻ってくる時分だがね」

「ここで待っててもよろしいかしら」

「どうぞお好きに」

「ありがとう」

　その子はにっこり笑って、俺の隣に立った。

　はぁ。俺は溜め息を飲み込んで、あいつを何て言って慰めてやろうかって考え始める。

　ベルはなぁ、いい奴なんだけどなぁ、いかんせん顔が怖すぎる。目が細いのが悪いんだろうな。あと口角がいっつも下がってんのもよくねぇ。おまけにあのでかさときたら。第一印象はもう最悪。特に女と子どもには、十中八九、いや百発百中、怖がられて泣き叫ばれるのが常のこと。

　何が嫌か、って、いつものことなのにな、そうやって怖がれるたび、真面目にしょんぼりするあいつを見んのが嫌なんだよ。どうにも可哀想になってくる。まして今回は最悪だ。助けたお礼にってやってきた、こんな可愛い女の子が相手とあっちゃあ……。

　おっと、彼女がこっちを見た。

「憂鬱そうね？　何かお悩み事？」

「あー、いや、なんでも……――いや、うん、そうだな……」

　なんでもねぇ、と言いかけて、俺はふと思いついた。そうか、先に言っといてやりゃいいんだ。せめて振りだけでも、あいつを怖がらないでやってくれ、って。

　そうだ、そうするっきゃねぇ！

　ところが、勢い込んだ俺の出鼻をくじくように、彼女がぱっと壁から背を離した。

「ねぇ、あの方かしら？」

「えっ。あー……」

　やべぇ、誤魔化しきれずに頷いちまった！

　周囲から頭二つ分くらい飛び抜けた大男が、真っ直ぐこちらに向かってくる。俺はもう見慣れたが、やっぱ顔が怖いんだよなぁ。すれ違う連中が必要以上に距離を開けてやがる。そうしたくなるのも分かるんだけどよ。

　可愛い子ちゃんは、もしかしたらちょっとばかし目が悪いのかもしれねぇな、やってきたベルに向かってにこやかに片手を挙げた。

「軍警さん！」

「は？」

　ベルの顔が怪訝そうに歪み、いっそう怖くなる。あーあ、こうなっちまったら仕方ねぇ、骨は拾ってやるからな……！

　――なんて、俺の心配こそ無駄骨だったわけなんだが。

　やっぱり俺は門外漢。人の好みだ、乙女心だ、なんてのはさっぱり分からんときた。

　だがね。

　そんな俺の目にも、正午の鐘が鳴り響く中で、顔を寄せて話す二人の姿ってのは、やけに輝いて見えたのさ。もちろん、そうあってほしいって俺が願ってるからそう見えた、ってだけなんだが。たまにゃあいいだろ？　なにせ、春なんだしさ。

　　　　　　fin.