鋼と小麦

scene 9 鐘が鳴る

　本部の建物を出ると、正午の鐘が鳴る直前だった。すぐ脇に建つ時計塔の音は、少し離れて聞く分には美しいが、根元で聞きたいと思わない。近付けば近付くほど大きく恐ろしくなるところは、自分とよく似ている、なんて思って、ベルはいっそう憂鬱になる――自分は遠ざかったところで恐ろしいままだ。

「ああ、いい天気。事件も無事に解決できたし、最高のお休みね」

　太陽の光の中で背を伸ばし、快活に笑った彼女の姿は、ことさら輝いて見えた。小麦とかバターとか、そういう美味しくて美しく、貴重で大切な黄金を思い出す。

　ベルは意識的に目を逸らした。できるだけ早く別れなければ、と思う反面、どうしても名残惜しくて、足が重くなる。

「おかげ様で。これで今日からゆっくり眠れる」

「そんなに眠れなかったの？」

「今回の事件みたいに、おかしなことがたくさんあるとな」

「じゃ、眠れなくなったらまたいらして。お話しして解決できたなら、それが一番だから」

　その言葉に引っ張られ、思わず目線が彼女のほうを向く。彼女の瞳と唇がたおやかに弧を描くのを直視して、ベルはぐっと喉を詰まらせた。

「もちろん、クッキーが欲しいってだけでも来てくれていいのよ。当たり前だけど」

「……いや」

　ベルは立ち止まって、首を振った。彼女の言葉を額面通り受け取って、甘えるわけにはいかない。何も言わずに別れて、二度と近付かなければいい、と思っていたが。だめだ。腹をくくる。ほどけないように頑丈な鎖でくくりつけて、言う。

「俺が行ったら営業妨害になるから――」

「買い占めちゃうから？」

　もう行かない、と言う前に、彼女がそう言った。彼女は少し先で振り返って、また快活に笑う。

「あなたなら一人で、お店のクッキー全部平らげちゃいそうだものね」

　無垢な笑顔が目に痛くて、ベルは苦笑しながらうつむいた。晴れた日の雪景色は美しいが、見つめすぎると目を痛める。美しい自然との付き合いには距離感が大切だ。――何より、あの青ざめた顔、あんな顔をさせてはいけないと強く思う。

「できるだろうけど、そうじゃなくて」

　と呟くように言う。けれど、続く言葉が出せなかった。俺は他人（ヒト）を怖がらせるから。俺が行ったら他の客が減るし、さっきだって、君を怖がらせた。実際、怖いだろ？　我慢してくれてありがとう。でも、もう無理しなくていい。俺はもう君と関わらない、今後は君に近付かない、二度と会うことはしない――どれもこれも致命傷を与える言葉ばかりだった。それを使う覚悟がない。勇気がない。この期に及んで、まだ、できたような気がしている繋がりを切り離したくないと思っている。そんなもの気のせいなのに。鎖が食い込んでぎりぎりと痛む。

　深くうつむいたベルの視界に、突然彼女の顔が割り込んできて、ベルはびくりと身を引いた。

「背が高い人って大変ね。うつむいても逃げ切れないんだから」

　愉快そうに微笑んで、カトラはベルを見上げた。

「あのね、ベル、いいことを教えてあげる」

「……いいこと？」

「うん。とっても簡単なことだけど。ちょっと屈んでくださる？」

　ベルは一瞬躊躇ったが、結局背中を曲げた。彼女の顔が近付いて、けれどやっぱり瞳を見られなくて、彼女の右肩の辺りを無意味に見つめる。

「あのね――」

　そのときだった。頭上で正午の鐘が打ち鳴らされた。ぐわんぐわんと響く、恐ろしいくらいに大きな音。やっぱりこいつは近くで聞くものじゃない。すぐそばを鳩の群れが飛んでいったが、その羽音すら聞こえない。

　けれど彼女はお構いなしに声を張り上げた。

「あのね！　心の中まで怖い人はね、自分の見た目の怖さなんて気にしないのよ！　でもあなたは気にしてたし、ずっと、あたしを怖がらせてないかって気遣ってた！　だから信頼できるのよ！　だからあたし、あなたのこと怖いって思わないわ！」

　そう、胸を張って、大きな声で言い切った。見た目を気にするな、ではなく、気にするあなただから信頼できるのだ、と。

　ベルは思わず彼女の瞳を見た。真っ直ぐにこちらを包み込む、可憐なすみれ色。

　――この他人（ヒト）を愛したい。

　初めて抱く気持ちが自然と湧き上がってきて、腹をくくっていた鎖が砕け散った。この人を愛したい。もしも愛することを許してもらえたなら、どれほど素敵なことだろう。たとえそれは許してもらえなくとも、愛したいと願うことぐらいは、こんな俺にも許されるだろうか――。

　鐘が鳴り止む。余韻が空に吸いこまれて、やがて消えていく。ベルの耳は痺れて、頭は真っ白になっていた。それが鐘のせいか、彼女の言葉のせいか、初めてやってきた気持ちのせいか分からないで、ぼうっとしてしまう。

　まだ耳が鳴っているようで、カトラが両耳を擦りながらわずかに大きい声で続けた。

「ねぇ、ちゃんと聞こえてた？」

「……ああ、聞こえてた」

「何？」

「聞こえてたよ」

「良かった、聞こえてないかと思った。北国の人は耳も目もいいって本当？」

　たぶん、とベルは頷いた。他の人と比べたことがないからはっきりとは言えないが、少なくとも夜目は利くほうだと思う。

　ようやく戻った、とカトラが耳を離す。

「職場の人たちは、あなたのことを怖がってないでしょ？」

「そりゃ、この手のやつには慣れてるからな」

「それなら、初対面から普通に接してくれたのね？」

　ばっさり言われて、言葉を失った。そういえば入隊直後は、しっかり遠巻きにされていた記憶がある。女性とトラブルを起こしたジッロの避難先に選ばれて、そこからだ。誰とも問題なく話せるようになったのは。

「それと、さっきのことだけど。あのね、あなたが関わっているかどうかに関係なく、殴り合いの場面に直面したらたいがいの女の子は怖がるわ。幽霊と同じくらいに」

　幽霊も殴り合いも怖がらない、それどころか積極的に関わりに行く姉貴を思い出して、ベルは首を傾げた。どうやらうちの姉貴は“たいがい”の範疇から外れているらしい。

「だから、気になるかもしれないけれど、平気なのよ。遠慮なく来てちょうだい。クッキー、お好きでしょう？」

「うん、とても」

　素直に頷いた勢いで、ベルはすかさず言った。

「家まで送るよ」

「ありがとう。でもいいの？　せっかくの非番なのに」

「そう、せっかくの非番なのに、美味しいクッキーを買い損ねてるんでね」

「そうだったわ。たくさん買っていってもらわないと。時間ある？」

「たっぷりある。だから――」

　ベルはわずかに迷って、しかし話し好きな彼女が先へ進んでしまうより早く、言葉を紡いだ。

「――カトラ、君さえ良かったら、昼飯を一緒に、どうだろう」

　　　To be continued.