炎陽ノ鬼

第4話 凶刃

「――すまない。俺が原因で、多大な犠牲が出てしまったこと……。本当に、申し訳なく思ってる」

　虚ろな表情で、全は力なくそう言った。水木は苛立ち、ずいと全に接近し睨みあげた。

「言ったはずだぞ。本当に申し訳なく思っているのなら、這いつくばれ、と」

「それで、きみの気が済むのなら、迷わずそうするけど……。それで足りるのか？」

「這いつくばれと言ってるんだ！！」

「っぐ――――」

　太ももに包丁が突き立てられ、全は膝をついた。

「赦しを乞うのか、烏滸がましい！　お前など、どれだけ謝罪しようとも、赦されることなどない！ 　100万回、極めて残虐な方法で殺されて、ようやく赦すか赦されないか考慮するくらいだ！」

水木は激怒しながら、患部をグリグリと抉る。

「ちょ、部長！　落ち着いてくださいって」

「引っ込んでろ、ショウ！お前に口出しする資格はない！」

「……っ」

　ぐうの音も出ず、口を閉ざすショウ。しかし、その表情は何か言いたげだ。すると全が、口出し無用と言わんばかりに、制止のジェスチャーを出した。

「……俺が憎いなら、何度だって殺せばいい。その包丁を何度も突き立てて、内臓を、目玉を、脳みそをえぐり取ってくれても構わない。それで、疲れたら、俺が再生する前に消えてくれ。――俺にできるのは、それくらいだ」

　無機質な声でそう告げる全。水木が、勢いよく包丁を引き抜いた。全の顔が痛みに歪む。灰色のジャージに、赤黒いシミができた。

「それで？　お前は苦痛を感じるのか？　ほざけ！　提案を持ち掛けてくるということは、耐えられるということだろう！　お前は少しも、反省なぞしていない！！」

「あのな！！」

　声を荒げ、立ち上がる全。傷はもう、完全に塞がったようだ。ほら見ろと、水木が顎を突き出す。

「やはりな。肉体にかかる痛みなど、お前にはどうということはないのだろう」

「痛いに決まってんだろ。さっき屋上から落ちたけど、死んだほうがマシだったぞ……」

　落下する恐怖を思い返し、全は身震いした。

「……俺が一番分かってんだよ。生まれてきちゃいけなかったことくらい。わざわざ他人に言われなくても」

「ああそうさ！　お前は、生まれてくるべきじゃなかった。お前という命が、母の胎に宿らなければ良かったんだ！　お前という魂が存在すること自体が厄災で、悪夢なのだ。人々に不幸をばら撒く、迷惑極まりない獣畜生め。私は、お前という命が存在してしまったことを、否定する！！」

　水木の後ろで頭を押さえるゆき。

　ショウの傍らで震える亜希。

　真実を暴いた者と、今淵に災厄をもたらした者たちの口撃は、矛先でないはずの彼女らに深く突き刺さった。

　衝撃。

　混乱。

　憔悴。

　次々と沸き起こる苦悶の感情が、彼女らを蝕んだ。

「部長、いくらなんでも……」

　ショウは咎めようとしたが、尋常でない殺気を感じ取り、動きを止める。

「好き勝手言いやがって……」

　全が、凄まじい形相で水木を睨んでいた。ギラギラと光る金色の目は、亜希とはまるで違う。まさに、獣だった。

「はん、それがお前の本性か。おぞましいな」

　嘲る水木だったが、その頬には冷や汗が伝っていた。

「どうとでも言えばいい」

　鋭くなった全の爪が、水木へと向けられる。水木は包丁を振るおうとしたが、振り下ろされる前に、全がその手を掴んだ。

「っぐ、」

　人を凌駕した力に、水木の顔が歪む。包丁が、あっけなく土に落ちた。

「たしかに、お前の口から告げられた、一連の惨劇の元凶は、俺が生まれたことによるものだ。否定しようもない、何度でも謝罪しよう。お前の言う通り土下座もしてみせよう。何度でも殺されよう。……けどな、俺が母親の胎に宿ったこと自体は、どう頑張っても変えられないんだ。それをどれだけ否定されても、糾弾されても……もう、どうしようもないんだよ」

「……なら、」

「それにな！」

　水木の言葉を遮り、全が続けた。

「誰が、周囲を不幸に陥れようと意図して生まれてくる！？　誰が好き好んで、この容姿で生まれつく！？　全部、全部、全部……、全部、全部！ 　俺の意志なんかじゃない！　俺という命が宿らなければ良かった！？　知らねぇよ、好き勝手セックスして俺をつくったのはあいつらだ！　俺に当たるな！！　俺が幸せを全部壊した！？　俺だって恨みたいよ！　化け猫、お前さえ憑かなきゃ、こんなことにはならなかったんだってな！　それを、どいつもこいつも“俺が生まれてきたせいだ”って、全部の恨みを押し付けてきやがって！！　異形に生まれつく苦しみが――」

　ミシミシと、軋む音が鳴る。爪が食い込んで血が滲み、水木が呻いた。

「お前に分かるものか！！」

　百合花と同等以上の力を加えられた手首は、いとも簡単に千切れた。

「っあ"ああああああああああ！！」

　崩れ落ちる水木に、全は爪を振り下ろそうとした。

「部長！！」

　ショウが即座に全の背後に回り、脇腹を狙い蹴りを放つ。しかし、その攻撃は当たらなかった。跳躍した全は、空中で体を回転させると、軽々と着地した。

「っな――！？」

　凄まじい身体能力に仰天する間もなく、ショウの視界から全が消える。風を切る音をわずかに聞き取り、全の居場所を悟った。

「う"っ――！？」

　横を向いた時には、既に爪が眼前に迫って来ていた。上体を後ろに倒し、なんとか回避するショウ。少量の前髪が、はらりと落ちる。追撃に備え、体勢を立て直そうとするも、バランスを崩して転倒した。

「っがは……、ア“……ッ、…………！」

　水木に刺された箇所を、地面に強く打ち付けてしまった。声にならない喘ぎが漏れ、ショウは目を白黒とさせた。

「やめて！！」

　亜希が叫んだ。地鳴りの音と共に、昇降口のガラスが割れた。ガラス片は、意思を持ったかのように、全へと一斉に襲い掛かる。

　全はガラス片を切り裂いたが、さらに細かくなったものが体に突き刺さった。避けようとしても、細かい刃がどこまでも纏わりついた。

　対処するのは不可能と判断すると、全は一直線に亜希へと向かって行った。体中にガラスが刺さっているにも関わらず、疾風の如く突進するその姿は、獰猛な獣のようだ。

「ひっ……！？」

　刹那の内に、亜希の眼前に現れた全。彼女の首を乱雑に掴むと、横へ投げ捨てた。

「亜希ぃいいいい！　……っぐ、」

　凶器を顕現させようとするショウだったが、背中の痛みで集中できず、力が発動できなかった。

「次は……おまえか」

「ひっ……！？」

　ゆらりと、全がゆきに視線を向けた。ゆきは、青い顔でその場にへたり込んだ。

「今淵春生！！」

　水木が叫んだ。

「周りを見て見ろ！　それがお前の本性だ！！」

　己の凶刃により、地に伏す者たち。悠然と立っているのは、全ただ1人。ガラス片による傷も、既に完治していた。

　全の脳裏に、初めて人を――義両親を殺めた時の記憶が蘇る。思い出したくもない記憶に、全は辟易としてため息をついた。

「あれだけ災厄を撒き散らしておいて、被害者の憎悪を身に受ければ、己が被害者だと言い張り暴れ回る！！　害悪以外の何物でもない！　さっさと死ね、化け物め！！」

　水木はそこまで言い切ると、呻き声の後に口を閉ざした。千切られた手首の痛みが、彼女を苦しめていた。

「――――、」

　顔を俯かせ、全が何かを呟いた。ショウは見た。金色の双眼が、ギラギラと殺意に血走っているのを――。

（――ヤバイ！）

　そう直感した。痛みの中、なんとか包丁を顕現させると、その手に握った。

「1度殺されたくらいで被害者面するな！　そんなに言うなら、お前がもう1度死ね！！」

　全の手が振り上げられる。

（ダメだ、間に合わねぇ！！）

　とっさの判断で、ショウは包丁を投げつけた。だが、衰弱した体ではコントロールが効かず、包丁は全のはるか手前で落下した。

「部長ぉおおおお！」

「水木先輩ーっ！」

　叫ぶショウと亜希。水木は、ぎゅっと目を瞑った。凶刃が、水木のからだに振り下ろされていった――。