炎陽ノ鬼

第23話 ねずみのうた

「全くん……？　どうしてこんな……」

　3年越しに再会した彼は、見違えるほどにボロボロになっていた。目の前の現実を信じられず、思わずそう呟くと、全はその場から走り去ろうとした。

「ま、待って！」

　とっさにネズミにズボンの裾を噛ませ、引き留める。全はバランスを崩したが、即座に手をつき被害を最小限に留めた。

　百合花は窓枠を飛び越え、ビルの中へと入ると、膝をつく全のもとへと走る。

「来るな！」

　全が叫んだ。

「俺はもう……きみと顔を合わせる資格がない。今すぐここから離れてくれ」

　百合花に背を向けたままそう言うと、全はふらりと立ち上がった。

「どうして！？　久しぶりに会えたのよ！？　なのに、どうしてそんなことを言うの……！？」

「俺は人を殺した！！」

　張り裂けそうな声で、全が叫んだ。

「ここに閉じ込められてからだって、ずっと、自分の身体を喰って飢えを凌いだ……。埃も喰った。机も喰った。俺はもう、きみの隣にはいられない……」

「そんなことないわ！　私は、あなたと再会できて嬉しい！　永遠に家に閉じ込められる前に会えて……本当に良かった」

「なん……て？」

　衝撃の告白に、思わず振り向く全。百合花は彼のもとへ駆け寄ると、ぎゅっと腕を回した。

「お願い。今夜だけ……。鉄鼠が来るまでの間だけでいい……。一緒にいて」

　切なる声で、懇願する。全は、黙って身体の力を抜いた。

　◇

「……ここ、は」

　スマホのマップを見ながら行きついたのは、シックな装いのラブホテル。この建造物へ足を踏み入れる目的は、おおよそ決まっている。

「……ごめんなさい。だって、顔を合わせずに会計ができるの……こういう所しかないらしいから」

　迷わずに入り口へ向かう百合花。全は、その場に立ち尽くしたまま動かない。

「それに……一緒にいるにしても、あんな汚い場所は……私も少し、嫌かな」

　動かない全を急かすように呟くと、くるりと振り返った。

「行こう、全くん」

　すぐに手折れてしまいそうな笑顔。全は、重たげに足を動かし始めたのだった。

　◇

　遠くで、シャワーの音が鳴っている。枕を抱き、目を瞑りながら、水音に耳を傾ける百合花。彼女は、この音が嫌いだった。

　水の叩きつける音。それを聞くたびに、思い出す。8年前の6月、激しい雨が降り注ぐ夜。あの不気味な神社――産土（うぶすな）神社で、兄の亡骸を見た日のことを。

「百合花ちゃん」

　控えめに呼ぶ声。風呂を終えた全は、見違えるほどに綺麗になっていた。ボロボロだった衣服は、道中で百合花が購入したジャージ姿へ。そして――目元をすっぽり覆っていた前髪は、目にかかる程度にまで切り揃えられていた。

「もう、あがったの？」

　露わになった金色の瞳に鼓動を早めながらも、平静を装って問う。

「水に濡れるのは嫌いなんだ」

　そう言って、全はぶるぶると首を左右に振った。百合花がクスリと笑う。

「ふふ。本当に猫みたい。かわいい」

　彼女の言葉に、全の表情が曇った。

「……どういう、つもりなんだ？」

「え？」

　全はタオルを乱雑に投げ捨てると、百合花の肩を強く掴んだ。その表情は、悲しみとも、怒りともとれる色をしていた。

「あれだけ性行為を嫌悪していた君が……っ！　どうして雄（おれ）をこんな所に誘い出すんだ！」

「違うわ。それは、鉄鼠（あいつ）が相手だから嫌なだけ。あなたが相手だから――好きな人が相手だから、望んでいるの！」

　戦慄く唇に、己の唇を重ねる。今度は、百合花からのキスだった。

「……好きよ、全くん」

　甘い声で、告げる。

「今夜で、あなたと会えるのは最後だから……。だからお願い。私を抱いて」

　潤んだ瞳で。上気した頬で。想いを全て乗せて。濡れた唇で、懇願した。

　全は何も言わない。静かで、熱い時間。心臓の音だけが、彼女の耳のすぐ傍で鳴り響いていた。

「…………そうか」

　長い沈黙の後、全が唇を開いた。

「父親に犯されることを嫌悪しながら、俺に最後に求めるのは、父親と同じ行為なんだな」

　放たれたのは、失望の言葉だった。

「違っ……」

　弁解の言葉は、押し倒された身体と共に、ベッドに沈み込む。

「はぁ……。どうして気づかなかったんだろう。あんなに一緒にいたのに」

　──どうして。百合花の頭は、その言葉で埋め尽くされた。

　好きな人に抱かれることと、嫌いな奴に犯されること。それらは、全く別のこと。「似て非なる」と表現できるほど紛らわしいものではない。明確に、違う行為。

　それなのに、何故彼は「同じこと」だと言ってのけるのだろう。百合花は理解できなかった。

「心外、って顔だな。頭の中で、きみがどんな言い訳を並べてるのかは知らない。けど、どのみち――」

　彼の唇が、歪な笑みを作った。

「お前はただの淫乱だ」

　吐き捨てられた、侮蔑の言葉。何を言われたのか、頭が理解することを拒んだ。あまりのショックに、百合花は指1本も動かすことすらできなかった。

「……でも、いい」

　嘲笑の吐息と共に、全は言った。

「俺はお前が大好きだから。お前がそう望むなら、満足するまで……」

　全の口が、大きく開かれる。そしてそのまま、白いうなじに噛み付いた。

　さながら猫の交尾のような体勢。牙が皮膚の下に沈み、百合花は呻き声を漏らした。

「大丈夫」

　甘く、優しく。言い聞かせるように、雄猫は囁く。

「お前は何も悪くない。春猫に噛まれたとでも、思っておけばいい……」

　蕩けそうな快楽と、張り裂けそうな痛みの中、激しい息遣いだけが木霊した。

　百合花は、不思議な感覚を覚えていた。だんだんと意識が薄れていくのを客観的に感じ、気絶するのを自覚した。

　肉体から魂が抜け出したかのように──あるいは、別の視点からこの日の出来事を観ているかのように。百合花は、気絶している自身の隣に佇む全を眺めていた。

〈あっはははは！　オマエは本当にバカだね！〉

　――甲高い女の声が、全を嘲笑った。

（……知らない声だ。誰だろう。全くんと喋っている。姿形はない。声だけが聞こえる。おかしい。私はこの時、意識を失っていたはずなのに……。どうして、知らない光景を見ているの……？）

〈まともに愛情を注がれないと、こんなにもひん曲がるんだね！　アタシの口車に乗せられるがまま、好きな女の子に暴言吐いて犯すなんて……っ、アンタ、この娘のことが好きだったんじゃないのかい！？〉

　百合花の目に映るのは、ベッドに腰を掛ける全の姿だけ。静寂に響き渡る罵詈雑言に、彼は顔を俯かせるばかりだった。表情は、伺えない。

〈バカなオマエに教えてやろうか。この娘は、オマエのことをたしかに愛していたのさ〉

　全が勢いよく顔をあげ、眠る百合花のほうを見やる。2つの満月は、驚いたように、悲しそうに、百合花を映していた。

「……ごめん」

　懺悔する全の視界の隅で、何かが揺らめいた――――。

「あなた――――」

　水底から浮上する感覚。彼女の意識は、現実へと引き戻された。

　見上げる視界に移るのは、相も変わらず全の顔。百合花は、彼の両頬に己の手を添えて、問うた。

「貴女は、だぁれ？」