炎陽ノ鬼

第22話 別れ、そして現れ

「はぁ、はぁ、はぁ……」

　日が完全に落ちた、午後7時22分。百合花は、一心不乱に夜の通学路を走っていた。鉄鼠の隙をつき、家を飛び出していたのだった。

　――やはり、自分に嘘はつけなかった。好きな人を拒絶し、嫌悪する化け物に尽くして一生を終えるなど、できるはずがない。

(私は、全くんが好きなの――！)

　激しい恋心を燃やしながら、百合花は約束の地へと駆け抜けていった。

　10分ほどで、目的地へとたどり着く。全はまだ来ていない。百合花は桜の木の下に立つと、夜の校庭をぼんやりと眺めた。

　昼間は人で溢れかえり、笑顔と感動に包まれていた場所が、今はしぃんと静まり返っている。なんとも不思議な感覚だと、百合花は目を細めた。

「全くん……」

　彼の顔を思い浮かべるだけで、鼓動が高鳴る。蜜のように甘く、水のように苦しい感情が、彼女の胸に渦巻いた。

　早く、会いたい。

　身を焦がす想いを胸に、百合花はただひたすらに彼を待ち続けた。

　――そうしているうちに、時計の針は真っ直ぐになった。彼を待ち続けて、5時間が経過した。どれだけ想っても、焦がれても、彼は現れなかった。

「そん……な……」

　騙された。裏切られた。深い絶望が、彼女の心に渦巻く。ふらりと地面に崩れ落ちそうになるが、1つの希望を見出だし踏みとどまる。

　──全は、待ち合わせ時間を「夜」だと言った。ならば、陽が昇るまでは約束の範囲内。百合花は、祈るように指を交差させた。

「大丈夫。全くんは来る。全くんは来る――」

「百合花」

　男の声が、彼女の名を呼ぶ。しかし、その声の主は全ではなかった。

「お父……様」

「帰って来なさい。それほど待っても来ぬということは、そういうことだろう」

「しかし――！」

「己の立場を忘るるな、と我は申したぞ」

　鉄鼠は獣の姿と変化し、百合花を威圧した。さんざ閨で「教育」を受けた彼女の身体は、意思に反して地面にひれ伏す。

「うむ、良い子だ。百合花」

　毛に覆われた手が、灰色の頭を撫でる。まるで、親が子どもを褒めるかのように。

「傷心するでない。古来より、猫とは気まぐれなもの。風が一つ吹けば、気分なぞ幾らでも変わる」

「――――」

「だが、我らの契りは絶対ぞ。我がおまえに求むることは、何も変わらぬ」

　獣の手が、灰色の耳を撫でる。まるで、情人と戯れるかのように。

「さぁ、帰るぞ。百合花。もう十分、待っただろう――」

　蜘蛛の糸は、プツリと切れた。

　その日の夜は、いつも以上に苛烈を極めた。

　――卒業式の日から、3年と3ヶ月が経った。

　百合花は、変わらず学校へ逃げる生活を続けていた。だが、もう長くは続かない。あと1年もしないうちに、高校を卒業してしまうからだ。

『もう充分理解しただろう。おまえは、人とは相容れぬと』

　蒲団の中で囁かれた、父親の言葉。

『おまえも馬鹿ではあるまい。それを深く理解したうえで、大学へ行くなどとはぬかすまいぞ』

『……はい。重々、承知しております』

　首を振ることなど、できなかった。圧倒的な暴力を前に、小さな獲物は屈するしかない。あと1年もしないうちに、鉄鼠の欲の捌け口でしかいられなくなる。逃れたかった未来が、確定してしまった。

「はぁ……」

　陰鬱な気分のまま、夜の校舎を歩く。家に帰れば、発情した獣が待ち構えている。

　帰りたくない。けれど、帰らなければもっと地獄。絶望に苛まれながら、百合花は一歩一歩と足を進めていった。

　そうして、1階の踊り場にさしかかる。百合花は違和感を覚え、立ち止まった。

　だれか、みている……？

　きょろきょろと辺りを見渡し、気配の正体を探る。すると、上り階段の先に、モヤのようなものが揺らめいているのに気づいた。モヤはどんどん大きくなっていく。それにつれて、気配の不気味さが増幅していった。

「――――っ」

　人1人包み込めるほどの大きさになった時、百合花の恐怖が限界を迎えた。弾かれるように駆け出し、階段を下ろうとした。

〈みつけた〉

　無邪気な声。心臓が縮こまる。

　上り階段の先にいた陽炎が、階段を下ろうとした百合花の眼前に、瞬時に現れたのだ。

〈やっと……やっと会えたね。百合花〉

　揺らめきの中から、ぎょろりと2つの目玉が現れる。百合花の心に、感じたことのないほどの凄まじい恐怖が滲み出した。

　――それは、鉄鼠とは比べ物にならぬほどの、戦慄。今すぐにでも逃げ出さなければと、生存本能がけたたましく叫んだ。

「いやあぁああああああああああああああああああああああ！！」

　揺らめきを切り裂き、霧散した間を駆け抜けていく。

〈わかった、鬼ごっこがしたいんだね！〉

　階段を下る百合花の背後から、楽しげな声が鳴る。

〈ああ……でも、まだ姿がうまく保てないや。きみを追いかけ続けるのは、ちょっと難しいな〉

　廊下を走り、昇降口へと全力で疾走する。どれだけ逃げても、幼い声は一定の距離を保って百合花に語りかけた。

　まるで、いつでも追いつけるぞとでも言うかのように――。

〈でも、いいよ！ 　やっと会えたんだもの！ 　あそぼう、百合花〉

　正門を出ても、幼い声はまだ追ってくる。絶えず襲い来る恐怖に、百合花は走り続けることに精一杯だ。方向も、目的地もない。ただ無茶苦茶に走ることしかできなかった。

　息が上がっても、身体が悲鳴をあげても、止めることのできない足。立ち止まったら、死ぬ。底知れぬ恐怖に侵された末に、殺される――。

　そうして、夜の道を走り続けて、どれほどの時が経ったのか。

「っ――はぁ、はぁ、はぁ……っ！」

　壁に手をつき、必死に呼吸を整える。

　――行き止まり。

　アイツが来る。殺される――。

　恐怖に震えていると、おぞましい気配が消え失せていることに気づいた。

「え……？」

　不思議に思い、きょろきょろと辺りを見渡してみると、怪物は何処にもいない。ただ、広大な空き地があるばかりだった。

「……はぁ」

　恐怖から解放され、どっとその場に崩れ落ちる。平静を取り戻していくうちに、今度は別の恐怖が百合花を苛み始めた。

「ここは……どこなのかしら」

　彼女が今いるのは、ボロボロの見知らぬ廃ビル。心霊スポットだと言われてもおかしくないほどの不気味な風貌と、雰囲気を漂わせていた。

「じきに父親が迎えに来るでしょうけど……何をされるか分かったものではないわ」

　夜の勤めを放棄した罰として、苛烈な折檻を受けることだろう――。先のことを想像するだけで、気が滅入るのだった。

「はぁ……」

　壁に背をもたれかけたまま、ずるするとその場に座り込む。

　いっそ、このまま迎えなんて来なければいいのに。

　この静かな暗闇の中で、ずっと1人でいられたらいいのに。

　膝を抱え、全てを拒絶するように顔を埋めた――その時だった。

　ガシャアアアアアアアン！！

　ガラスの割れる音。

　とっさに飛び退き、音の主を睨みつける。男はボロボロの黒い衣服を纏い、離れていても伝わるほどの悪臭を放っていた。ホームレスだろうか。たしかに、ここ一帯は人気がなく、廃れているため、いたとしてもおかしくはない。

　百合花は、束の間の安寧が消えてしまったことに落胆した。いっそ殺してしまおうか。物騒な考えが出始めた時、男が口を開いた。

「百合花ちゃん」

　百合花は驚愕した。掠れているが、間違いない。それに、彼女をそう呼ぶ存在はただ1人しかいない。

「全……くん？」

　それは、3年ぶりの再会だった。