炎陽ノ鬼

第21話 ネコとネズミ

　櫛通りの良さそうな黒髪に、金色の目。細身の身体、灰色のジャージ。それは、ラブホテルでの姿と同じもの。

「ぜん、くん……？」

　百合花が、おそるおそる全の方へ手を伸ばす。全は、薄ら笑いを浮かべると、彼女を押し倒した。

「――――――！？」

　突然のことに動転する百合花。全の手がスカートの中に侵入し、彼女の足を撫ぜた。

「な……」

　全を見上げると、目が合った。金色の双眼が、蔑みと欲を孕み、ギラギラと光っていた。それは、昨日見た景色と同じ――。

　百合花は、力なく目を閉じた。閉じた瞼の隙間から、涙がこぼれ落ちる。

　全とのハジメテ。それは、百合花にとって、かけがえのない思い出になるはずだった。それなのに、どうしてこうなってしまったのだろう。失意のまま、全との記憶を反芻した――。

　――全と初めて出会ったのは、8年前の6月らしい。明確に覚えていないのは、全の姿をはっきりと認識する前に、百合花が気絶してしまったからである。

　彼らが会話を交わし、仲が深まるきっかけとなったのは、その1年後。学校の廊下で顔を合わせて、全が百合花に声をかけたのが始まりだった。

「あ、あの！」

　すれ違いざまに掛けられた声に、百合花は驚いて振り返った。学校という人間たちの世界で、異形の自分が話しかけられることはないと思っていたからだ。

　前髪を隠した男子児童――全は、もじもじとしながら百合花を見つめた。

「覚えて、ないよね。俺、あの不気味な神社で、君を見かけて――」

　その言葉で、百合花は全てを理解した。

「あの時は、ありがとう。あなたのおかげで、すごく安心したの」

「……！　そっか。なら、良かった」

　全は不器用に笑うと、そそくさと立ち去ろうとした。

「……ねぇ」

　このまま終わらせてはいけない気がして、百合花は全を呼び止めた。

　鉄鼠の娘である彼女を嫌悪せず、1人の人として接してくる人間。そんな存在は、またと現れない。勇気を振り絞り、百合花は全に駆け寄った。

「あなた、私が怖くないの？」

　蜘蛛の糸を手繰り寄せるかのように。全をじっと見つめながら、百合花は問いかけた。

「え？」

　戸惑う全に、百合花はずいと顔を近づけ前髪をあげた。アイスブルー単色の左目――彼女が人でないことを物語る部位を、全に見せつけた。

「父親に言われたわ。私は、人間から迫害される存在だって。だから、人間社会に溶け込むことは不可能だ、と。実際その通りだったわ。でも、あなたは違った」

　百合花の言葉に、全は黙って前髪をあげた。

「きれい……」

　前髪の奥から現れたのは、満月のように光る金色の目。思わず、感嘆の声が漏れる。淡く儚い美しさに、吸い込まれそうな感覚に陥る。

「き、れい……？　そう言われたのは初めてだ」

　頬を赤く染めながら、不器用な手つきで前髪を戻す。

「と、とにかく。俺もきみと似たようなものなんだ。だから、怖くない」

「――――」

　――1日中、父親と同じ屋根の下で過ごすのが嫌だった。

　だから、「人間社会で生きていきたい」などと嘘をついて、人間と同じように学校へ通った。一時でも父親から逃れられるのなら、周囲からの迫害など喜んで受け入れようと、覚悟を決めていた。理解者ある友人を作ることなど、端から諦めていた。

　しかし、現実はそこまで鬼畜ではなかった。地獄の中でも、一輪の花を咲かせてくれる。学校という人間のコミュニティに、化け物が2人――運命といっても過言ではない出会いに、百合花の心は舞い上がった。

「まさか……、仲間に会えるなんて、思わなかったわ」

　感極まった声で呟くと、百合花は全の手を取った。

「友だちになりましょ」

「え、……ええっ！？」

　引っ込められそうになった手を、逃がさないとばかりに掴んだ。

「ダメかしら？」

「そんなことは……ない」

　少し間の置いた肯定だったが、彼の表情に不服は見られなかった。

「ありがとう」

　百合花は満足げに笑った。

「私は園城百合花。あなたは？」

　百合花が問う。全は一呼吸置いた後、血色の悪い唇を開くのだった。

「俺は、全。霧崎全――」

　――これが始まり。禁断の再会。

　鉄鼠と人の娘の間に生まれた少女と、化け猫にとり憑かれた少年。世の理から排除された2匹の獣。彼らが出会ってしまえば、あとは恋という名の奈落へ堕ちていくだけだった。

　それでも、想いを伝えるまでには時間がかかった。互いが互いにとって、唯一無二の存在。だからこそ、一歩を踏み出すのが怖かったのだ。さらに、百合花に関して言えば、可愛らしい躊躇いなどより、もっと絶対的な壁があった。

『霧崎全といったか。忌々しい気配を身に宿す、陰気な小僧』

　運命の出会いから間もない夜のこと。情事後の閨で、鉄鼠から全に対する言及がなされた。

『お前にとって、良き存在であろう。交流を止めるような非道なことはせぬ。ただ――』

　背を向ける百合花を、大柄な身体が包み込んだ。

『己の立場をゆめ忘れるな。あの小僧と恋に落つることは許さぬ』

　耳元で囁く、悪魔の声。無慈悲な宣告に、百合花の目から涙が零れた。

『――もし、破ったら？』

　後ろの怪物を振り返らぬまま、百合花がか細い声で問うた。

『その時は、我じきじきに始末せむ』

　――想いを伝えてはいけない。百合花は必死に、己の心を押し殺そうとした。

　全ては、唯一無二を守るため。彼女の全てと、一緒にいたいがため。百合花は、彼への想いを墓場まで持っていこうと決めた。恋人になれずとも、幸せだったから。人間にも怪異にもなり切れず、父親の性具として終えるはずの生に、希望を与えてくれたから。

　だが、その時は来てしまった。胸が高鳴り、気分が高揚する、幸せなはずのひと時が。

　――学校での出会いから4年後、中学校の卒業式。晴天の下、春風の吹く校庭では、青春の時を過ごす生徒たちで賑わっていた。

「う……、せまいわ……」

　生徒たちの間を縫い、全の姿を探す百合花。じゃれ合う男子生徒たちの後ろに、春空を眺める彼の姿を見つけた。

「全くん！」

　手を振って呼びかけると、全は笑顔で百合花の方を向いた。

「卒業おめでとう、と言うのが普通かしら？」

「全くおめでたく思えないな」

「そうね。そのとおりだわ」

　2人で苦笑いを浮かべた。

「はぁ……。全くんのいない生活か。嫌になるわ」

「俺も……」

　しんみりと沈む百合花と全。生徒たちの朗らかな笑い声が、遠くに聞こえた。

「ね、高校には行くの？」

「行かない。あいつらが望むのは、最低限の世間体。義務教育さえ終えられれば、心置きなく俺を捨てられる」

「……この先、どうするの？」

「そうだな……。普通に働くのは無理だろうから……。風俗なり、死体清掃なりで喰っていくしかないんだろうな」

　自嘲するように、全は言った。

「――百合花ちゃんは？」

「え？」

「百合花ちゃんは、この先どうするの？」

　ざあああ――――。

　風が吹く。髪が乱れ、一瞬だけ全の目が露わになる。金色の瞳は、真剣な目で百合花を見つめていた。

「わた、し……？」

　一瞬見えた目に心を射抜かれ、トクンと胸が高鳴る。百合花は顔を赤らめ、視線を逸らした。

「私、は――――」

　少し考えた後、おずおずと唇を開いた。

「私は、来年中学を卒業したら、高校に行くと思うわ。少しでも、父親から離れる口実が欲しいの」

「そっか……」

　沈黙が訪れる。最後の日だというのに、話が思い浮かばないもどかしさ。2人の間に、無為で――しかしかけがえのない時間が過ぎていく。

「――なぁ、百合花ちゃん」

　覚悟を決めたように、全が彼女の名を呼んだ。

「俺と一緒に逃げよう」

　一切の戯れはない。本気の誘い。彼の言葉は、百合花の心の真ん中に深く響いた。

「む、無理だわ！　だって、ネズミはそこら中にいるのよ！　今だってアイツは、私たちを見ているかもしれな――」

「それでも！」

　狼狽する百合花の言葉を遮り、全が叫んだ。

「今日、この日が終わったら、俺たちはもう会えない。学校っていう唯一の繋がりが、なくなるんだよ」

　それは、見ないようにしていた現実。改めて口にされると、悲しさと寂しさが一気に押し寄せてきた。そんな心情を感じ取ったかのように、全が彼女の手を取った。

「だから、一緒に逃げよう。あんな奴のせいで、もう一生会えないなんて――そのほうが嫌だ！」

　――刹那、急激に迫る金色の瞳。唇に、柔らかい感触がした。ワンテンポ遅れて、何をされたのかを理解する。百合花の顔に、熱が集まっていった。

「君が好きなんだ、百合花」

　また、風が吹く。再び見えた金色の目は、強い意思と、恋情による熱を孕んでいた。

「俺と一緒に、生きて欲しい」

　嬉しい。

　悲しい。

　恥ずかしい。

　ファーストキス。

　辛い。

　好き。

　ダメ。殺されてしまう。

　色々な感情が絡み合い、頭の中がぐちゃぐちゃになる。全は、真っ直ぐに百合花を見つめ、答えを待っている。

　何か、答えなければ。百合花は慌てて、唇を開いた。

「ぁ――――」

　断らなければ。でも、断りたくない。

「私も好きだ」と彼の胸に飛び込みたい。でも、そうすれば彼は殺されてしまう。

　見つからない答え。己の感情と、逆を求める現実の狭間で揺れる。死に物狂いで言葉を探していくうちに、頭が混乱していった。

「……そうだよね。急に言われても、困るよね」

「――あ、」

　答えを躊躇う百合花に、全が身を引いた。

「今夜、ここ――校庭の桜の木の下で待ってる。OKしてくれるなら、来て」

　そう言うと、全はくるりと背を向けた。百合花は反射的に、細い背に手を伸ばした。

「ぜ――、」

「……また、会えることを願ってる」

　それだけ告げると、全は人混みの中へと消えていった。