炎陽ノ鬼

第20話 揺らめく月よ

「ねぇ、百合花さん」

　蓮を焼き尽くした後、ゆきが百合花の傍へやって来た。

「わたしのこと、利用したよね」

　赤い目が、ギロリと百合花を睨みあげた。

「……ごめんなさいね。でも、私の補助がなければ、あなたは――」

「あんなやつ、あなたに気を遣わなきゃ一瞬で倒せた！　わたしの怨念、舐めないで！」

　彼女の怒りを表すかのように、ごうっ、と炎が燃え盛る。肌を刺す灼熱に、百合花は顔を歪ませた。

「あんたがここに乗り込んでこなければ、桜ちゃんとずっと一緒にいられたのに！！」

「ちょっと、それは理不尽――」

「ばかああああああああああああああああ！！！」

　劈く叫び声。同時に、百合花は体内に熱を感じた。――気づけば、彼女は「図書室」を飛び出していた。

「はぁ、はぁ、はぁ……っ！」

　無我夢中で、日暮れの校舎を走る百合花。あと数秒、「図書室」を出るのが遅かったら、彼女の命はなかっただろう。

　ゆきが叫んだ瞬間、百合花の身体の中心に、極熱の何かが宿った。それは、まるで弾ける寸前の爆弾。急速に広がりゆく熱に、本能が叫んだ。

　"逃げなければ、ヤバイ"、と。

　あのまま「図書室」に留まっていたら、百合花の身体は灰燼と化していただろう。

「はぁ、はぁ……」

　屋上へ続く階段の踊り場に来ると、百合花は壁に寄りかかった。息を整えているうちに、自然と心に落ち着きが戻ってくる。そうして、逃げ出したことを激しく後悔した。

「あのまま死んでいたら、楽になれたかもしれないのに。私、バカだなぁ……」

　漠然と、死にたいと思って生きていた。けれど、結局死ぬのは怖いのだと。生きて、誰かに愛されたいのだと。ゆきに殺意を向けられた瞬間、己の本心を思い知った。

「はぁ……」

　心の底から、ため息が漏れる。冷静になってみれば、結界の主の機嫌を損ねることをしてしまった自分に、嫌悪しか感じなかった。

「せっかく、見つけたのに。何でこんなに、うまくいかないんだろう……」

　運命は彼女に、父親の性具として一生を終えろとでも言うのか。無力な嘆きは、薄闇の中へと溶けゆくばかりだ。

「かわいそう」

　澄んだ声とともに、階段の下に揺らめきが現れる。

「――――っ！」

　恐怖で固まる百合花。現れたのは、彼女を追いかけ回す恐ろしい怪異――陽炎の怪物だ。怪物は、ニヤリと目を細めると、上にいる彼女に接近し始めた。

「い、いやっ……！　来ないで……！」

　屋上へ避難しようにも、恐怖のあまり一歩も動けない。そうしているうちに、怪物はゆっくりと階段を上ってくる。

　ゆっくり……。

　ゆっくり……。

　百合花の恐怖を弄ぶかのように、怪物は、徐々に近づいてきた。

「追い出されたんだね」

　近づくにつれ、怪物のからだに変化が起こった。ぐにゃり、ぐにゃりと。流動するように、混ざっていくように、揺らめきが不規則に蠢いた。

「ぁ……あぁ……！」

　背には扉。ドアノブを開いても、蹴破っても、肘でついても、簡単に開くことができる。それなのに――動けない。舐めるように近づいてくる怪物を前に、指先すら動かせない――！

「こわがらないで。ぼくのことをみて」

　ぐにゃり、ぐにゃり。

　歪む景色は、徐々に人の形を成していく。ひどく曖昧だったものが、判然たるものへと姿を為そうとしている――。

「ずっときみを追い求めていた。ずっとカタチを探していた――。やっと、見つけたんだ」

　陽炎が、青年の姿へと形を変えた。

　白いYシャツに、黒ズボンという服装は、ショウとよく似ている。夜のような青い髪に、月のような金色の双眼。青白い肌、ゾッとするほど美しい顔立ち――。誰もが見惚れる容貌だが、そのおぞましい気配は、陽炎の時と何も変わらなかった。

「い、や……。いやぁ……」

　青年が、百合花の1つ下の段にやって来る。そっと彼女の頬を両手で包むと、ゆっくりと顔を近づけていった。

「ぼくを見て」

「い……や、……」

「ぼくのことを、映して」

「こない、で……」

「ぼくは……、ぼくの名前は――――」

　鼻先が触れるほどに、顔が接近する。百合花は直視してしまった。彼と同じ、金色に光る双眼を――。

「ぼくは――――水月（すいげつ）」

　そっと触れ合った唇。そのまま動いた唇が、名を紡いだ。

『お前はただの淫乱だ』

　――金色の双眼に、囚われる。

「ぁっ…………い、」

　蓄積されていた恐怖が、頂点に達した。

「いやああああああああああああああああああああああああ！！」

　絶叫しながら、百合花は爪を鋭利にし、青年の身体をズタズタに引き裂いた。しかし、肉の切れる感触はない。爪は、ひたすら空を切り続けた。それでも、錯乱のまま、百合花は青年を切り裂き続ける。青年の身体は、攻撃を受けるたびに、ぐにゃりぐにゃりと歪んでいった。

〈なん……で？〉

　悲しげな声で、百合花は正気を取り戻す。見ると、皮膚や内臓、骨が混ざり合ったものが、目の前でぐにゃぐにゃと揺れていた。

「いやああああああああああああああああ！！」

　百合花は悲鳴をあげながら、壁を蹴破り屋上へ逃亡した。

〈まって、いかないで〉

　背後で悲しそうな声が鳴ったが、気にしている余裕は彼女にはない。

〈わたしを、おいてかないで……！！〉

　――ああああああん。

　悲痛な声とともに、喘ぎ声とも泣き声ともつかない声が響く。おぞましい声を振り切るように、百合花は屋上の端まで全速力で走った。

「はぁ……っ、はぁ……っ、はぁ……っ！」

　フェンスにしがみつき、絶望する。――逃げられない。怪物に捕えられるか、地面へと落下するか。どちらにせよ、この先にあるのは――死のみ。

　コツ……、コツ……。

　後ろから、足音が聞こえた。終焉へのカウントダウン。悪魔が、百合花の命を奪い去ろうと、近づいて来ている。

　コツ……。コツ……。

　だんだんと、足音が近づいてくる。

　コツ……。コツ……。

　歩く音が、やけに頭の中に響いた。一歩一歩、追い詰めるように。獲物を舐め回すように。忍び寄る足音は、死と絶望を手に百合花へと迫り来る――。

　――やがて、音は百合花の背後で止まった。音の主は、何もしてこない。

「……え？」

　ふと、怪物の気配が完全に消えていることに気づく。ならば、この足音は一体誰のものなのか。その答えを知るばく、百合花はおそるおそる、後ろを振り返った。

「――なん……で？」

　そこに立っていたのは、百合花の想い人。その身に化け猫を宿す男――霧崎全（きりさきぜん）だった。