炎陽ノ鬼

第16話 離脱と豹変

『私の名前は園城百合花。鉄鼠と人間の女の間に生まれた娘よ』

　プールサイドでの告白を反芻する。目の前にいる鼠頭の男は、彼女が自身の父親だと言った――。

「鉄鼠……！？」

　怨恨から怪異と成れ果て、寺を襲い――復讐を果たした後は人間の女と子を為し続ける。百合花の話からして、ろくな存在でないことは明白だった。

「そう身構えなくても良い。きみと争うつもりはないし、無理に百合花を連れ戻す気もない」

　穏やかな声で、鉄鼠は言う。ショウは信用できず、無言で睨みつけた。

「分かっている。我がしていることは、決して許されることではない。我が子らが気がかりなことに代わりはないが……、そろそろ、我も年貢の納め時だと思っているよ。ただ、赤い図書室に侵入した蓮が気がかりでね。危険な怪異ゆえ、無理な介入はよせと言ったのだが……聞いてくれなくてね」

　やれやれと首を振る鉄鼠。何気なく溢されたぼやきに、ショウがはっと目を見開いた。

「……待て。何で園城さんがオレと行動してるの知ってんだ？　赤い図書室のことも」

　包丁を出現させ、構える。

「オレたちのこと、ずっと見てたのか？　何が目的だ？」

「そう警戒するでない。大したことは企んでおらぬ。だが、見返りを求めてきみを助けたのは確かだ」

　顔色1つ変えず、鉄鼠は言った。

「我の願いは1つ。我とともに、蓮に撤退するよう説得して欲しいのだ」

「蓮？」

「我の最後の息子だ。段ボールにうち棄てられていたのを、我が拾った」

「……」

　短い説明だったが、ショウが嫌気を感じるのには十分だった。

「全く、あの子にも困ったものでな。我が百合花を案ずる言葉を漏らしたら、百合花を連れ戻そうと躍起になってしまったのだ」

　そう語りながら、鉄鼠は肩を落とす。

「使いの鼠をやり、何度も戻るよう伝えたのだが――」

『いいえ！　貴方様のような偉大な父に気を遣わせる娘など、罰を受けて然るべきです！』

「――と、聞く耳を持ってくれなくてな……。故に、第三者であるきみの言うことの方が、聞いてくれると思ったのだ。何せ、百合花とともに"アレ"から逃亡しているのだしな」

　ショウは驚いて、戦闘態勢を解いた。

「マジで……、最初から見てたんだな」

「ネズミは何処にでも潜んでいるゆえ」

　鉄鼠は不敵に笑うと、すぐに表情を正した。

「……して、白峰ショウよ。悪いが協力して欲しい。先ほど言った理由から、我1人での説得は難しいのだ」

　真剣な眼差しとは裏腹に、その声はどこか哀愁が漂っていた。話に聞いていた邪悪さとは全く違う姿に、ショウは拍子抜けした。

「それくらいなら……。分かった」

「ありがとう」

　鉄鼠が礼を言い、笑顔を浮かべる。

「そんじゃ、一緒に図書室行こうぜ」

「ああ。彼女は我が持とう」

　2人がA小学校へ向けて出発しようとした、その時だった。

　――カ　エ　セ。

　ノイズのような声が鳴る。直後、2人の足元に水が溜まり始めた。

　オ　レ　ノ　カ　エ　セ　！

　怒りの声とともに、急激に水嵩が増した。ショウの腰が浸かるほどに増えた水は留まることなく、川のように流れ始めた。

「うわあああああああ！？」

　水筋に従って流されていくショウ。掴むことのできぬ水を前に、彼は無力だった。

「くっ……厄介な」

　鉄鼠は、流されずに踏みとどまっているが、長くは持ちそうもなかった。顔をしかめながら、人差し指と中指をくっつけて立てる。

「現を彷徨う哀れな霊よ！　産まれし土に還るが良い！」

　毅然と言い放ち、構えた指を薙ぐ。――刹那、廊下を覆っていた水が、跡形もなく消失した。

「はぁ……はぁ……」

　鉄鼠は肩で息をすると、どっとその場に座り込んだ。

「い……っ、今のは？」

　鉄鼠のもとへ、すぐさまショウが駆け寄った。その腕には、気絶した亜希が抱えられている。

「きみたちを襲った怪異だ。追い払いはしたが……、消滅までには至っていないだろう」

　息絶え絶えにそう言うと、鉄鼠はふらふらと立ち上がった。

「すまないが、蓮の説得を頼んで良いだろうか。赤い目をした、15歳の少年だ」

「ど、どうしたんだよ、急に」

　力なく背を向ける鉄鼠に、ショウが困惑しながら問いかけた。

「力を使い果たしてしまった。しばし休息をとらねばならん。それに……少し探るべきことができた」

「探るべきこと……？」

　鉄鼠は背を向けたまま頷くと、すっと右手をあげた。それを合図に、どこからともなくネズミの群れが現れた。百合花が操った時とは比にならぬほどの大群。廊下は、ネズミの川と化した。

「うわっ！？」

　ネズミたちが、ショウの足元を走り抜けていく。彼らはショウを見向きもせず、ひたむきに鉄鼠を目指し、囲い崇めるように走り回った。

「それでは頼んだぞ。白峰ショウ……」

　ネズミたちが、鉄鼠の巨体を覆い隠していく。集合体が鉄鼠の体の全てを覆い尽くした瞬間、どろりと溶けるようにして消えた。

「一体なんだってんだよ……」

　溶けた液体もほどなくして消え、廊下にはショウと亜希だけが残された。状況が呑み込めず、ショウは困惑するしかなかった。

「……っとにかく、図書室に戻るか」

　気持ちを切り替え、廊下を歩き出そうとした、その時だった。

「っきぃああああああああああ！！」

　突如、亜希が奇声を発した。かっ開いた目からは、赤黒い血がドクドクと流れていた。

「亜希！？　おい、どうしたんだよ、亜希！！」

　ショウが必死に呼びかけるが、亜希は錯乱しており気づく様子もない。ショウの腕で暴れる身体は、徐々に重さを取り戻していく。抱えきれなくなり、ショウは彼女のからだから手を離した。

「ああああああああああああああああああ！！」

　床に放り投げられた亜希のからだは、激しく痙攣した。ショウはすぐさまその場にしゃがみ、亜希の上に覆いかぶさった。

「亜希、亜希……！　しっかりしてくれ、亜希！！」

　呼びかけも虚しく、顔中から溢れ出る血で亜希の顔は赤黒く染まっていく。血が目以外の隙間なく埋め尽くした時――彼女の顔が、赤く染まった床へと溶けた。すると、からだの痙攣も、劈く悲鳴も、ぴたりと止んだ。大人しくなった彼女のからだは、何かに引っ張られるようにして起き上がった。

「な……、なんでだよ……！？　亜希！！」

　首の無い初恋相手が、床から数センチ浮いた状態でそこに立っていた。