炎陽ノ鬼

第14話 ボクノキオク、キミノツミ

「ん"ん……」

　――机の上で、クニオは目を覚ます。

　メガネをかけ、時計を確認すると、もう昼を過ぎていた。凝り固まった体を伸ばし、椅子から立ち上がる。眠たそうにしながら、クニオは階段を下っていった。

「ん？」

　ふと、1番下の段に何か物が置かれていることに気づく。寝ぼけ眼では、その物体の正体を認識することはできなかった。クニオは、特に関心を抱かずに階段を下っていく。

「ひっ……！？」

　中間地点に来たあたりで、その正体に気づいた。クニオは短く悲鳴をあげ、腰を抜かす。

「ぁ……ああああ……っ！」

　そこに置かれていたのは、母親の生首。クニオは、階段の中間地点でへたり込んだ。

　階段に面した床に、家族でないものが姿を現す。返り血をふんだんに浴びたその姿は、犯人以外の何物でもない。

　ただ、その服装はあまりにも見覚えがあった。深緑のジャケットに、赤いネクタイ、そしてグレーのズボン。それは、クニオの学校の男子生徒の冬服である。さらに――その顔にはもっと、見覚えがあった。

「ぁ……な、なん……で？」

　犯人の男は、クニオを見上げてにやりと笑った。

「よぉ、クニオ」

　それは、ひどく懐かしくて、待ちわびた声。そして――今は、最も聞きたくない声。「消える家族」の犯人は、最初に犠牲となった家族の行方不明者、白峰ショウだった。

　焦げ茶だった髪は灰色へと変わり、活気に満ち溢れていた目は、黒ずんでいて生気がない。かつて快活に笑っていた姿が嘘のようだ。整った顔に浮かべる笑みは、嗜虐に塗れている。

「柳田大輔、16歳、5月14日生まれ。B高校の普通科に通う1年生。幼い頃に両親が離婚、母親が親権を得る。理系大学の研究者である母親は、息子も将来そうなってほしいと願う。しかし思いに反して、息子は、自身が毛嫌いする文系分野に没頭してしまう――」

　話した覚えのない家庭事情を語りながら、階段を上ってくるショウ。血塗れの姿で向かってくる親友――殺人鬼に恐怖し、クニオは短く悲鳴をあげた。逃げたかったが、腰が抜けて立ち上がれない。身体もガタガタと震えるばかりで、うまく動かせなかった。

　ショウは、クニオの前の段までやってくると、上にのしかかった。端正な口元が、いびつな笑みを作った。

「そうして、唯一の家族である母親に、見放されたんだよな」

「……っ、……」

「ん？　どうした？　久しぶりの再会で、嬉しくて声も出ねーか」

　そうかそうか、とショウは一人で納得すると、クニオの視界を手で覆った。数秒後、手を退けられると、そこはクニオの部屋だった。目の前には、階段にあったはずの母親の首が置かれている。

（ありえない……。まさか、ショウ、キミは――）

　――妖怪だったのか？

　問いを目に宿しながら、背後に座る親友を振り向いた。ショウがにこりと笑う。それは、女を誘惑するような笑み。クニオのよく知る彼は、こんな表情をしたことはなかった。

「――さぁ、ゲームを始めよう」

　ショウが、突拍子もなくそう言った。

「は……？　ゲーム……？」

「そ、ゲーム」

　困惑するクニオをよそに、ショウは話を続ける。

「俺はこれから、4つのゲームを仕掛ける。それを全部クリアできたら、お前は助かる。そこに置いてある母親も、蘇るぜ」

　クニオは悟った。絶対に助からない。そして、行方不明者になるよりも、さっさと殺されていた方がマシだった、と。

　毎日のように報じられる、犠牲となった家庭のニュース。それを見ていれば、ゲームが到底クリアできるような代物でないのは、容易に想像がついた。

「――ねぇ、ショウ」

　最期の言葉を遺す想いで。……そして、もしかしたら改心してくれるかもという、都合の良い妄想に賭けて。クニオは、おそるおそる口を開いた。

「何だ？　拒否するなら――」

「僕たちのこと、騙してたの？　……これが、本当のキミ？」

　言葉を遮り、クニオは悲嘆するように訴えた。しかしショウは、わずかに目を細めただけだった。

「ゲームの内容は簡単だ」

　切実な問いかけは、いとも簡単に流される。希望を砕かれ、クニオは絶望にうちひしがれた。

　ショウが愉快そうに笑う。そして、残虐極まりない命令を下すのだった。

「母親の首の前で自慰をしろ。1020秒以内にイけたらクリア」

「はぁ！？」

　あまりに異常で、倫理観の欠落した内容。クニオは、思わず嫌悪の声をあげた。ショウは楽しげに笑うと、勉強机の椅子に腰をかけた。

「見ててやるからな」

「そ……っ、そんなこと、できるわけないだろ！！」

　顔を青くしながら、必死に拒絶するクニオ。ショウは面白くなさそうに、無表情になった。

「――やらなかったら、殺すだけだ」

「へ……？」

　突如、何もない空間から、包丁が出現した。超常現象に驚く間もなく、ショウの傍らに浮く凶器が消えた。――かと思うと、頬のすぐ横に風を感じ、床にぶつかる音がした。

「――ぇ……」

　おそるおそる、音のした方を見やる。床に深々と突き刺さった包丁を見て、クニオは顔を青ざめさせた。

　ショウが、追い打ちとばかりに刃物2本をさらに出現させた。冷酷な表情で、刃先を獲物へと向ける。

　――殺される。クニオは確信した。

「分かった！！　やります！！　やりますから！！」

　死への恐怖から、クニオは気ちがいのように同意を訴えた。肯定を受け取り、ショウは、満足げに笑った――。

　◇　◇

『え？　何でショウのコスプレをこの妖怪にしたか、って？』

　――それは、記憶の海に溺れる"今"の自分が見る別の記憶か、"過去"の自分が思い返す過去の記憶か。酷く曖昧な感覚に沈むショウの隣に、制服姿のクニオが立っていた。この記憶は、文化祭の前日、教室の飾りつけをしている時のものだ。

『あー。そういえば、前、言いそびれたっけ。コスプレに選んだ妖怪は、知名度と親しみやすさを意識してー、その上でキミたちに合いそうな妖怪を割り当てたことは、言ったよね。ショウの妖怪は、ちょっとマイナーだけど、人間に対して良い方向に働きかけるんだよ』　

　クニオは、作り貯められた紙華を手に取りながら、言った。

『6月くらいまでさ、亜希さんが標的になって、ひどい有様だったじゃない。うちのクラス。……でもさ。キミが、それを止めてくれた。クラスのどす黒い空気を、喰らってくれたんだよ』

　そう言うと、ショウに満面の笑みを向けた。

『夢と現実は、隔絶されたもの。――でもさ、悪い部分を吸収する、って面では、やっぱショウにはこの妖怪だ！　ってね』

　ショウ、キミの配役は――。

　◇　◇

「こんな……形で――」

　大の字で放心している親友を、愕然と見下ろす。かつて隣で笑い合った彼は、あらぬ状態となっていた。

　目は上を向き、何も映してはいない。

　パジャマのボタンは全て外され、下半身には何も身に着けていない。

　上半身には、いくつもの浅い切り傷がある。

　尻には包丁の柄が突き刺さり、血が伝っている。その刃先が何度も触れたのか、性器は傷だらけになっている。

　彼をそうしたのは、紛れもなく――。

「お前の心の闇を、喰らいたくなんて……ないのに」

【さあ、喰え。そいつの絶望を】

　脳内に、おぞましい声が響く。ショウは従順に声に従った。熱を計る時のように、クニオの額に自分の額をぴたりとくっつける。そして、彼の精神に干渉を始めた。

　どうして。どうして。どうして。ショウ。怖い。酷い。嫌だ。痛い。痛い。痛い痛い痛い痛い痛い痛い痛い痛い――――……。

　頭の中に、クニオの絶望が流れ込んでくる。不本意ながら、もう慣れたはずの作業だった。しかし、彼が抱いていた感情に触れ――紛れもない、自分が、親友を凌辱し尽くしたことを突き付けられた。

　心が張り裂けそうだった。副次的に、クニオと初めて話した時、オカルト研究部でバカをやった時、一緒に遊んだ時……、自分たちの思い出も流れ込んできて、逃げたくなった。けれど、決して逃れられない。

　――これは、怪談。被害者はもちろん、加害者である「ショウ」も抗うことのできない筋書き。内にいる怪物も、彼が役割を放棄することは、決して赦さない。歯を食いしばり、涙を流しながら、大切な親友の「絶望」を喰らい尽くした――。