炎陽ノ鬼

第12話 走馬灯、そして最期の記憶

(あぁ……。懐かしいな。オカルト研究部。放課後、くだらないことを駄弁って、ふざけあって……。楽しかったなぁ)

　記憶の断片が、ガラスの破片のように散らばっている。ひとつひとつを流し見ながら、ショウは闇の中を落ちていった。

(亜希が猫耳カチューシャつけてる……。かわいいな。クニオも部長も、コスプレして……。文化祭は、妖怪コスプレ喫茶やったんだっけ)

(キャンプファイヤーのとき、亜希に告白したんだったなぁ……。すんげぇ緊張したし、オッケーくれた時はヒャッハーってなったな)

　ふいに、深刻そうな雰囲気のオカルト研究部の映像が視界に映る。メンバーの視線はある一点に集中し、緊張感が漂っている。その中に、亜希の姿はなかった。

(そういや、行方不明になった亜希を探すのに、こっくりさんやったっけ……。すんげぇ怖い思いしたなぁ。グルチャでオールしたあと、お祓い行ったっけ)

(その後……、その後、は――)

　記憶の欠片が、丸みを帯びていく。

(そうだ……みんなでお祓いに行ったあと、夏樹さんと2人でゆきちゃんの部屋に行って……そしたら……部屋が真っ黒で……)

　焦げ臭いニオイ。

　崩れ落ち、狂ったように叫ぶ夏樹。

　床に横たわる、真っ黒なナニカ――。

　今淵ゆきは、焼死していた。

　つい最近、他愛のない話で笑い合った可憐な少女が、変わり果てた姿で横たわっている。あまりに惨たらしく、残酷な光景。ショウは、逃げることもできず、泣き叫ぶこともできず――ただ立ち尽くすことしかできなかった。

　ふいに、夏樹の様子が変わった。

　ゆらゆら、ゆらゆら。彼の首がおぼつかなく揺らぎ始める。そして、緩慢な動作で、隣に立つショウを見た。

「なつき……さん？」

　夏樹の目は、生気がなくうつろだ。明らかに尋常ではない。間近に横たわる死も相まって、ショウはとてつもない不安に襲われていた。

「い……、……ち…………だ…………」

「え……？」

「い………………を………………い……」

　うつろな目でショウを見つめながら、夏樹はぶつぶつとうわごとを言い始めた。当時は、何を言っているのか聞き取ることはできなかったが――"今"になって、はっきりと聞こえた。

「いのちをちょうだい」

　――ブツン。

　映像が途切れる。記憶の断片が、だんだんと小さく、細かくなっていく。

　意識が沈んでいく。

　深く、深く。

　微睡みの中へ、落ちていく。

　オレは今、どうなっている……？

　オレはどこにいる……？

　オレは……。

　…………。

　…………。

「……すまない。あんなもの、見せちまって」

　ゆきの死体を見てしまったあとの帰り道。夏樹が力なく謝罪する。

「あれ、夏樹さんの親父が……？」

「ああ、間違いない。アイツの差し金だろ。警察は……アテにならない。どうせ金で隠蔽される。それだけの財産を、今淵は持ってる」

　ハンドルの上で、夏樹は拳を握りしめた。

「な、夏樹さん！」

　ショウが慌てて叫ぶ。目の前の大事な友人が、どこか遠くへ行ってしまうように感じたのだ。

「オレ達、友達ですから！」

「ああ」

「夏樹さんがウザイっつってもクニオと部長と一緒にストーカーしますから！」

「それはやめてくれ」

「だから！」

　ショウは真っ直ぐ、夏樹を見つめた。

「また、部活来てください」

　夏樹は驚いたように瞬きしたが、くしゃりと笑った。

「ああ。また明日な」

　その言葉を最後に、映像がぼやけていった。

　白くなる。

　小さくなる。

　細かくなる。

　冷たくなる。

　無限に増えていく――そうして、幾度も見た物体へと変化した。闇の中で舞う、白く美しいそれは――。

「にいちゃあああああん！！」

　泣き叫ぶ声。久しぶりに聞いた、この声は――。

「たすけてぇええええええ！！」

　重い瞼を開ける。雪降るリビングの中心に、泣き叫ぶ弟――翔（カケル）の姿と、彼を捕える白い男の姿があった。

　白くなったフローリングには、変わり果てた父親と母親が横たわっている。

(これは……、覚えてる。忘れた時はなかった。夏樹さんと一緒に、ゆきちゃんの死体を見ちまった次の日だ。その日、オレは……。オレの家族は――)

　白い男が、大口を開ける。顎が外れそうなほどの大きさで開かれた口がーーカケルの首に噛みついた。

「にい、ぢゃ……、だす、け……っ……あ"っ――――」

　ブチブチと皮膚や血管が突き破られる音がする。男が首を捻ると、カケル肉の筋がその力に従って引き延ばされ、ぷつりと切れた。歯を突き立てられるたびに、カケルの手足が痙攣し……やがて、ぴたりと動かなくなった。

「あ……ぁああ……」

　――どさり。

　無造作に、カケルの体が地面に投げ捨てられる。噛みちぎられた部位からは、赤黒い肉と骨が露出していた。

「……っう、うわああああああああああああああああ！！」

　弟を目の前で殺された哀しみか。家族を惨殺された怒りか。目の前の男に対する恐怖か。あるいは自分の命の危機に対する防衛反応か――いや、その全てかもしれない。

　ショウは落ちていた包丁を拾い上げ、男へ突進していった。刃先があと数センチというところで、どこからか冷たい強風が打ちつけた。

「う"っ……！？」

　足元がふらつき、立っていられなくなる。その場に倒れ込むショウ。手から落ちた包丁が、雪の上に落下した。

「う……ぅ……」

　室内に降る雪に、埋もれていく。全身が冷たい。寒い。視界が白で覆い尽くされていく。

　男がしゃがみ込み、カケルの亡骸に頭を寄せる。クチャクチャと肉を貪る音が、辺りに響き渡った。

　激しい風の音。

　カケルを喰らう咀嚼音。

　だんだんと、遠のいていく。

　雪の中に、重だるい意識が沈んでいく――――。

　――やがて、咀嚼音が止んだ。ああ、自分の番なのだろう。ショウは、諦めて目を閉じた。

　ふいに、目元に張り付いた雪が、取り払われる。

「……………………え？」

　鮮明になった視界に現れたのは、夏樹の顔だった。黒かった髪は真っ白に、目は赤く――ゆきと同じ色へと変貌していた。

　否、違う。こんなのは夏樹ではない。心は必死にそう叫ぶが、無慈悲にも視覚は、今淵夏樹その人だと宣告を下した。

「な……、つき……さ……、なん……で……、」

　回らない舌で、ショウはやっとそう呟く。夏樹――否、白い化け物はニタリと笑い、ショウの顎を持ち上げた。

「俺は、お前のことが大嫌いだ」

　心臓を、思いきり突き刺されたかのような感覚だった。――ショックなどという言葉では言い表せない。その言葉だけで、ショウの精神を崩壊させるには、十分すぎた。

　身体に力が入らない。項垂れるショウを、化け物はかすかな笑みを浮かべると、吹雪の中へと消えていった。微睡みに沈み込むほどに、ショウの心をどす黒いナニカが埋め尽くしていく。

　化け物の足音が遠ざかっていくのを頭の隅で感じながら、ショウはゆっくりと意識を手放した。