炎陽ノ鬼

第11話 オカルト研究部

　次に目を開けた視界に入ってきたのは、向かい側の机に座る亜希。どうやら、学校内に戻ってきたようだった。

　またもや覚えのある風景。広い教室、くっつけられた5つの机。そこに座る自分、そしてクニオと亜希。あまりに懐かしい、オカルト研究部の風景だ。

(この日はたしか……、夏休みが明けてすぐか。宿題が終わんなくて、クニオと2人で発狂して、亜希に呆れられてたっけ……)

　オカルト研究部は、北校舎の空き教室を部室としていた。部員は4名＋1名で活動(……というより雑談)した。決して戻ることのできぬ、遠い日の思い出だ。

　感傷に浸っていると、ガラッ、と扉の開く音がした。

「やぁ諸君。こんにちは」

　入ってきたのは、艶やかな長髪の、すらりと背の高い美少女だ。彼女は3年生で、オカルト研究部の部長である。

「こんにちは～、水木先輩」

　彼らの挨拶に微笑み返すと、水木はリーダー席へと腰をかけた。

「これはどういう状況哉？」

「この2人が、課題をまったく終わらせてなかったみたいで……」

　ため息まじりに亜希が答えると、水木が目を丸くして2人に目を向ける。

「それで、この余裕はどこから来るんだい？」

「えー、やる気出ねーから」

　勝手に動く口がぼやいた。隣でクニオもぐでんと項垂れる。水木が心底あきれた視線を向けた。

「そんな目で見ないでくれよ部長……」

「そんなことだと留年するぞ？　君ら、ただでさえ学業不振なのだから、提出物くらいきちんとするべきだと思わんかね？」

「りゅう……ねん……」

　留年。その言葉に、2人の顔から血の気が引いた。心当たりがありすぎるほど、2人（特にショウ）の成績は絶望的だった。

「高校1年で留年って、洒落になりませんよね」

　亜希の言葉が、ショウの心のど真ん中にクリーンヒットした。

「うおおおおおおおおお！　クニオ！　死ぬ気で終わらすぞ！！」

「ラジャ！　答え写す！！」

　かくして、男子2人は課題へと取り掛かるのだった。

　◇

「え、何？　なんか静かなんだけど。どんな状況？」

　その声に、カリカリとひたすらに答えを写していた2人の手が、ぴたりと止まる。

「夏樹さーん！！」

　扉の前に立つ救世主。ショウが真っ先に飛びつき、クニオもその後に続いた。部員の+1名とは、夏樹のことである。

「おー、お前ら。さっき何してたん？」

　抱き着くショウを気にせず、夏樹が言った。

「宿題が終わらなくて、写してました！」

「あー……」

　意気揚々とそう言うクニオを見て、夏樹は全てを察した。

「まぁ、頑張れよ」

「いやだーー助けて夏樹さん！」

「手が疲れました夏樹さん……」

「あーはいはい。終わらせたらコンビニで好きなもん買ってやるから終わらせろ。ほら、席つけ席！」

　夏樹がそう言うと、「ハウス」と言われた飼い犬のごとく、クニオとショウはもといた席に座り、作業に戻った。

「そういや部長さん。例のテーマについて、満足する結果が得られたか？」

「うーん、何とも……。直接家に伺うことができればいいのですが、できないんですよね？」

「ああ、すまないな」

　夏樹が困った顔で言うと、クニオは目を細め、歯ぎしりをした。

「――今淵家、その莫大な財産と権力から、”座敷童子の館”の異名を持つ財閥。そこには、本当に座敷童子がいる説！　現地に行けさえすれば、もっと理解を深められるのにー！」

　座敷童子の館には、本当に座敷童子がいる説ーーそれは、ショウや亜希が入部する以前の6月から、部で定まったテーマであった。

　彼らが入部することになったのは、件の館の住人である亜希と接触を図るよう、水木に命じられたクニオが、躊躇してショウに話しかけたことがきっかけだった。

　結果、芋づる式に亜希も入部し、その話を聞いた夏樹が、時おり遊びに来るという構図が出来上がったのだった。

「いいから宿題やんぞ」

「いひゃいっ！？」

　わめき散らかすクニオのほっぺたを、ショウがむいとつまんだ。肉がまったくなかったので、少しイラッとした。

「まあまあ、オカルトなんてネットとかに乗ってるのが全てじゃん？　それにさ、家来ても幻滅するだけだろうし、来ない方が想像力広がっていい――」

　ふてくされるクニオをなだめるように、夏樹が言う。

「いいえ！　よくありません！」

　クニオが興奮して、椅子から立ち上がる。

「資料の展示や現場へ行くことこそが、より理解や考察を深められます！　それに！　足を踏み出さなければ！　実物を見ることだってできない！　だからこそ、僕はぜひ“座敷童子の館”に足を踏み入れ――」

「クニオおすわり」

「ふぎゅっ！？」

　ショウが、クニオの頭に手を置き、そのまま下げた。重力に従い、クニオは変な悲鳴をあげながら椅子へすとんと座った。

「ったく、前から言ってんだろ。人の家を面白おかしいネタにするの良くねーって」

「……悪いとは思ってる。でも、僕は真剣なんだ。本当に、いるんだよ。妖怪は。だから、座敷童子の館を調査して、より強い確信と証拠を得たい。そして、研究に貢献したいんだ」

　クニオがつぶやく。ショウがにやりと口角をあげた。

「またその話か～？」

「ああ何度でも話すよ！　忘れもしない、中1年の3月、卒業式でにぎわう校庭、そこで……！」

「え、何？　俺聞いたことない」

　夏樹がクニオの話に食いついた。亜希が苦笑いをした。

「兄さん、くだらないですよ。その話」

「えー、でもなんか気になるわー」

　夏樹が関心を寄せると、クニオは力いっぱい叫んだ。

「間近にいた男女が、抱き合ってキスしたんです！」

　しぃん、と教室が静まり返る。一瞬の沈黙の後、ひゅ～、と夏樹が口笛を吹いた。

「でもその男女が普通じゃなくて――」

「はいはい。リア充が羨ましくて、妖怪のせいにしたくなったんだろ」

「もう！　そう言ってショウはいっつも信じてくれないよね！　本当に人とは思えなかったんだってそいつら！」

「妬みが酷すぎますね」

「これを聞いて、私はクニオが面白いと思ったがね」

　部員たちに軽くあしらわれ、歯を食いしばって顔を赤くするクニオ。

「で？　そいつらどんな姿してたんだ？」

　不憫に思った夏樹が、クニオに問いかけた。すると、クニオの顔の熱が一気に引き、神妙な顔つきになった。

「人間と、変わりませんでした。灰色の髪の女子生徒と、黒髪の男子生徒……。明らかに人間じゃない、って確信がありました。あれは、対面しないと分からないです。存在を認識しただけで、全身に駆け巡る不快感……。あれこそ、妖怪だと確信しました」

　その言葉を聞いた夏樹の顔が、明らかに強張った。一同はその反応を不思議に思ったが、クニオはそれに気づかない。

「それでですね、女の方が」

「ストップ。宿題やんぞ。夏樹さん困らせんな」

　夏樹の反応を異様に思ったショウが、クニオにストップをかけた。「宿題」というワードに、クニオはみるみる現実へ引き戻されていく。

「やべ！　やるやる！」

「クニオあと何ページ？」

「20ページ！」

「オレも！」

　残りページ数の多さが、2人がどれだけサボっていたのかを物語っていた。それを聞いた女子2人は、あきれ顔で男子2人を見た。

「……大丈夫ですかね」

「計画的にやらないのが悪い。はっはっは」

　水木の笑い声が、遠退き、低くなっていき――男の声へと、変わっていく。辺りが暗闇に包まれていくとともに、意識が薄れていった――。