炎陽ノ鬼

第9話 ショウ、B高校へ

「……なつかしいな」

　校舎を見上げ、ショウは呟く。訪れたのは、B高等学校。かつて自分が通っていた学び舎だ。

「……やっぱ、キツいな」

　慣れ親しんだ風景に、人であった時の思い出が次々と蘇る。

　嫌いな座学。

　好きな体育。

　面白い友人。

　楽しい部活。

　……恋した女子生徒。

　戻りたいと切望して止まぬ、人であった時の記憶。ショウの端正な顔が、辛そうに歪められた。

「いや、止まってちゃダメだ」

　両頬を叩き、自分に喝を入れる。そして、改めて目の前にある昇降口に目を向けた。人の気配はまったくない。今は授業時間なのだろう――時計塔の針は、午前10時を指していた。

「絶対、見つけてみせるからな。亜希」

　6月にはめずらしい快晴の下。ショウは決意を固めると、昇降口へと足を進めるのだった。

〈…………〉

　その後ろ姿を、誰かがじぃっと見つめていた。

　昇降口を抜け、廊下に出る。人の気配はない。時おり、車の音や通行人の声が遠くで鳴るくらいで、辺りは静寂に包まれていた。

　左に行けば、ショウのクラス。懐かしい風景だ。

「ショウ！」

　感傷に浸るショウの背後から、聞き覚えのある声が鳴った。若干掠れるような男の声。それは――。

「クニ……オ？」

　人であった時の親友で、クラスメイトのクニオ。幻聴だと思いながらも振り向くと、そこには紛れもない、クニオが歩いてきていた。

「おはよう。どうしたのさ、そんなハトが豆鉄砲を食らったみたいな顔して」

「ぇ……あ……」

　目の前にいる親友は、記憶の中とまったく変わらない様子で話しかけてくる。あり得るはずがない現象に、ショウは狼狽え立ち尽くした。

　何故なら――――クニオは、ショウがその手で殺したのだから。

「なん……で？」

　ショウが問いかけると、クニオはきょとんと首をかしげた。

「なんでって。これからHRでしょ。早く教室行こうよ」

「HRって……、今、とっくに授業始まってんじゃ――」

　そう言おうとした瞬間、急にあたりがざわめき出した。見渡すと、静まり返っていたはずの廊下を、生徒たちがぞろぞろと歩いていた。ショウの記憶と何も変わらない、いつもの朝の学校風景だった。

「一体どうなってんだ？」

「何ぼーっとしてるの？　早く行こうよ」

　そう言って、クニオはそそくさと歩き出す。ショウは困惑しながらも、親友の後ろに着いていこうとした。

　――刹那、ショウの見ていたものが消失する。

「……は？」

　瞬きをする間に、クニオの姿は消えてなくなっていた。周囲のざわめきも消え、辺りは静寂を取り戻した。

「何だったんだ？　今の」

　辺りを見渡しながら、ショウは呟く。――幻覚か。それにしては、あまりにリアルだった。正体の分からぬ現象に戸惑いつつも、ショウは先に進むことに決めた。

　廊下を突き当たって、左へ。そこには、生徒たちが集うカフェテリアがある。自販機や購買部があり、昼休みはいつも賑わっている場所――のはずだった。

「は！？」

　視線の先にあったのは、カフェテリアなどではなかった。フェンスで囲まれた殺風景な広い空間――屋上。校舎の1階を歩いていたつもりが、いつのまにか屋上に来ていたのだった。

「何なんだ……、何が起きてるって言うんだよ！？　オレは、まだ夢を見てるのか！？」

　頭を抱えそう叫ぶと、横のほうで金具の音が鳴ったのに気づいた。見ると、亜希がフェンスをよじのぼろうとしているのが目に映った。

　ひどく見覚えのある光景だ。これは、亜希と初めて話した時の――。そう自覚すると同時に、体が勝手に動いた。

「きゃっ！？」

　亜希の腕を、思いきり引く。バランスを崩し、倒れこんでくる彼女をとっさに抱き留め、地面に倒れた。

「はーっ、はーっ……、お、お前、何考えてんだよ！」

(は……！？)

　気づいたら、そう言っていた。ショウの意思ではない。口が勝手に、言葉を発したのだ。

　亜希が勢いよく身体を離す。そして、ショウの頬をひっぱたいた。

「い"っ、……おま、」

「どうして！」

　怒声をあげる亜希。――同じだった。あの日と全く同じ場所、言葉、行動。まるで、記憶の再現という名の舞台の上で、傀儡のように操られているようだ。

「どう……して……。邪魔、するんですか……？　そんなに生き地獄を味わわせたいの……？」

　か細い声で嘆く亜希。言葉も声色も、記憶と寸分違わない。

「いや当たり前だろ！　むしろ止めない奴の精神疑うわ！」

　勝手に動く口が、あの日言った言葉を繰り返す。自分の意思ではないと分かっているはずなのに、怒りの感情が沸き起こってくる。夢を見ているような、心だけ置いてけぼりにされているかのような――不可思議な感覚だった。

「……いいですね。貴方は。健常な身体で生まれ落ちることができて。健全な思考ができていますし、さぞ平凡に愛情を注がれて育ってきたことでしょう」

「はぁ？」

「だから、私のように死んだほうが幸せな人間を理解できない！　平気で私を地獄へ叩き落すんだ！」

「んなネガティブだからイジメられんだろ、いい加減にしろ！」

「うるさい！　お前に、異形に生まれつく苦しみが！　それゆえに家族から見放される悲しさが分かるものか！」

　そう叫ぶと、亜希は思いきり長い前髪を上にあげた。露わになった、猫のような金色の双眼。たちまちに魅了される。夢中になる。吸い込まれそうな感覚に陥る。ショウは、知らず知らずのうちに亜希へと顔を近づけていた。

「――醜いでしょう？　まるで怪物みたいに。こんなものを持ちながら生きていかなければいけないんですよ。もうあんな仕打ちを受けるのは……」

　言葉の途中で、亜希は顔をあげた。目が合った彼女は、驚きというよりも困惑の表情を浮かべていた。

「な……、な、に……？」

　ショウは我に返り、慌てて離れた。頬は少し赤らんでいる。

「……何で隠してんの。それ」

「は？」

　顔を背けながら、ショウは問う。亜希が顔を顰めた。

「こんなものを晒して生きていくべきだったと言うのですか、貴方は」

「めちゃくちゃ綺麗じゃん！　どこが怪物なんだよ！」

　勢いよく振り返り、顔を赤らめながら言い切るショウ。亜希の顔も、かああと赤くなる。気まずい沈黙。互いに見つめ合ったまま、時間だけが過ぎていく。

　――キーンコーンカーンコーン……。

　予鈴が鳴る。それと共に、再び景色が変化する。ショウが立っているのは――学校の近くの、小さな公園だった。