炎陽ノ鬼

第4話 記憶のカケラ～夜の学校探検～

「――はっ！？」

　目が覚める。――否、現実に引き戻される。水の中から顔を出したかのように、百合花の身体は激しく酸素を求めた。

「おかえり、百合花さん」

　隣に、ゆきが立っていた。

「ちゃんと見れた？」

「ええ。ずっと、見たことのない光景を俯瞰していたわ。なんだか、夢を見ているようだった」

　百合花が答えると、ゆきはくすりと笑った。

「夢じゃないよ。それは、わたしが見たまま、感じたままの映像。わたしの記憶そのものなんだから」

「――あなた一体、どういう生活を送ってきたの？」

　訝しげに、百合花が問う。先ほど目にした記憶は、あまりにも不自然なことばかりだった。小さな部屋に、年端の行かないアルビノの少女1人。不揃いの家具。深夜に尋ねて、朝に帰っていく兄妹。何故かそれに同行していたショウ。

「普通」ではない百合花でも分かった。人であった時のゆきは、明らかに「異常」だ、と。

「口で説明しても、想像できないと思うよ。記憶を見たなら、分かると思うけど」

　たった一部分だけでも、目を疑うような光景。たかだか口頭の説明のみで理解できる代物ではない。まったくもってその通りだと、百合花は深く頷いた。

「……もう少し、見せてもらうわね」

　そう言って手に取るのは、「夜の学校探検！　～大好きな兄と一緒に～」というタイトルの本。それを見たゆきの頬が、少し赤くなった。

「そ、それを見るのかぁ。ちょっと恥ずかしいな」

「ダメだったかしら？」

「ううん、ううん！　大丈夫！　気にしないでいいから、いってらっしゃい！」

「ちょっと――っきゃああ！？」

　本がひとりでに開く。百合花は再び、記憶の海へと沈んでいくのだった。

「ゆき。……ゆき」

「ん……」

　肩を揺すられ、ゆっくりと意識が浮上する。

「着いたぞ」

　夏樹が言う。ゆきは目をこすりながら、小さく頷いた。

「良く寝れたか？」

　時刻は午前1時。この日はいつもと違い、夏樹はゆきを外へ連れ出したのだった。

　初めて感じる外の空気。

　初めて見る空。

　初めての散歩。

　激しい高揚感を覚えながら、必死に兄に着いていった。

　しばらく歩いて駐車場に着くと、ゆきは初めて実物の車を目にした。「初めて」の連続に、ゆきは目を白黒とさせた。あれよあれよと車に乗せられると、いつの間にか眠りについてしまったのだった。

「まだ寝てたいよ……」

「はは、まあそう言わずに」

　夏樹が、ゆきの肩を抱いた。ゆっくりと、まるでお姫様をエスコートするかのように、妹を車から降ろすと、手を引いて歩き出した。ゆきは不機嫌そうにしていたが、しばらくして視界に飛び込んできたものを見て、目を見開いた。ぼんやりとしていた意識が、一気に覚醒する。

「おにいちゃん、ここ……」

「ああ。学校だよ」

　夏樹が連れてきたのは、A小学校。特に縁があるわけではなかったが、ゆきの家から1番近かった学校が、そこだったのである。

「うわあ……！　うわああああ、学校だ……。学校だぁ……！」

　目を輝かせながら、感嘆の声を漏らすゆき。光を放っていると錯覚を覚えるほどの、まぶしい笑顔。夏樹は、慈愛の笑みを浮かべながら、喜びはしゃぐ妹を見守った。

「んじゃ、散歩しよっか。本当なら、校舎の中に入れれば良かったんだけどな。ごめんな。行ける所だけ行こう」

「うん！」

　夏樹が手を差し出す。ゆきはぎゅっと握り返すと、兄とともに歩き出すのだった。

　誰でも入れる道から、校庭へ下り立つ。目の前に広がる景色に、ゆきは表情を輝かせた。広大で、何のしがらみもない自由な空間。恥じらいも、遠慮も、息苦しさも、何もかも捨ててしまえそうに思えた。

「う、うあーーーっ！！」

　ゆきは、校庭に向かってぎこちなく叫んだ。今まで味わったことのない解放感が、身体中に染みわたる。その勢いで、1、2歩と歩きだす。すると、たがが外れたかのように、ゆきは校庭を走り出した。

「おーい、ゆきー。あんま無茶すんなよー」

　兄の呼ぶ声が、小さく聞こえる。ただただ、この広い空間が心地良い――。ゆきは、無我夢中で校庭を駆け回った。しかし、虚弱な身体は言うことを聞いてくれない。あっという間に限界が訪れ、ゆきは倒れそうになった。

「あっぶな！」

　固い地面に頭から落ちるのを、夏樹が防いだ。

「う"ー、もう動けないぃ……」

「まったく……」

「んへへ」

　兄の腕の中で、幸せそうに項垂れるゆき。口元からよだれを垂らし、満面の笑みを浮かべる妹の姿に、やれやれと息を吐く夏樹。気を失った妹をお姫様抱っこすると、体育館脇の休憩スペースへと足を運んだ。

「うーん……」

　数十分ほどして、ゆきが目を覚ました。

「気づいたか？」

　見上げる視界に兄の顔が映り、ゆきはゆっくりと身を起こす。

「うん……わたし、つかれて寝ちゃったんだね」

「そりゃ、いきなり走り回ったらな」

「う"ぅ～。だってぇ……。ぴゃっ！？」

　むすくれる白い頬に、夏樹が冷えたペットボトルを当てた。

「疲れただろ？　水飲むか？」

「うん！」

　緩められたフタを取り、ゴクゴクと喉を潤していく。

「ぷあああっ、外で飲む水って、こんなにおいしいんだ！」

「ああ、そうだな。それに、さっき走り回っただろ？　動いて疲れた後に、飲み物飲むとうめぇんだよ、これが」

「へー！　そうなんだぁ！　たしかに、超、超超超超おいしかった！」

「っはは、そんなに？」

「うん！　そんなに！」

　2人で笑い合って、夏樹は夜空を見上げた。つられてゆきも上を向く。真っ黒な無限のキャンバスには、小さな星屑たちがキラキラと描かれている。

「夜空って、こんなに綺麗なんだね」

　感嘆のため息を漏らしながら、ゆきが呟く。

「ああ。今夜は特に。良かったな、綺麗な時で」

「うん！」

　元気に頷くゆきに微笑み返すと、夏樹は立ち上がった。

「そんじゃ、今日は帰るか。走り回ってだいぶ疲れたろ」

　ゆきの表情が、急激に沈み込む。

「やだ。帰りたくない」

「そうは言っても、これ以上動き回るのは無茶だ。また来よう」

「やだ！」

「ゆき――」

　夏樹は、小さな唇にそっと指を当てた。

「楽しみは、とっとくもんだぞ」

「楽しみ？」

「そ。まだ、校舎の中見たことないだろ？」

　兄の言葉に、勢いよく校舎を見るゆき。目に映る夢の建造物は、ひどく大きくそびえ立って見える。まるで、ファンタジー小説のダンジョンのようだ。未知の領域を想像し、ゆきはごくりと唾を飲み込んだ。

「……ったしかに！」

「だろ？　せっかくなら、元気な時の方が良くないか？」

「うん。そのほうがいい！」

「ん。じゃ、帰ろっか」

　手を繋いで、夜の学校を後にする2人。車に乗ると、数分と経たずにゆきは眠りについた。後部座席ですやすやと眠る妹を、夏樹は微笑ましく眺めた。

「おやすみ、ゆき。また来ような」