炎陽ノ鬼

第3話 記憶のカケラ～ゆきの家～

　手前の棚から、1冊の本を取り出す百合花。無地の表紙には、「9月4日、初めての出会い」と書いてある。

『百合花さんに、知ってほしいの。お兄ちゃんのこと。ショウさんのこと。そして……お姉ちゃんのことも』

　ゆきの言葉を反芻する。真剣な表情で乞われた願い。それは、心の奥深くに踏み込ませること。きっと、相当な勇気を出しての行動だろう。蔑ろにする由はない――。

　百合花はひとつ息を吐くと、ページをめくる。――刹那、重だるい空気に圧し潰されるような感覚を覚えた。

　頭が霞む。

　瞼が落ちる。

　だらんと手が下がる。

　彼女の精神は、またたく間に水の中へと沈んでいった……。

　窓辺のベッドで佇む少女。その髪と肌は雪のように白く、大きな瞳は血のように赤い。生気のないその顔は、紛れもない、今淵ゆき本人。物憂げに本のページをめくるその姿は、半歩の過ちで消え失せてしまいそうなほどに儚かった。

　トン、トン、トン。

　3回のノック音。その途端、ゆきの表情に生が宿る。死んだ魚のようだった赤い瞳も、水を得たかのようにキラキラと輝き始めた。

「ゆきー、来たぞー」

　明朗な男の声。それを合図に、ゆきはベッドから飛び降りる。どたどたとフローリングを走り、来客を出迎えた。入ってきたのは、凛とした顔立ちの黒髪の男。そして、長い前髪で目が隠れた、ボブヘアの女。

　彼らは、9つ上の兄・夏樹と、4つ上の姉・亜希だ。その他に、見知らぬ男が1人。恋愛漫画に出てきそうな、茶髪の美男子だ。――彼は、人であった時の白峰ショウである。

「おにいちゃん、おねえちゃん、こんにちは！　……えっと、その人は？」

　ショウはぱちくりと目を瞬かせたが、すぐに快活な笑みを浮かべた。

「はじめまして、白峰ショウっていいます。夏樹さんと亜希のともだちでーす」

　くだけた口調、親しみやすい人柄。そして何より、"異常"な者に対しても分け隔てなく接することのできる優しさ――。ゆきが心を開くのは、一瞬だった。

「わたしはゆき！　今淵ゆきだよ！　よろしくね！」

　はじけるような笑顔で、ゆきも自己紹介をした。その様子を、夏樹と亜希は微笑ましく眺めた。

「座って座ってー！」

　床にぺたんと座り、来客を誘うゆき。六畳一間ほどの狭い空間には、不自然なほどに家具が置かれていなかった。床はフローリングが広がるばかりで、カーペットもテーブルも存在しない。あるものと言えば、本がぎっしりと詰まった大きな本棚と、ベッドくらい。あとは、備え付けとしてキッチンがあり、その付近に冷蔵庫があるくらいだ。それ以外は、本当に何もない空間。明らかに異常な光景だった。

　だが、今淵兄妹にとっては当たり前のようだった。亜希は何のためらいもなく腰を下ろし、夏樹はバッグから大量の食糧を取り出すと、冷蔵庫やその付近に置いていく。訝しげな表情を浮かべながらも、ショウは黙ってその場に座った。

「ショウさん！」

　さっそく、ゆきはショウに話しかけた。

「ショウさんは今、何年生？」

「ピッカピカの1年生～」

「廃れてんだろ高1」

　自分の両頬に人差し指を当てながらボケるショウ。少し離れたところから、夏樹の容赦ないツッコミが飛んできた。

「じゃあ、おねえちゃんと同い年だ！」

「そうそう！　そして同じクラスなんだ。オレら超仲良しなんだぜ！　な、亜希？」

　亜希は照れくささから顔を背けた。

「フラれた～」

「おねえちゃん照れてる～」

　さらに顔を背ける亜希を、ゆきは無邪気に小突いた。

「そうだ、ゆき」

　食糧を置き終わった夏樹が、また別のバッグをゆきに渡した。それを見るや否や、ゆきの目が輝く。

「今日の土産」

「わーい！　ありがとう、おにいちゃん！」

　はしゃぎながらガサゴソとバッグを漁り、中身を取り出すゆき。そこには、大量の本が入っていた。

「ゆきちゃんは、本が好きなの？」

　ショウがそう聞くと、ゆきは、にぱーっと無邪気に笑った。

「うん、大好き！」

「へぇ～、すげぇな。オレなんて、漫画くらいしか読まねえよ？　小説とか、読んでるだけで頭痛くなってくるし」

　すると、ゆきはぎゅう、と本の束を抱きしめた。

「これが、わたしの生きる意味だから」

「生きる意味かー」

　そんなに本が好きなんだなぁ、と思いながら、ショウは穏やかな表情でゆきを見た。

「ゆきって、すごいんですよ。英語の本もすらすら読めてしまうんです」

　亜希が付け足す。冴えない容姿の彼女は、身内や近しい者でも敬語を崩さないようだ。

「え！？　マジ！？」

　ショウは目を剥いた。

「ゆきちゃんって、何歳……？」

　壊れたおもちゃのように首を動かしながら、ショウが訊ねる。ゆきは、弾けるような笑顔で答える。

「今年で12歳！」

「小6！？」

　ショウの言葉に、ゆきはほんの一瞬だけ、寂しそうな表情をした。

「すげーな。その頃、オレ校庭でサッカーして走り回ってたぞ」

「あー、容易に想像がつくわ」

　夏樹が言った。

「校庭でサッカー？　なにそれ、聞きたい！　聞かせてショウさん！」

　ゆきが目を輝かせながら、身を乗り出してショウを見つめた。

「お、おう。特に何も変わったことはねーぞ。校庭でサッカーしてたとしか……」

　校庭でサッカー。言葉どおりの意味しかなく、深く追求されるようなことではない。それなのに、ゆきはきらきらとした表情で話の続きを求めている。ショウは困惑するしかなかった。

「それしか言えないんですか」

「語彙力ねーよな」

「酷くね！？」

　理不尽にも、今淵兄妹はゆきの味方に付いてショウをけなした。

「ごめんなー、こいつ運動はできるけどアホなんよ」

　夏樹がふざけた調子で言う。ゆきはじーっとショウを見つめると、腑に落ちたようにぽんと手を叩いた。

「たしかに！　勉強はそんなに得意じゃなさそう！」

「ゆきちゃんまで！？」

　ガーン、とショックを受けるショウ。亜希が吹き出した。

「でも、運動は得意なんでしょ？　うらやましいなぁ。わたし、こんな身体だからスポーツできなくてさ」

「おう！　運動神経には自信あるぜ！　スポーツは基本、何でもできる」

　ショウは途端にドヤ顔になって言った。

「すごーい！　モテモテなんじゃない？」

「……それがそうでもねーんだよなぁ」

　肩を落とすショウの姿に、ゆきの目がキラーンと光った。そして、そそくさと姉のもとへと移動する。

（ねぇねぇ、これチャンスなんじゃない？）

（何がですか？）

　ぽしょぽしょと、内緒話を始める。

（ショウさん、彼女いないんでしょ？　アタックしちゃえ！）

「えぇえ！？　む、むりですよ！」

　妹の衝撃発言に、亜希の顔が急激に赤くなる。

「なにがー？」

「何でもありません！」

「いてっ！？」

　何一つ理解できていないショウの肩に、亜希のか弱い右ストレートが飛んだ。

　◇　

　――楽しい時間は、あっという間に過ぎていった。

「やべ、もうこんな時間か」

　夏樹の一声で、3人は窓の外に目を向ける。見ると、外はもう白みかけていた。

「もうすぐ夜が明けますね。帰りましょうか」

「そーだな。……ふわぁ。変な時間に起きてたら、眠ぃな。でも、楽しかったな！」

　ショウがあくびをしながら言った。ふと、ゆきの方を見ると、今にも泣きだしそうになっていることに気づく。

「ゆ、ゆきちゃん？　どした？」

「もう、いっちゃうの？」

　あまりにも寂しげな声に、チクりと胸が痛んだ。

「なぁ夏樹さん、明日休みだし泊ってくのって――」

「駄目だ」

　夏樹がぴしゃりとそう言い放った。厳しい顔つきに、ショウは少したじろいだ。

「大丈夫。また来るから」

　夏樹はすぐに柔らかい笑みを浮かべ、ゆきの頭をやさしく撫でる。耐えきれず、ゆきの赤い目から、涙がこぼれ落ちた。

「いつに、なる……？」

「すぐ来るよ。安心しろ。兄ちゃんも亜希も、お前の味方だからな」

　夏樹の言葉に、こくんと頷くゆき。

「ショウさん」

「ん？」

　涙をぬぐいながら、ゆきはショウに話しかけた。

「また、きてくれる？」

　たまらなくなって、ショウはゆきの手を取ると、ぎゅっと握った。

「ああ、約束する。絶対来るから」

　目と目をしっかり合わせ、そう宣言する。ゆきは、嬉しそうに笑うのだった。