炎陽ノ鬼

第2話 「図書室」にて

「そ、それじゃあ、まずは自己紹介から……」

　ゆきが控えめに言った。

「さっきも言いましたが、わたしは今淵ゆきっていいます」

「木下桜（きのしたさくら）です」

「園城百合花。敬語は使わなくていいわ」

　ショウが去った後の「図書室」。

　長机で、ゆきと桜が隣同士、向かいに百合花が座っていた。

　状況を整理するため、落ち着いて話をしようという考えからだった。

「わかった。じゃあ、そうさせてもらうね！」

「…………」

　ゆきは明るく答えたが、桜は仏頂面のまま無言だった。

（そういえば、この子には私の"業"がすべて視えているんだったわ。それにしても気味が悪いわね）

　やりにくさを感じながら、百合花は心中でそう思った。

「さっそくだけど、質問していいかな？　百合花さん。聞きたいことが山ほどあるの」

「ええ。分かる範囲でだけれど」

「ありがとう！　まず、2人はどういう関係なの？」

　明るい表情から一変、ゆきはじとーっと百合花を見て言った。

「え……？　協力関係にあっただけだわ。神社で出会って、目的と利害の一致で一緒に行動してたの。別にやましいことは何もないわよ」

「協力関係？」

　ゆきが聞き返す。

「ええ。私たちは怪物に追われていて、ソレから逃げるために、結界を有する怪異を探していたの。それで見つけたのが、あなたよ」

　そう言って、百合花は縋るようにゆきを見つめた。

「匿ってくれるかしら？」

「うん、もちろん！」

　弾けるような笑顔での肯定。

　その一言は、己を苦しめるもの全てからの解放を意味する。

　百合花は、嬉しさのあまり泣きそうになった。

「ありがとう……っ」

　涙を押し殺し、百合花は心の底から礼を言った。

　彼女の苦悩を読み取ったゆきは、労わるように、にぱーっと笑った。

「すごく喜んでるところ悪いんだけど」

　冷たい声で、桜が言った。

「あんた、ずっとここにいるつもり？」

　真っ黒な目が、ギロリと百合花を睨みあげた。

「ええ。そのつもりだけれど」

　ゆきに確認するように目くばせする。

　彼女は「もちろんいいよ！」と言わんばかりに笑顔を見せた。

「浅はか」

　桜が短く罵倒した。

「生きるために必死で結界を探したのに、結界の中で死にたいっていうの？　馬鹿なの？　ここには、食べ物もトイレもお風呂もないんだよ」

「あなたこそ、そんな力を持っておいて、何も知らないのね」

　百合花が呆れたように言う。

　桜の目がつり上がった。

「結界の内は、現実世界とは隔絶された空間。時の流れから完全に遮断された場所なの。つまり、お腹は空かないし、眠くもならない。だから血眼で探していたの」

　桜の顔が、かーっと赤くなった。

「何よ、いちいち外の時間かくにんして出てたあたしがバカみたいじゃん！　出なくてよかったんじゃん！　ゆきちゃん、あたしもここにずっといる！　その女だけなんてイヤ！」

「えっ！　いいの、桜ちゃん！？　やったぁ、ずっと一緒だ。ショウさんも戻ってくるって言ってたし、にぎやかになってうれしいな！」

　ゆきに抱き着きながら、ギャンギャンと喚く桜。

　桜を抱きしめ返し、無邪気に笑うゆき。

　平和だと思いながら、百合花は彼女たちのじゃれ合いを眺めた。

「あ、あと2つめの質問！」

　桜から離れ、ゆきが言った。

「百合花さんは、何ていう怪異なの？」

　ゆきがそう聞く横で、不服そうにする桜。

　もっと抱き着いていたかったのだろう。

「私は鉄鼠の娘よ」

　そう答えると、ゆきが目を丸くした。

「鉄鼠！？　鉄鼠って本当にいたの！？」

　身を乗り出してそう言うゆきに、百合花は思わず吹き出す。

「っふふ、白峰君も全く同じこと言っていたわ！　あなたたち、兄妹か何かなのかしら？」

　口元に手を当てて笑う百合花に、ゆきはむっと頬を膨らませた。

「だって、鉄鼠レベルだと、怪異っていうより妖怪じゃん。妖怪ってなるともはや伝説の域だもん。実感ないもん。ショウさんだっておんなじ感覚だったと思う」

「たしかにそうだわ。笑ってごめんなさいね」

「それより、ねぇ、鉄鼠ってどんな姿してるの？　頼豪の姿で人間社会に溶け込んでるの？　それとも、大鼠の姿で闇夜に紛れ」

　身を乗り出し、目を輝かせるゆき。

　隣から、桜が制止をかけた。

「ゆきちゃん、深掘りしないほうがいい。この人の逃亡の原因、半分くらい鉄鼠（ソイツ）だから」

「そっか……」

　しゅんとして、ゆきは席に座った。

　だが、しばらくすると、ちらりと百合花を上目遣いで見た。

「次の質問、いい？」

「どうぞ」

「百合花さんたちを襲う怪物って、どんなやつなの？」

「……ただただ、恐ろしいやつよ。陽炎のような姿をしているわ」

「陽炎か。あんまり、想像つかないなぁ。その怪物、ショウさんも襲ってたの？」

「一緒に行動をしていたから、結果的にそうなったかもしれないわ。逃げるのに必死で、記憶がないけれど。でも、白峰君を襲っていたやつは、別にいたわ」

「白い化け物、ってやつ？」

「ええ」

　百合花が頷くと、ゆきは急に神妙な面持ちになった。

「百合花さん、さっき言ってたよね。”夏樹とかいう白い化け物”って」

「白峰君がそう呼んでいたわ」

　ゆきの顔が、今にも泣きそうになる。

　堪えるように下を向くと、柔い唇をゆっくりと開いた。

「夏樹ってね……わたしのお兄ちゃんなの。ショウさんと、すっごく仲が良かったんだよ」

　ぽつりとそう言うと、ゆきは勢いよく顔をあげた。

　そして、縋るような眼差しで百合花を見つめる。

「ねぇ、何が起こったの？　わたし、知りたいの。わたしが焼き殺されたあと、大切な人たちに何があったのか。お姉ちゃんはどうなったのか……」

「ごめんなさい、私には――」

「白峰ショウの身に何があったのかは、あたしが知ってる」

　百合花の言葉を遮って、桜が言った。

「でも、詳しいことは知らないほうがいい。トラウマになる」

　桜は、ゆきの白い手にそっと自分の手を重ねた。

「もうっ、桜ちゃんはそればっかり！　わたしはそんなに弱くないっ！」

　重ねられた手を、ゆきが乱暴に振り払う。

　突然のことに理解が追いつかず、桜は目をぱちくりとさせた。

「出てって」

「え……」

「出てってよ！　もう、しばらく顔も見たくないっ！」

「ちょっと……」

　ぐっ、と桜の目に涙が浮かぶ。

　百合花はゆきを諌めようとしたが、時すでに遅し。

「うわあああああああああ！　ゆきちゃんのバカあああああああ！！」

　泣き叫びながら、桜は図書室を出ていってしまった。

　ゆきは乱暴に閉められた扉から、ぷいっと顔を背けた。

「ふんっ、桜ちゃんなんて知らないっ」

　腕を組み、頬っぺたを膨らませてぷんすかとするゆき。

　百合花は席を離れ、彼女の傍らに立った。

「あの子は、あなたのためを思って言ったんだと思うわ。あの子の力、知っているんでしょう？」

「…………」

　ゆきはむすくれたまま何も答えない。

　百合花は腰を落とし、彼女と視線を合わせた。

「帰ってきたら、謝りましょ？　ね？」

　言い聞かせるようにそう言うと、ゆきはこくんと頷いた。

　これ以上は何を言っても無駄だろうと判断し、離れようとすると、白い指が百合花のスカートの裾を掴んだ。

「……百合花さん、あのね」

　ぽつり、と言った。

「ここの本はね。わたしの記憶が詰まってるんだ」

　そう言うと、真剣な眼差しで百合花をみあげた。

「百合花さんに、知ってほしいの。お兄ちゃんのこと。ショウさんのこと。そして……お姉ちゃんのことも」

「……分かったわ」

　かくして、百合花はしばし記憶の海に沈むこととなる。