炎陽ノ鬼

第17話 新たな影、そして「図書室」へ

「赤い図書室……？」

　明らかに物騒な名前。本当に友好的なのだろうかと、百合花は疑念を抱いた。

「想像のとおり、彼女はもともと、校内1の凶悪怪異だったよ」

　シミズは説明を続けた。

「去年の10月――”消える家族”が発生する、ちょっと前だったかなぁ。彼女は突然、この学校にやってきた。そして、図書室に行ったかと思えば、そこにいた生徒を全員焼き殺したんだ」

「赤」は血ではなく、炎の赤だったようだ。百合花は引き続き、シミズの話に耳を傾けた。

「それからは……、まあ酷いもんだったよ。図書室に結界を作り、生徒を呼び込んでは焼き殺してた。結界の中では何でもありなのか知らないけど、呼び込んだ人間を蘇らせては焼き加減を調整して殺して遊んで……、途中から観測を止めたよ」

「それが、どういう風の吹き回しで……」

「1人の女子と仲良くなってから、変わったみたいだね。昼間のことは視れないから、詳細は分からないけど。でも、その子が”図書室”を出入りするようになったら、彼女は虐殺を止めたよ。本当、何があるか分からないよね」

　興味深げに、シミズは語った。

「どうすれば、赤い図書室を呼び出せるの？」

「ちょっと待ってね」

　百合花が問うと、シミズは教卓のPCを起動させた。それとともに、教室内のすべてのPCの電源が一斉につく。異様な光景に、百合花の肩が跳ねた。

　シミズは、カタカタとキーボードを打ち鳴らし、検索欄に「赤い図書室」と入力した。Enterキーを押すと、「図書室」内の映像が、全PCに映し出された。俯瞰視点の映像には、2人の少女の姿があった。彼女らは親友のようで、とても楽しげな様子が映されている。

「うん、ちょうどいるね」

　カチカチとマウスを操作しながら、シミズは言った。

　映像が、片方の少女にズームされた。

　真っ赤な長い髪。

　髪色と同じ色の、大きな目。

　雪のように白い肌。

　彼女こそ、赤い図書室――その顔を見て、百合花は硬直した。

「呼べば答えてくれると思うよ。普通にノックしたら――」

　シミズが言葉を止めた。

「聞いてるー！？」

　大声を出すと、百合花が肩を跳ねさせた。

「え、あ。何かしら？」

「画面見つめて固まっちゃって、どうしたの？　彼女と知り合い？」

「いえ……。違うわ」

　首を横に振ると、百合花は頭を抱えた。

「ごめんなさい。少し、混乱しているの。これ以上、新しい情報を受け入れられる気がしないわ」

「そっか」

　項垂れる彼女の姿を見て、シミズは追及するのを止めた。

「……図書室が封鎖されてない状態だったら、そのまま扉を開いて結界内に入れるよ」

　シミズが言う。百合花は顔をあげて、彼に目線を向けた。

「封鎖？」

「そ。この学校の図書室は、封鎖されてるの。だって、1つの小学校で1クラス分の被害者が出たんだもん。そりゃあ、世間やPTAは大騒ぎだよ。廃校にしろって声で溢れたけど、さすがに急にはできない話だよね。それで、扉を板で封鎖して、立ち入り禁止になったのさ。でも、赤い図書室が現実世界と接続（コネクト）すると、いつもの姿に戻ってるわけ」

　そこまで説明すると、シミズは扉を開けた。

「図書室は、この階を1つ下ったら、右に進んでいちばん奥にあるよ」

「ありがとう」

　扉の先は、真っ白で何もなかった。踏み出せば、元の廊下かコンピュータ室に戻ることができる。

「白峰ショウの件、どうする？　逃げたければ、キミのことを少し離れた場所に返すこともできるけど」

　百合花は、口元に手を当てて思案した。数秒ほど考えて、シミズと目を合わせた。

「S君――白峰君と怪物だったら、断然、怪物のほうが怖い。どちらも危険なら、怖くないほうを選ぶわ」

「へぇ。なるほど？」

　彼も視ていた。ゆらゆらと揺らめく、陽炎の怪物。怪異の巣窟、A小学校の中でも強者である、1-1ワンピースの少女を簡単に消滅させた。

　彼女の霊体（かりそめのからだ）が簡単に引きちぎれていくさまは恐ろしかったが、媒体を通してしか見ておらず、ホンモノに相対した時の恐怖は未知数。

　シミズは、「消える家族」は空前絶後の凶悪怪異だと推測していた。フィルターを外せば、被害者の死体の画像は山ほど出てくる。どれも人の所業とは思えぬほど、凄惨な状態だった。

　死体を量産しておいて、今は女と行動を共にしている。怪異を怖がる情けない男を演じながら、平然と。そんな邪悪よりも、陽炎の怪物が恐ろしいとは、到底思えなかった。

　――が、怪物を直接見ていない以上、彼女に口出しする権利はない。そう結論づけ、シミズは目を閉じた。

「名残惜しいけど、ここでお別れだね」

　シミズが手を差し出す。百合花は一瞬きょとんとしたが、すぐに意図を汲み取った。

「色々とありがとう。私はもう大丈夫」

　2人は握手を交わした。

「健闘を祈るよ」

「ええ。じゃあ、さよなら」

　手を離し、百合花は白い空間へと消えていった。

　――静寂に包まれた「コンピュータ室」。シミズは扉を閉め、教卓のPC席に腰をかけた。

「ふぅ、久しぶりに楽しかったな」

　彼は学校の人間が嫌いだった。生徒も教師も、みんな頭が悪く、稚拙に感じてしまう。

　だから、昼間の学校から逃れ、夜の静寂に閉じこもった。自分は普通でないのだと、痛いほどに実感させられるから。

「とはいえ、ここでずっと1人だと、寂しいものがあるんだよねぇ」

　キィキィと椅子を鳴らしながら、呟く。

「――さて」

　シミズはにやりと笑うと、PC画面に目を向けた。

「キミたちのこと、これからも観測させてもらうよ。ふふ、面白いものが見れそうだ」

　画面には、エリアごとの映像が同時に流れている。心を躍らせながら、シミズは画面を食い入るように眺めた。

「ん……？」

　昇降口付近の映像に目が留まった。クリックし、そこの映像だけを拡大させた。

「ここか」

　メガネをかけた黒髪の少年が、校舎を見上げて呟く。睨みあげる双眼は赤く、まるで血のようだ。年齢は14，5歳ほどで、前髪をやんわり七三に分けている。授業に出るわけでもないのに、学ランを身に纏っていた。

　彼は百合花の作った入り口を見ると、侮蔑の表情を浮かべた。

「フン……。たしかに、あの売女の力の痕跡がある。ここにいるんだな」

　そう独り言ちると、何の躊躇いもなく校内へと入って行った。

「ｊｑぢぃ８４ｄ７ｔ？」

　廊下に出るとすぐ、オオカゲオバケが姿を現わす。少年は、全く動じずに黒い異形を見上げた。

「ｃｙｘ２え０……ｄ９４ｇ９ｒ。」

　黒い腕が、ゆっくりと少年に向かって伸びていく。獲物を捕らえることを、楽しむように。

　――パン！

　乾いた音が鳴る。少年が、両手を叩き合わせた音だった。

「オン、アボキヤ、ビロシャナ、マカボダラ、マニハンドマ、ジンバラ、ハラバリタヤウン」

　そう唱えると、少年は流れるように手印を結んだ。右指を左指の上に交互に乗せ、人差し指を立て合わせる。そして、親指で薬指を押す――これは、不動明王の印相だ。

「ノウマク、サンマンダ、バザラダン、カン！」

　刹那、巨大な光が廊下を包む。オオカゲオバケの体は、光の中に取り込まれた。

「ギャアアアアアアアアアアアアアア！！」

　響き渡る断末魔。オオカゲオバケは、じゅうじゅうと音を立てながら光に焼かれた。

　ものの数秒も経たず、オオカゲオバケは完全に消滅させられた。

「他愛ない」

　少年はそう吐き捨てると、ギリリと歯を噛みしめた。

「傲慢な女め」

　下駄箱に拳をぶつける。

「父さんから逃亡など……っあの素晴らしい御方を拒絶するなど、何様のつもりだ！　あの淫乱女！！」

　すべての下駄箱がグラグラと揺れ、蛍光灯が点滅を繰り返す。

　――まるで、彼の怒りを表すように。

「待っていてくださいね、父さん。必ずや、あの女を連れ戻します。園城蓮（えんじょうれん）の名にかけて――貴方様の命、遂行してみせましょう！」

　少年――蓮がその場を離れると、一切の現象は止んだ。

「これは想定外の役者だなぁ……」

　一部終始を見ていたシミズは、頭を抱えた。

「頑張ってね、園城百合花。キミの敵は、怪物だけじゃなくなりそうだ」

　◇

　白い空間に足を踏み出すと、次の瞬間には普通のコンピュータ室にいた。

「あ。園城さん」

　ショウと目が合う。

「どこ行ってたん？」

　今まで接してきた彼と、何も変わらぬ表情、声色。やはり、シミズが語った凶悪さとは結びつかない。

　しかし、ショウが殺人鬼であることを延々と語られた直後だ。普通に接することは難しい。反射的に、百合花は身構えてしまった。

「べ、別に……」

「あ、そう」

　どもる百合花を、ショウは特に気に留めなかった。

「それにしても、残念だわ。久々にアニメ見て楽しんでたのに、いいところでブツ切りされてさー」

「えー……」

　百合花はドン引きした。シミズから聞いてはいたものの、本当に楽しんでいたとは思っていなかった。

「なー。シミズって奴出てこなくね？　どーすんの？」

　軽い調子で聞いてくるショウ。その言葉で、百合花の心にのしかかっていた重みが消えた。

　やはり、彼と残虐性は結びつかない。これが演技ならば、喜んで負けを認めよう。百合花はクスリと笑った。

「もう会ってきたわ」

「は、マジ！？　オレのけ者かよ！？」

「ええ、そうね。あなたがいると不都合だと言っていたわ」

「はあああああああ！？　なんだよそれ！」

　ショウは虚空に向かって「シミズのアホー！」とか「ざけんなやボケー！」などと罵倒し始めた。

　小学生よりも悲惨な語彙に、百合花は呆れながらも微笑ましく思った。

「そのアホなシミズ君が教えてくれたわ。怪物に遭遇する前に、さっさと行きましょ」

「えっ、は？」

　素っ頓狂な声をあげるショウに背を向け、百合花はすたすたと歩き始めた。

「あっ、おい、待てよ！」

　ショウは慌てて百合花の後を追う。そうして、2人は図書室へと向かって行った。

「ここね」

　図書室の扉の前に立つ、百合花とショウ。扉は、封鎖されていない平常状態。シミズの話が正しければ――扉の向こうに、赤い図書室がいる。

　1つ息を吐き、百合花は扉をノックした。

「はーい！」

　中から女の子の声がした。いよいよだと、百合花は胸を躍らせる。はやる気持ちを抑え、そっと扉を開けた。

「いらっしゃいませー、お客さ……ま……」

　コンピュータ室で見た通り、2人の少女が彼らを出迎える。赤髪の少女――赤い図書室が飛び出してきたが、すぐにその表情を驚愕へと変える。目を丸くしたまま、硬直してしまった。

「え、どうしたの？」

　百合花が問いかけるが、彼女と目が合わない。

　その視線の先にあるのは――。

「ゆき……ちゃん？」

　隣で鳴る、震えた声。ショウを見やると、彼もまた同様に目を見開いていた。

　ふいに、赤い図書室――ゆきと呼ばれた少女が、弾けるような笑みを浮かべた。

「ショウさん、ひさしぶり！！」