炎陽ノ鬼

第18話 糾弾と、別離

「ショウさんー！」

　赤髪の少女、ゆきがショウに飛びついた。ゆきは嬉しそうに、肩口に頭をぐりぐりとさせている。

「……S君、知り合いなの？」

　正体を知ったことを悟られないため、百合花はわざと「S」と呼んだ。

「あ、ああ。そう。知り合い！　めちゃくちゃ知ってる！」

　問いを噛み砕いていくうちに、ショウは我に返っていった。平静を取り戻すと、穏やかな表情でゆきの頭を優しく撫でる。ゆきがふにゃりと笑った。

「あなたが、"赤い図書室"ね？」

　百合花が確認をとる。ゆきは表情を曇らせ、控えめに頷いた。

「はい。わたしは"赤い図書室"です。この空間に生徒を呼び込み、焼き殺す怪異として知られていることでしょう」

　先ほど見せた無邪気さから打って変わって、粛々とした口調で語る。彼女はせいぜい11、2歳くらいだが、小学生の年齢とは思えぬほどに礼儀正しい。

　だが、告げられた内容は、初耳ならば衝撃でしかない。ショウの目が、飛び出そうなくらいに見開かれた。

「でも、あんまりその呼び方、されたくないです。わたしには、今淵（いまぶち）ゆきって名前がありますから」

「ごめんなさい。では、彼と同じようにゆきちゃんと呼んでもいいかしら？」

「はい、もちろん！」

　ゆきはにっこりと笑った。

「ここで立ち話も何だし、中に入りませんか？　ほら、ショウさんも早く早く！」

「あ、ああ……」

　動揺しながら、ゆきに促されて「図書室」に足を踏み入れようとするショウ。

「待って」

　奥にいた少女が、制止した。落ち着いた茶髪を後ろで結んだ、目立たない雰囲気の少女。彼女は仇を見るかのような目つきで、ショウを睨みつけた。

「どうしたの？　桜ちゃん」

　ゆきが問う。桜と呼ばれた少女は、ゆきを守るように抱きしめ、ショウから遠ざけた。

「女の人はいい。でも、その男はダメ！」

「なんで？　ショウさんはいい人だよ！　わたしの容姿に、何の偏見も持たずに接してくれたんだよ！」

「だまされてるよ、ゆきちゃん！　そんなの、全部演技に決まってる！！」

　桜の言葉で、百合花は確信した。確信、してしまった。もう、目を背けられない。

　シミズの言ったことは、すべて正しかった。

　――何故なら、桜は視えているから。

　百合花はひと目で分かった。桜という少女は、れっきとした人間だが、強すぎる霊感を持っている、と。それほど、彼女から漏れ出る霊力は、あまりにも強大だった。

　そして――そのことを感じ取ったのは、もちろん彼女だけではない。

「全部、視えてんだな」

　昏い目で、ショウが言った。底知れぬ闇を孕んだその目に、ゆきは肩を震わせた。

「――白峰君」

　明かしていない苗字で呼ばれ、ショウは驚いて百合花を見た。

「実は私、シミズ君から聞かされたの。あなたが――”消える家族”の最初の行方不明者であり、殺人鬼だって」

　百合花が告白する。ショウは、シミズが自分を結界に招かなかった理由を悟った。

「消える……家族って、何？　わたし、知らない……」

　怯えながら、戸惑うゆき。ショウは苦虫を噛み潰したような表情で、顔を俯かせた。

「ゆきちゃん、消える家族っていうのは――」

「やめろ！！」

　桜の言葉を、ショウが遮った。

「全部視たなら、言うな。ゆきちゃんに聞かせたくない」

「なに良い人ぶってんのよ、殺人鬼のくせに！」

「お前は親友も気遣えねーのか？」

　ギロリと桜を睨む。桜はびくりと肩を震わせ、涙目になってゆきにしがみついた。霊感が強いとはいえ、小学生の女の子。大の男にガンを飛ばされれば、怖いに決まっていた。

「やめて。怖がっているわ」

　プール更衣室の時とは逆に、今度は百合花がショウを諫めた。

「ねぇ、1つ聞かせて。今まで私と一緒にいた時間――あれは全て、演技だったの？」

　ショウは無言のまま、首を横に振った。

「なら――あなたの狂暴性は、夏樹とかいう雪の化け物によって引き起こされる現象？　今のあなたが、本性なのかしら？」

「なつ、き……？」

　ゆきの目が見開かれる。そして、すぐに真剣な表情となった。

「ごめん、桜ちゃん離して」

　ぐっと肩を押し、桜から離れる。ショウの目の前にやって来ると、彼を見上げてにぱーっと笑った。その直後、強い眼差しで百合花と桜を見た。

「ショウさんは殺人鬼なんかじゃない」

　毅然とした態度で、言い放つ。

「本当に殺人鬼なら、桜ちゃんとそのおねえさんに言い当てられた時点で、とっくに本性を現してるよ」

「ゆきちゃん……っ」

　咎めるように、桜がゆきの腕を引っ張った。

「桜ちゃんのチカラは分かってるよ。桜ちゃんが視えたモノは、全部正しいんだと思う。でも、おねえさんも疑ってるけど――わたしは、ショウさんが殺人鬼だとは思わない」

　確固たる意思で断言すると、ゆきはショウを見上げた。

「解離性同一性障害――多重人格。桜ちゃんが視たものは、別の人格による凶行。そうだよね、ショウさん？」

　首をかしげて見せるゆき。百合花がはっと息を呑んだ。ショウが殺人鬼であることに対する違和感の答えだった。

　ゆきの聡明さに、百合花は舌を巻いた。

「…………」

　ショウは黙ったまま、俯いている。だが、ゆきは気にせず彼を見つめ続けた。

　やがて、彼女の心に打たれたのか、ショウは穏やかな笑みを浮かべた。

「信じてくれて、ありがとな」

　ゆきの頭を撫でる。優しい手の感触に、彼女は嬉しそうに笑う。

　――ふいに、ショウが顔を顰める。ワンテンポ遅れて、彼以外の全員が身を強張らせた。

　ショウは、開きっぱなしの扉の先を睨みつける。真っ直ぐに伸びた廊下の奥に、陽炎の怪物の姿があった。

「悪ぃが、こっから先は通さねーぞ」

　包丁を出現させ、その手に握る。振り返って、百合花に目を向けた。彼女は怪物の気配を感じ取り、ガタガタと震えていた。

「ここまであんがとな。多分、また戻ってくる」

「え……？」

　返答を聞く前に、ショウは「図書室」の扉を閉めた。怪物の目が、怒りでつり上がった。

〈また　おまえなの。きえて〉

「かかって来いよ、バケモン。てめーこそ、オレの邪魔すんなら消えてもらうぞ！」

　包丁を構え、ショウは怪物に向かって走り出した――。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　『ゆうぐれのはな』――完

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