炎陽ノ鬼

第16話 Sの正体

　廊下に積もった雪が消える。それとともに、百合花についていた雪も消滅した。

「夏樹さん……」

　呆然自失としながら、化け物の消えた場所を眺めるS。しばしフリーズしていた百合花だったが、やがて表情を怒りに変え、Sに掴みかかった。

「どういうこと！？」

　胸倉を掴み、問い詰める。

「知り合いだったなんて聞いていないわ！　あなた達、組んでいるんじゃないでしょうね！？　私、殺されかけたのよ！」

　鬼の形相でまくし立てる百合花。彼女の手を掴んで振り払うと、容易に外すことができた。

「アンタ、こんな力弱かったか？」

「――――っ！」

　百合花の顔が赤くなる。雪が消えたとはいえ、冷えきった身体が癒えたわけではない。極寒による低体温と、変化後の消耗により、彼女の力は著しく弱まっていたのだ。

「アンタにはどうでもいいことだから、言わなかっただけだ。言ったところで、アンタに何の意味がある？」

　ごもっともだ。百合花はぐうの音も出ず、押し黙った。

「それに、オレ言ったよな？　ソイツが現れたら、すぐにオレ達から離れろって。勝手に破ったのはアンタだろ」

「っ条件、反射で」

「あーハイハイ。そうですか」

　Sは立ち上がると、くるりと背を向けた。

「でも、あんがとな」

「は……？」

　唐突に礼を言われ、百合花は困惑する。

「ねぇ、どういうこと？」

　すたすたと進んでいくSに追いつき、問いかける。

「なんでもねーよ。それより、早くコンピュータ室行こうぜ」

　振り返らずに、Sが答える。訳が分からず、百合花は再び疑問を口にしようとした。だが、質問を投げかけるよりも先に、目的地に到着する。先ほどのトイレは、運よくコンピュータ室に近い場所だったようだ。

　怪物に遭わずに済んだことを安堵しながら、百合花は扉を開けた。

「――やぁ。よく来てくれたね」

　歓迎の言葉とともに、パッと電気がつく。見ると、黒板の前に11、2歳くらいの少年が立っていた。ぱっつん前髪に細身が特徴的な少年だった。

「キミたちのことは、校舎の中に入ってきたときから観測していたよ。全部、視てた」

「あなたの力ね。学内で起こった出来事をすべて把握することができる。花子さんから聞いているわ」

「ま、夜だけだけどねー」

　少年は肩をすくめて笑った。

「あなたがシミズ君ね？」

「うん、そうだよ」

　少年――シミズが笑顔で答えた。やはり、花子さんが推奨しただけあって友好的だ。一体、彼はどのような情報をもたらすのか。期待に胸を膨らませていると、ふとSがいないことに気づく。

「彼は招いていないよ。今ごろ、スクリーンでアニメ上映会を楽しんでるんじゃないかな？」

　きょろきょろと辺りを見渡す百合花に、シミズは告げた。

「どうして私だけ、結界に引き入れたの？」

「キミだけと話したかったから――というより、彼がいたら不都合、と言った方が正しいかな」

　そこまで言うと、シミズは思い出したように「あ、」と呟いた。

「匿ってもらうことを期待してるんだったら、止めてね。ボクはそこまで強い怪異じゃない」

　まるで思考が読まれているようだった。たしかに彼女は、シミズも結界を有しているはずなのに、何故花子さんは彼の名をあげなかったのかと考えていた。口に出してもいないことに回答された百合花は、驚いて目を丸くした。

「ボクのこれは、夜限定。コンピュータ室の主導権を完全に握れるから成立しているだけ。生徒が登校してきたら、消えちゃうんだ。だから、花子さんも僕を頼れとは言ったけど、結界の主としては除外したんじゃないかな」

「なるほどね。納得したわ」

　心を読まれたかもしれないことには目を瞑り、とりあえず頷いた。

「さて、さっそくだけど本題に入ろうか」

　ウィーン、と音が鳴る。黒板の前に、スクリーンが下りた。

「彼――Sとは、今すぐ離れた方がいい」

　電気が消え、大画面にSの顔が映し出される。

「あの男は、危険すぎる」

「え……？」

　百合花は困惑した。Sの言動や行動を振り返っても、凶暴性や残忍性とは結びつかない。人間気分が抜けていない発言。怪異と出くわすたびに情けない悲鳴をあげる姿。自分を殺しかけた相手に手を差し伸べる優しさ。そんな彼の、一体どこが危険なのか――理解に苦しんだ。

「キミは、あの顔に見覚えはない？」

「ない、けれど……」

「じゃあ、”消える家族”ってのは聞いたことある？」

「ええ、もちろん。去年の10月半ばから12月にかけて発生した、家庭を狙った連続猟奇殺人事件ね。標的となった家庭は無残に殺され、必ず1人は行方不明になる。行方不明者は、まだ1人も見つかっていないらしいわね。……半年前のこの事件が、どうかしたのかしら」

「何を言っているんだい？　行方不明者は、キミの隣にずっといたさ」

「え――」

　画面が切り替わり、突然ニュースが流れ出す。

　内容は、”消える家族”で最初に犠牲となった家についてだった。

『〇〇ニュースの時間です。昨夜、家族が殺害されるという凄惨な事件が発生しました』

　アナウンサーが、淡々と記事を読み上げる。

『白峰裕也（しらみねゆうや）さん、妻の日奈（ひな）さん、次男の翔（かける）君が、遺体となって発見されました。長男のショウさんは行方不明となっており、警察は、拉致された可能性を考慮し、捜索を進める方針です』

　百合花は息を呑んだ。髪色は違うが、間違いない。行方不明の文字とともに映し出された、白峰ショウという男は――紛れもなく、Sだった。

「白峰、ショウ……」

　初めて知った彼の本名を、何気なく口に出す。

「っでも、なぜ行方不明者で警戒する必要があるの？　犯人ではないのでしょう？」

　百合花が問うと、シミズは呆れたように笑った。

「キミ、あんまり頭良くないよね」

　……メキッ、バキバキバキバキバキィッッ！！

　百合花が、PCを上から押し潰し、ぺしゃんこにした。さーっと、シミズの顔から血の気が引く。「あなたもこうなりたいかしら？」と言わんばかりに、シミズを睨みつける百合花。

「ちょちょちょ、怒らないでよ！　説明するから！」

　顔を真っ青にしながら、必死で両手を振るシミズ。百合花が敵意を解いたのを確認すると、こほんと1つ咳払いをした。

「まず、本名を明かさない時点で、何か後ろめたいことがありそうでしょ。そして、最初の行方不明者である上に、怪異として存在してるのも怪しい。それに、彼が殺人鬼であることを仄めかす要素がいくつかあった」

「一緒に行動していたけれど、そんな感じはまるでなかったわよ。だって――」

「彼は、自分が怪異なのに、人間みたいに怪異を怖がってた。情けないって思ってたでしょ」

「ええ、そうね」

「けど、人体模型が意志を持って動き出した後の彼はどうだった？　すごい冷静だったでしょ。オバケは怖いけど、何故か人体模型――グロいのは平気。それってさ、無茶苦茶になった人の死体は見慣れてるってことでしょ」

　――たしかに。人体模型と戦った時の彼は、ひどく冷静だった。非常事態で恐怖を忘れているだけだと思っていたが――怪異を恐れる情けないだけの男が、平然と内臓を切り裂けなどと言えるわけがない。思い返して、百合花は顔を青くした。

「あげく、最後は倒しちゃったじゃん。的確に心臓を狙ってさ。あの時の彼の表情（カオ）、見た？　すんごい冷たい顔してたよ。ほら、これ」

「――――」

　百合花は何も言えなくなった。スクリーンに映し出された彼の表情は――化け物の猛吹雪よりも、はるかに冷たかった。

「それだけじゃない。キミは、白峰ショウの力を見て、どう思った？」

「便利だとは思ったけれど……得体の知れない力だと思ったわ」

「そうだね。すごい便利だよね。まるで、そこに家があるみたいでさ」

「――――！」

「気づいたかな。彼が出現させていたものは全部、一般家庭に置いてあるもの。包丁、フライパン、テーブル、椅子、棚……あとは、包帯とハサミか。どう？　“消える家族”の殺人鬼の力だとしたら、すごく腑に落ちるでしょ？」

　ピースが揃っていく。今まで行動を共にしていた男が、凶悪な殺人鬼であるという現実の――。

「……っ！　でも、やっぱりおかしいわよ」

　抜け道を見つけ、百合花はすかさず抗議する。

「消える家族はあくまで事件。怪談ではないわ。犠牲者が、恨みや無念で怪異と化すのは自然だけれど、殺人鬼の正体が怪異で、ニュースに取り上げられるなんて……あり得ない」

「いや、別にあり得なくはないでしょ。この学校にだって事例がある」

　抜け道は、簡単に塞がれる。百合花は唇をきゅっと結んだ。

「最初の方は、怪談というより事件だったってのは、言われてみればそうだね。途中から世間の認識が変わって、そうなったんだった。でも、その過程で考えてみても、おかしいことはないよ。人であったはずの殺人鬼が、怪異へと変貌した、って、普通にありそうでしょ？」

「……っなら、あの雪の化け物は何！？　あれは何者なのよ！？」

「それはボクも分からないよ！」

　理不尽に怒りをぶつけられ、シミズは苛立って黒板を叩いた。

「っねぇ、何でそんなに怒ってるの？　どうしても、白峰ショウが殺人鬼じゃないって信じたい？」

　シミズのその問いで、百合花の怒りの熱は急速に冷えていった。一気に冷静さが取り戻される。頭から冷水を被ったような感覚だった。

「そういう、わけではないわ。少し、面食らっただけ」

　歯切れ悪く、百合花が言う。

「まあ、そっか。今まで情けないって思ってた相方が殺人鬼だって知らされて、動揺しない方がおかしいもんね」

　シミズは理解を示すように頷いた。

「……心当たりはあるよ」

　再び画面が切り替わる。何の変哲もない、ブログサイトが映し出された。

「消える家族に、こういうウワサがある。被害に遭った家には、雪が残ってるって話さ。雪男は、それの正体なんじゃない？　白峰ショウが暴走する理由は知らないけど」

「…………」

　深まる謎。百合花は顔を顰めた。「消える家族」と「雪」の関連性は、普通に考えれば何もない。S――ショウが「夏樹」と呼んだあの男は、一体何者なのか。全く以て、分からない。

（分かるのは、あの2人が知り合いということね）

　化け物の正体に関して、ショウは百合花には「関係のないこと」と言った。だが、アレがショウの怪談、「消える家族」と密接に関わってくるのは明白だ。「消える家族」について分からないことが多い中で、彼と行動を共にして良いのだろうか？

　俯いたまま、百合花はひたすら逡巡した。

「――白峰ショウから離れるかどうかは、キミの判断に任せるよ。ボクはオススメしないけどね」

　沈黙の後、シミズが口を開いた。煮え切らない表情で、百合花はゆっくり頷いた。

「さて、そろそろキミたちの期待に答えようか」

　電気がつく。明るくなると共に、スクリーンが収納されていった。

「この学校で、不可侵の結界を持続させられて、かつ友好的な怪異が1体だけいる」

　――ついに、来た。探し求め、切望していた存在の告達。永久に続くかと思われた、闇の迷宮からの脱出口。百合花の胸に、歓喜と希望が満ち溢れた。

　シミズは、真っ直ぐに百合花を見据えると、唇を開いた。

「怪異の名は、赤い図書室。その名の通り、図書室に住まうやつさ」