炎陽ノ鬼

第9話 vs人体模型

　飛んできた臓器を、それぞれ別方向に飛び退いて回避する。腸は、猛烈な勢いで追いかけてくる。障害物に当たるたびに、激しい音が鳴った。

「厄介ね……！」

　黒板付近の机を用い、襲い来る腸を躱す。どうにかして、本体を攻撃しなければ。しかし、腸のスピードは速い。少しでも油断すれば、致命傷を負ってしまうだろう――。百合花は、苦い表情で人体模型を一瞥した。

「食らえっ！」

　Sが、顕現させた包丁を投げる。しかし、包丁は刺さらず、コンと音を立てて落下した。どうやら、人体模型は、任意のタイミングで物体に戻れるようだ。

　追ってくる腸は脅威。本体への攻撃は弾かれる。体力が尽きる前に、人体模型の弱点を炙り出さなければ――。

「園城さん！」

　百合花が思考を始めようとした時、Sが声を張り上げた。彼の方を見ると、おぞましい提案が飛び出してきた。

「内臓、爪で切り裂けるか！？」

　百合花は、全力で拒否したかった。しかし、他に良い案が思いつかない。彼に従うのが最善策だろう。汚物を触るか、命の危機か――天秤にかければ、選ぶのは容易い。

「う”っ……。わ、分かったわ」

　爪を鋭利にし、迎え撃つ体勢を取る。うねりながら向かってくる腸を、ギリギリで回避した。すれ違いざまに、一閃。鋭い爪で、切り裂いた。生暖かさと、ぶよぶよとした感触が伝わってくる。腸は、5本の爪のとおりに切断され、ボトボトと落ちていった。

「う”……気持ち悪ぅ」

　指についた残骸を、必死に払おうとする。しかし、こびりついてしまって、なかなか取れなかった。

「どうやら、内臓は切れるみてーだな。それに、効いてる」

　腸の動きは止まっていた。切断面から血を流したまま、静止している。Sのほうに向かって行ったのも、それ以上は動いてこなかった。

「このまま内臓を攻撃し続ければ……」

　Sの背後で、腸が再び動き始める。百合花はすぐさま叫んだ。

「バカ！　避けなさい！！」

　とっさに頭を下げるS。直後、爆音が鳴った。

「うわぁ……」

　Sが、青い顔で上を向いた。天井にめり込んだ腸。生じた亀裂。パラパラと落ちてくる破片――。あれに当たったら、命はなかったことだろう。

　腸が、しゅるしゅると本体へ戻っていく。それとともに、床に落ちていたものや、百合花の指についていたものが、吸収されて元通りになった。

「くっそ、ダメかよ」

「来るわよ」

　百合花の言葉の後、すぐに臓器が弾け飛ぶ。先ほどと同じように、2人はそれぞれ別方向へ回避した。反撃前よりも、速さも威力も増している。状況は、振り出しに戻るどころか、悪化してしまった。

「くっ……」

　百合花は唇を噛みしめた。机を遮蔽物にして、なんとかやり過ごすが、避け続けるにも限界がある。

　――万事休すか。そう悟りつつも、何とか活路を見出そうと頭を動かした。

（せめて、教室の外にいるネズミたちに――）

　ドォォォォォォォン！！！

　激しい音が鳴り、その方向へ目を向ける。腸が薬品棚にぶつかり、Sがそれを回避したところだった。無傷のガラスと薬品を見て、百合花は落胆した。

　――大きな力を加えても、傷一つつかない物品。それが意味するものは、ここが「結界内」だということ。――つまり、外部に働きかけることが、不可能という訳だ。

「最悪だわ……」

　結界内における「背景」というのは、所詮「飾り」に過ぎない。結界の主が不要と思えば消失するし、必要と思えば残り続ける。目で見て、触れることはできるが、ないも同然――そういうものなのだ。

（あら……？　でも、何かおかしいわね……）

　百合花の頭に、ある疑問が浮かび上がった。考えようとするが、腸を避けながらでは集中できない。もどかしさに、百合花は表情を歪ませた。

「園城さん！」

　再び、Sが声を上げる。思考を中断させられ、百合花は少し苛立った。

「何よ！？」

「ありったけのやつぶち込むから、アイツの気ぃ逸らせるか！？」

「……っ分かったわ、やってみる」

　考えている暇はない。直感で、百合花は挑発を始めた。教卓を人体模型の方へ蹴り飛ばし、黒板に貼られている小物を、片っ端から投げていく。人体模型の意識が、明らかに百合花へ向いた。Sに仕掛けられていた腸も、彼女の方へ向かってくる。

「ぐ……っ！」

　さすがに、2本同時は厳しい。言い出しっぺのSは、何をしているのか。恨みの視線を向けようとした時、Sから合図が出される。

「園城さん、離れて！！」

　百合花は即座に、人体模型から距離を取った。刹那、一斉発射される、20余りの凶器。包丁、フライパン、テーブル、椅子、瓶、棚。凶器となり得るものたちが、人体模型に打ち込まれていく。それらは全て命中し、衝突音を立てた。――が、悉く弾かれ、人体模型に傷1つ付けることもできなかった。

「っくそ、これだけやっても効かねーのか！」

「今度は私が！」

　Sが攻撃をしている間に、百合花は違和感の答えを導き出した。

　薬品棚は壊れなかったのに、天井は亀裂が入ったまま。薬品棚を残して、天井を修繕しない意味はない。人体模型の思考回路が壊れているだけなら、それまで。だが、少しでも可能性があるのなら、それに賭けない手はない――。

　彼女が指を鳴らすと、ネズミの群れが現れた。ネズミたちは、一目散に人体模型へ纏わりつく。人体模型は、あっという間にネズミに覆い隠された。

「不完全な結界で助かったわ。呼び寄せるのに苦労したけれど、なんとかなったわね」

　ネズミの大群には、さすがに為す術もなかったのだろう。人体模型の動きは止まり、暴れていた臓器も、力なく床に落ちた。

「なぁ、玄関の時もそうだったけどよ。そのネズミ、どっから出してんだ？」

　蠢くネズミを見ながら、Sが言った。

「力を使っただけ。不思議なことは何もない、伝承通りの力のはずだわ。聞きたいのは、こちらの方よ。あなたこそ、その力は何？　不可視の収納棚でも、持ち歩いているのかしら」

「伝承通りって。アンタ、そんなに有名な怪異なん？」

「前も言ったけれど、微妙な知名度だと思うわ。私はその――」

　百合花が言いかけたその時、衝撃音が鳴る。ネズミたちは吹き飛ばされ、ボトボトと床や机に落ちていった。

　ほどなくして、人体模型がむくりと起き上がった。あれだけのネズミに襲われても、無傷だった。剥き出しのほうの目が、ぎょろりと2人を睨みつける。

「なんてこと……。ネズミの歯でも砕けないの！？」

「ああクソっ、どうすりゃいいんだ！」

　Sがドン、と机を叩く。その反動で、いくつかのネズミの死骸が、床に転げ落ちた。ボトリと落ちた残骸が、彼の足に当たった。

「仕切り直し……なのね」

　再び動き出す腸。臨戦態勢を取る百合花だったが、Sが完全に静止していることに気づいた。

「何をぼーっとしているの！？　来るわ！」

　Sは何も答えない。獰猛にうねるそれは、すぐ後ろまで迫ってきていた。だが、彼は動こうとしない。

　もはや、これまで。百合花はSを見捨て、腸との戦闘を始めようとした――その時だった。

　――――ドシュッ。

　突き刺さる音が鳴り、人体模型の動きが止まる。襲い掛かろうとしていた臓器が、しゅるしゅると本体へ戻されていった。

「え……？」

　突然のことに、困惑する百合花。固まっている間に、全ての臓器が模型の中に収まっていった。そして、数刻も経たぬうちに、人体模型はつくりものへと戻っていった。

「動力源は、心臓だ」

　淡々と、Sは語る。

「――なら、そこを潰してしまえばいい」

　動かなくなった心臓から、包丁を引き抜く。心臓は、人体模型からポトリと落ち――床を、跳ねた。

「――あ」

　心臓だと思っていたのは、ボールだった。

　子どもに扱いやすい柔らかさ、そして大きさをした、赤いボール。女の子は、これを使って、ポチと遊んでいたのだろう。

「これが、パーツね」

「はぁあああ……。怪異倒すこと前提とか、マジ勘弁してくれよ……」

　Sは脱力し、その場に座り込んだ。

「そう簡単にはいかない、ということでしょうね。……とはいえ、あの怪異は私も嫌だったわ」

　呟きの後、再び女の子が現れた。女の子は、微笑みを浮かべると、唇を開いた。

『みつけた　みつけた　赤いボール　２人であそんだ　だいじなボール　とうこうまえも　おうまがときも　２人であそんだ楽しいきおく』

　鈴の鳴るような声で、うたう。

『でもね　たりない　たりないの　おねがい　おねがい　ポチを見つけて　ふかく　ふかく　しずむ前に』

　そこまで言うと、女の子は、霧のように消えていった。

「さあ、次の場所に行きましょう」

　手を差し伸べ、百合花が言った。

「何だよ、もう分かったのか？　つーか、少し休ませてくんねぇ？」

「ダメ。さっさと立ちなさい」

　Sの腕を引っ掴み、無理やり立たせる。

「深く沈む。おそらく、水のことを言っているんだわ」

「……そんじゃあ、次の場所はプールか？」

「ええ。そのとおりよ」

　――ガラッ。

　百合花は迷いなく、用済みの教室から退出した。しぶしぶながら、Sもその後に続く。恐ろしい空間と化していた理科室は、何事もなかったかのように、静寂を取り戻していた。