炎陽ノ鬼

第5話 再臨

　1歩、2歩、3歩、4歩……、

　彼らは、順調に歩みを進めていく。今のところ、怪物の出る気配はない――が、いつ恐ろしい気配に襲われるかと思うと、気が気ではなかった。

　5歩、6歩、7歩、8歩。

　冷や汗が、頬を伝う。足を進めるたびに、不安は加速していく。歩いても、歩いても。終わりのない闇は、どこまでもついてきた。

　――もう、数えられないくらいには、歩みを進めた。怪物はまだ現れない。このまま現れるな。切に願いながら、歩き続ける。

　1つめの目印となるコンビニが現れた。それに伴い、ぽつぽつと通行人が現れだす。通行人は、百合花の姿を目にすると、恐怖と侮蔑の眼差しを向けた。Sが、裸同然で歩く彼女を心配そうに見やる。しかし、それは杞憂だった。今の彼女には、向けられた悪意を気にする余裕はない。

　――歩き始めてから、10分ほどが経過した。

「出ないわね」

　落ち着いた様子で、百合花が言う。結局、道中に怪物は現れなかった。ここまで姿を現わさなければ、もう出てくることはないだろう。緊張の糸を解き、百合花は身体を伸ばした。

「おい、やめろ。それフラグだぞ」

　険しい表情で、Sが言った。百合花がきょとんと首を傾げる。

「ふらぐ？」

「んなこと言って逆に出たらどーすんだっつってんだよ！」

「そういう心配する方が、逆に呼び寄せるわ。やめて」

「……」

　Sは無言になった。呆れ果てる彼を他所に、百合花は周辺を物色し始めた。

「ねぇ、少し寄り道して良いかしら？」

　そう言って指さしたのは、シャッターの閉められた洋服屋。Sが、心底嫌そうな顔をした。

「閉まってるけど」

「S君、強奪してきて？」

　首を傾け、猫なで声で強請る。しかし、甘え方を知らぬ彼女のそれは、あまりに不自然だった。当然、通用などするはずもなく。

「は？　何でオレが」

　案の定、Sは不愉快そうに拒否をした。百合花は即座に、やり方を変えることに決める。圧倒的な力の差を思い出させるように、Sの腕を掴んだ。

「してきて？」

　にっこりと微笑みながら、圧をかけるように言う。これにはSも、降参せざるを得まい。

「分かったよ！！」

　Sは投げやりに言うと、目を閉じた。数十秒ほど経った後、白いワンピースが出現する。シンプルなデザインながら、無垢を象徴するかのような純白が美しかった。

「これでいいか！？」

「あ……、あと、下着を……」

「あ”あ！？　これ以上はマジで無理……」

「ちょうだい？」

「……」

　Sの目から、光が消えた。

「ありがとう。もういいわよ」

　――電灯の光が、わずかに届くばかりの路地裏。着替えを終えた百合花が、Sに声をかけた。振り向いた彼の表情は、ひどくげんなりとしていた。

「A小学校までは、あと5分といったところかしら」

　歩き出しながら、百合花が言う。

「あー。そうだな」

　生気のない返答に、百合花はムッと顔をしかめた。

「ねぇ。着く前から疲れられたら、困るのだけど」

「あ"？　誰が疲れさせてると思って……」

　Sが言い返そうとした――その時。

　あああああああああん……

　泣き声とも、喘ぎ声ともおぼつかない声が鳴る。その途端、百合花の全身に戦慄が駆け巡った。

　――ヤツだ。ヤツが現れた。

　身体が異様なほどに震え始め、歯がガチガチと激しい音を立てた。

「お、おい。大丈夫か？」

　困惑しながら、Sが問う。彼はいたって平静だった。

〈みーつけた〉

　薄闇の中から、声が鳴る。幼く、澄み切った声が、じわじわと接近してくる。全身が「逃げろ」と叫ぶほどの、とてつもない恐怖。それは、紛れもない――。

　ラブホテルで出現した、陽炎のように揺らめく怪物だ。

「いやあああああああああああああ！！」

「あっ、おい！　待て！！」

　勢いよく駆け出そうとする百合花の手を、Sが慌てて掴む。

「いやあああ！！　離して、離してええええええ！！」

「うぐっ……」

　錯乱のまま、Sの手を振り払う。しかし、後頭部に走った衝撃で、百合花の意識は一瞬にして喪失した。Sの能力だ。取り出されたのはフライパン。手を振り払われてから、即座に百合花の頭へと一撃を食らわせたのだ。

「あぶねっ」

　力なく倒れ込む百合花の身体を、しっかりと受け止める。投げ捨てられたフライパンは、地面に落ちる前に消失した。

「よ、っと」

　Sは手際よく、気絶している彼女を抱きかかえた。ふと背後に目をやると、怪物はすぐ後ろにいた。淡く光る金色の目で、ぎょろりと彼を睨みつけている。

〈よくも……〉

　恨めしそうに言いながら、怪物はからだを揺らめかせた。

〈よくもゆりかを、きずつけたな！〉

　揺らめきが、Sを包み込むかのように大きくなった。途端に、生理的な嫌悪感が彼を襲う。怪物の感触はなく、恐ろしくもない。しかしすぐにでも離れたいと、本能がけたたましく叫んでいた。

　Sは包丁を出現させると、それを操り、揺らめきを切り裂いた。

〈ぎゃあああああああああああ！？〉

　怪物が、断末魔の叫び声をあげる。Sに纏わりついていた揺らめきが、たちまちに離れて霧散した。刃には何も触れてはいなかったが、存外深手を負わせることができたらしい。

〈うっ……ひっく、ひ、……っく……〉

　暗中から、嗚咽が鳴る。ほどなくして、怪物が先ほどよりも小さくなって現れた。Sが刃を向けると、怪物は怯えるように後ずさった。

「お前は何だ？」

　Sが問うと、揺らめきが小刻みに震え始めた。

「何でお前は、園城さんを追うんだ？」

　金色の目が、応答を拒むように閉じられた。そしてそのまま、怪物は闇の中へと消えていった。

〈おまえ、きらい。こわい〉

　怪物の気配が完全に消失した後、澄んだ声が鳴る。それを最後に、辺りは静けさを取り戻した。Sは、不可解そうに怪物のいた場所を眺めた。だが、しばらくすると、百合花を抱え直し、A小学校へと向かって行くのだった。