半目勝負

半目（はんもく）

　空調はしっかりと効いているはずなのに、碁盤とその周辺だけ熱が籠もっているようだった。

　じゃりっ、と黒石を摘み取ると鮎原（あゆはら）二段は力強く盤上に打ちつけた。その刹那、対局相手の綿貫（わたぬき）五段は思わず息を飲む。その手は思っていたよりも踏み込みが深かったが、咎めるいい手が見えなかったのだ。

（ここからだ）

　鮎原は正座した膝に手をおいて、前かがみ気味に盤上を睨んだ。

　今、対局室で繰り広げられているのは、碁聖戦（ごせいせん）の本戦出場をかけた大事な一戦だった。綿貫と鮎原の勝ったほうが本戦出場となる。

　少し離れた観戦室ではモニター越しに数人の棋士と観戦記者が対局を見守っていた。備え付けのPCに映し出されているAIの評価値は、終盤に近づいているにも関わらずまだ五分五分で、どちらに勝利の天秤が傾くのか判断がつかなかった。

「これは……半目勝負（はんもくしょうぶ）になるか」

　記者の一人が、ボソリとつぶやいた。

　半目勝負。

　囲碁の対局において、半目とは最小差での決着だ。互いの地の多さを競う囲碁だが、引き分けと先手の有利を無くすために、後手に６目半のコミ（ハンデ）を与えるルールが採用されている。地は目（もく）と数える。コミを入れて黒５０目（もく）対白５０目半（もくはん）だった場合、白の半目勝（はんもくが）ちということになるのだ。

　お互いに最善を追い求め、長時間の対局の末に半目の差での決着というのは、プロの世界ではそう珍しいことではなかった。

　だが、実力勝負の囲碁の世界においても、この最小差での決着は『運』であるとも言われていた。

　二百数十手もの応手の末の結果だ。お互いに１つの失着や形勢判断の誤りもなく、対局が終わることなどほぼありえなかった。勝者と敗者、どちらに転んでもおかしくないのだ。

「最後に半目残せたのは、幸運としか言いようがない」

　そのため、局後のインタビューでこのように言葉を残す棋士があとを絶たないのだった。

　勝負はいよいよ最終盤を迎えていた。

　お互いにもう持ち時間を使い切っている。対局室では記録係の秒読みの声と、石音が緊迫した空気を震わせていた。

「５０秒、１、２、３、４……」

　秒に追われながら、鮎原は石を打つ。そして綿貫も、盤上から目をそらさず読みを入れ着手する。

　局面は細かい陣地の境界線を決めていくヨセを残すのみで、互いに繊細な手順を尽くして打ち進めた。

　際どい結果であることは、すでに対局者の二人も承知していた。細かく揺れ動く形勢を瞬時の目算で微調整していく。

　今季の鮎原は半目の勝負を６局打っていた。その内訳は３勝３敗。３回の幸運と３回の不運。この７局目は果たして、幸運かそれとも──。

　最後に黒石を鮎原が打って、お互いに打てるところがなくなる。ここで終局だった。

　地合（じあ）いを数えやすいように盤上の石を整形し、計算する。だが、確認するまでもなく互いにどちらが勝ったのかは理解していた。

「半目、ですね」

「はい」

　鮎原は口を一文字に引き締め、拳を握り込んだ。爪が手のひらに食い込む。

　結果は鮎原の半目負けであった。これで今季７度目の半目勝負。

　囲碁の勝負で半目は『運』だとも言われる。勝った方はいいのだ。勝者は運が良かったと言って、ねじ切れるほどに酷使した思考を落ち着かせることができる。

　では、負けた方は『不運』なのか？

　わずか紙一重で手の中からするりとこぼれ落ちていったものは、この悔しさは、果たして『不運』と言えるのか？　何が足りなかった？　何が──。

　しばらく目を閉じていた鮎原は、握り込んだこぶしをゆっくりと開くと、大きく息を吐き顔をあげた。まだ呆然とした綿貫に対し、盤上を指し示しながら声を絞り出した。

「どこが悪かったですかね？」

　半目負けは『不運』という言葉で片付けてしまえる悔しさではない。だが、運のせいにしてでも、彼らは前に、次に進むのだ。

　完