魔法少女のねがいごと

【10−3】魔法少女の支えごと③

　雑居ビルの屋上。一人の少女がベージュのコートを拾いながら、杉内ビルを眺めていた。

　その外見は、鋭い眼光に焦茶色の髪。ファニングと瓜二つ……否、全く同一。ただし服装は異なっており、スラリとしたグレーのスーツパンツと、そこにインした黒シャツである。

「このコートが似合うとか……はぁ。羨ましいなぁ、ほんと」

　少女は手鏡を取り出して自身の顔を眺める。ファニングの顔を。そしてひとしきり堪能したかといったところで、その顔が鼠色のノイズで覆われた。

……ザリザリザリザリ……

「……『ファニングの顔』はクローバーのリンチを煽動アンド先導した時に”使った”けれど……。とはいえ、やっぱり自分のが一番だよね。うん」

　ノイズが晴れると、全く違った顔が現れる。鼠色の長髪を眉の位置で切り揃えた、特徴の薄い顔であった。整っていないわけではないが、特筆して美しいわけでもない。

　その少女の名は『シェイプ』。美咲とファニングが取り掛かる本作戦の『回収係』だった。

「しかし……う〜〜〜〜ん……良いのかなぁ」

　シェイプが唸る。静かに、体重が預けられた手すりがたわむ。

「スレイヴもファニングも、ここで切（・）る（・）には勿体ないと思うけどなぁ。……いくらヤバいのが迫ってるとはいえ、『欠片』の人員なのに、カラフルさんじゃなくて『原石』管轄のルミナスさんが指示出してるし。絶対変だよねぇ……うーん」

　シェイプはポケットに手を入れ、スマホを取り出そうとして、止めた。

「……まぁ、私は指示通りに動くだけか。クローバーパイセンもスレイヴも堕としといて心配するアレもないし。うん。いっか」

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「やっぱコイツは通んねーかー！？」

　銃声。音より速く飛来した弾丸が、橙色の燕尾服を裂きつつも腕のブロックに弾かれる。

　ファニングは顔をしかめる。数度の交錯を経て、両手のリボルバー共、計十二発の弾丸は撃ち切ってしまっていた。

「分かってんなら……大人しく死ねよッ！！」

「嫌だっつの！　こちとら、まだまだ人生謳歌し足りないし！」

　ボクシングのピーカブースタイルめいて突進してくる『赤橙の血』に対し、ファニングは両手のリボルバーをホルスターに収めると、残る一丁を右手で引き抜いて腰の横に添えた。

「コイツは特別製だぞ……っ！」

　新たなリボルバーは、他と比べて銃身が少し長い。スナブノーズ（切り詰められて短いもの）ではないのだ。加えて、明らかに全体のフォルムも大型であった。

「――すぅ――」

　ファニングは細く息を吸い込み、肺に留めて止める。右手の握りを確かめると、僅かに指同士の隙間を作った左手をリボルバーのハンマー部分に添えた。そして。

――ガガガガガガン。

　一瞬の内に射撃する技術『ファニングショット』によって、焦茶色の軌跡を持つ六発の弾丸が、『赤橙の血』の両腕に叩きつけられた。

「うおおッ！！？」

　先より大きな弾丸が、ほぼ同時に着弾することにより齎された衝撃力。そのストッピングパワーは、今まで雑に防御していた物の比では無かった。

　燕尾服の両腕部はズタズタに裂け、進むどころか踏み留まることも許されない。『赤橙の血』は二メートル後方に吹っ飛び、転がって体勢を立て直した。

「.44マグナム（フォーティーフォー）。シングルアクションよ……当然だけど。ロマンも威力も凄いっしょ？　まぁ特別製の魔法弾ってのも大きいけどさ」

　ファニングは空薬莢を地面に捨てると、屈んで床を左手で掴む。すると触れていた周囲が薄く抉れ、手の中に六発の弾丸が現れた。そのどれもが焦茶色の光を纏っている。

「前にアンタが襲ってきた時はさ。鎮圧任務に向かってる時だったから持ってなかったのよ、これ。メッチャ悔しかったわー」

「クソッ……ウゼェな」

　『赤橙の血』はそう吐き捨てると、服の両肩から先を破り取る。両腕は焼けた皮膚が裂け、静かな橙色の血の流れを作っていた。

　だが、見るべきはそこではない。肘ほどから二の腕にかけて、乾いた血の染みた包帯が巻かれていた。

　『赤橙の血』はそれらを破り取ると、ナックルダスターめいて両拳に巻きつける。

「血の付いた……。なるほど、つまりそれで本気ってこと」

「さあな。いちいち話しかけてんじゃねぇよ」

「本当にノリ悪いなぁ。気張り詰めすぎてると力を発揮しきれねーぞ」

　ファニングはリロードを終えると、再度リボルバーを腰溜めに構えてハンマーを起こす。変わらず怒気を前面に押し出す『赤橙の血』に対し、トリガーを引き絞った。

「だから……ウザってぇんだよッ！！」

　再度連続した轟音と共に、目掛けて三本の軌跡が銃口から放たれる。それと同時に、『赤橙の血』は両腕を振るった。

　血の飛沫が発光する。そして二メートル飛び、弾丸と交差した瞬間、それが橙色に爆ぜた。色付きの爆煙がファニングの眼前まで広がり、『赤橙の血』を包み込む。

「――それは予想してるんよな！」

　ファニングの口角が吊り上がる。白い八重歯がキラリと光り、反動で持ち上がった銃口を修正する。

　そして残る三発の弾丸を、爆煙の中に叩き込んだ。右、正面、左と、一発ずつ、横にエイムをずらしながら。

　弾丸が纏う風圧によって煙が切り裂かれる。晴れた先には、銃弾を防いだことで足の止まった『赤橙の血』が……居ない。

（――上か！）

　未だ微かに煙が滞留する上方。ファニングが首を上げた瞬間、頭上から橙色の革靴が斧めいて振り下ろされた。

「あっぶな！！」

　ファニングは踵落としを半身になって避ける。そのまま地面を砕く……寸前に勢いが消えると、『赤橙の血』は彼女の眼前に着地した。

「オラァ！」

「うわっ！」

「だから避けんなっつってんだろッ！！」

「嫌だっての！！」

　続けざま、『赤橙の血』が拳を振り回す。ファニングは銃をホルスターへ収めると、撃ち切っていた方の銃を両手で取り出し、銃身やグリップを巧みに扱いそれを捌いていく。

「テメェ……銃なんか使ってんだから、殴り合いならさっさとやられろよ！！」

「体術は体術で、やべー人に仕込まれた経験あんの！　その賜物なんだよ！！」

　右拳を捌き、そのままグリップで『赤橙の血』のこめかみを殴りつける。が、衝撃でほんの一瞬怯むのみでダメージは無い。

　同じく、左拳。大雑把で、荒削りで、大振りの一撃。魔法と合わせて強大な威力を持つそれを、やはり巧みにファニングは受け流す。

「この野郎……ッ！！」

　怒りに任せ、『赤橙の血』の動きはどんどん雑になっていく。そのどれもをファニングは回避し、流していくが……。

（このままじゃ……ジリ貧も良いとこ……！）

　『赤橙の血』は両拳に血の染みた包帯を巻きつけている。正面から防ぐことはできない上、当たれば文字通りに必殺の威力を持っているだろう。見た目や動き以上にファニングは焦っていた。

　そんな焦燥の表れか。ファニングは大振りの右パンチを捌いた後、突き飛ばそうと体重を乗せた前蹴りを放つ。

……が、しかし。

「――ッラア！！！」

　蹴りが腹部に命中した瞬間、『赤橙の血』が咆哮する。腹部に叩き込まれたファニングの右足が……否。

――『赤橙の血』の腹部が、橙色に爆ぜた。

「あづっ！？　ぐ――ううっ！！」

　ファニングは二メートル後方に吹っ飛び、地面に転がる。蹴った瞬間、とてつもない衝撃があった。それに弾き飛ばされたのだ。

　理解していた。『赤橙の血』は腹にも血を染み込ませた包帯か何かを巻きつけていたのだ。

（……迂闊だった……っ！！）

　うつ伏せに倒れたファニングは、両腕で上体を浮かす。そして直ぐさま立ち上がろうとするが、右脚が言う事を聞かなかった。膝、そして足首が折れ曲がり、ぶすぶすと橙色の残り火が燻っていたのだ。

「ぐ……脚が……っ！」

「ゲホッゲホッ！　あークソッ、こっちもいてーじゃねぇか！　ゴホッ！」

　爆発の反動で片膝を着いていた『赤橙の血』が、地面を叩いて立ち上がる。彼女のダメージはファニングと比べて明らかに軽い。魔法による防御力に加えて、自身の魔力であるが故、耐性があるからだろう。

「……スレイヴと一緒にボコるべきだったか、これ……。勝てると思っ――」

――勝てると思ったのに。そう言いかけたところで、脳を強烈な違和感が襲う。

（……勝てると思った？　何でだ？　…….44マグナム（フォーティーフォー）があるからか？　いや……それもあるけど、リロードの隙が致命的に……。どうしてそれをカバーするためにスレイヴと一緒に戦おうとしなかった……？）

　過去の自分の行動を、そして思考を思い返す。辻褄は合う。一応の、だが。……しかし。

（こいつ（フォーティーフォー）さえあれば勝てると思ってた。それさえあればと思い込んでいた……？）

　チリ、と、頭の後ろに電気が走る。まるで自分の思考に何か、もう一人……まるで別の思考が繋（・）が（・）っ（・）て（・）い（・）る（・）ような。その思考が『大丈夫』と思い込んでいて、それを自分の思考だと認識していたような――。

（……私は何かを……？　あの日、『赤橙の血』と初めて戦った日。クリプトに報告して、それで……確か、ミラージュの奴に連れて行かれて――）

　ファニングはリロードも忘れ、起き上がることも忘れ、ただうつ伏せに、上体だけをそり起こしながら呆然としている。そのすぐ眼前まで、『赤橙の血』は迫っていた。

「――どこに……？　私はあの日……誰に会ったんだ……？」

　うわ言めいて、ファニングの口から言葉が溢れ出る。それを聞いてか聞かずか、『赤橙の血』は鼻を鳴らした。

「じゃあ死ね。『宝石の盾』……魔法少女……。全員が同罪なんだよ、テメーら」

　『赤橙の血』は足を振り上げる。躊躇も何も無く。処刑の執行者が持つ大斧めいて、それを叩き落とした。