罪人騎士団のシスナ

エミリエ

エリカは先を走っていた。あたしは、後を追う。2人の剣がガチャガチャと鳴る。

狭い道。裏通りのここは、何だか酸っぱい匂いがする。下水の溝が通っていて、得体の知れない茶色の液体が、チョロチョロと流れていた。

壁である家々の間の高いところにロープが張られて、そこに洗濯物が干されている。

リアラが発見してどのくらい経つんだ？　間に合うのか。

前方！　広めの道路に出つつある、数人の集団。

「ほら、歩け！」

粗野な濁声で、体躯の大きな太った男が言った。彼らの前にローブを着た男が歩かされている。

「待ちなさい！」

エリカが、一喝した。

集団はローブの男を殴るようにして前に進ませた。そして、広い道に出た。

「ナニモンだ！」

3人の男と1人の女。道にばらけた。ローブの男は太った男に捕まえられている。

ローブの男は、たぶん、あのクレオンやヨアヒムと会った時の人だ。エリカも気づいているはず。

「あなたたち、その人をどうするつもりですか」

エリカの声は低い。凄みのある、脅しの効いたもの。集団は瞬間、気圧されて、息を呑んだ。

「同業か？」

男が絞り出すように言う。あたしたちは、睨みつける。

「獲物を横取りするのは、御法度だろ？　どこかへいけ！」

「つまり？」

エリカは、あくまで静かな声音。楽器の張り詰めた弦のように硬く、そして綺麗な音。

「お前らも賞金稼ぎか？　学生のとは、いないわけではないしな」

太った男は、べらべらしゃべる。それだけエリカを畏怖してしまっているのだ。

「譲ってくださらない？」

なんと、エリカは剣を抜いた。集団は身体だけで構える。緊張感が、びりびりと走ったのをあたしは感じた。

「1万マルクだ」

「わたくし、あなた方なような人とは取引いたしません」

一歩前に出るエリカ。下がる集団。案外、平和にことが済むのだろうか。

「じゃあ、ころ、殺すしかねえな！　いいのか！」

男はまず、エリカに剣を向けた。冷たく鋭い光が相手の目に走ったのを見ると、後ろを向いた。

そして太った男は、ローブの男の首に剣の刃を当てたのだ。男の行動はメチャクチャだが、困る。

ローブの男のフードが下がった。優男だけど、すごくガリガリな顔が現れた。

「好きになさいな。その後、どうなるかお分かり？」

エリカは剣を斜めに薙いだ。空を斬る。それは、沸騰する瞬間の薬罐を、何か特別な力を持った箱に閉じ込めて時間を止めたような、静かで、中から激しいものが今にも噴出してしまうようでありながら、永久に未然になっている、しかし、少し触れてしまえば絶対に痛い目を見そうな、そんな危ない印象だった。

集団は、戦意を喪失していた。先の緊張は、音もなくすーっと消えていた。彼らの目には恐れだけがあった。

「つまらないなあ。その子の実力、やっぱりボク自身が見るのかなあ」

気だるい声が聞こえた。左の路地から姿を現した緑の制服。それは、ゾンネ・ユーゲントの軍服に身を包んだ少女。金の髪の毛は、短めに伸ばしている。その双眸も金だが、２つの瞳は、底知れない怒りを持っているかのように、落ち着かずふつふつと不安定に光る。一見、線の細い少年のように見えるが、胸が膨らんでいるので、女だとわかる。

「で？　賞金稼ぎさん、その人殺さないの？」

女が言った。

「お前、何だ？」

男は、ローブの男を突き放し、剣を女の方に構えた。

「ボク？　エミリエ。姓を名乗る趣味はない」

瞬間、残忍な笑みが口元に広がった。獲物の首に喰らいつく狼のように歓喜に満ちて、破壊的な。

「剣を向けたね？　ボクは許さないよ？」

女が素早く、電光の速さで両腰の鞘から剣を抜いた。二本の短めの剣を両手にそれぞれ持ったのだ。駆けた。ヨアヒムのような身のこなし。太った男の前で少し屈むような姿勢。低い背がさらに小さくなる。体を伸ばすように、二刀が一閃。あたしは見た。同じ速度で左右に広がるように弧を描いた剣。スローモーションのように。男の両手が腕から離れた。一瞬の出来事。

「ぎゃあああああ！」

男は叫びながら膝をついた。落ちた手を拾おうとするが、そのための手がない。

「そのまま、生きろ」

女は素早く鞘に剣を収めた。

「あんたらはどうする？」

賞金稼ぎの残りの3人は、首を振り、逃げていった。

手を失った男も、同じく。

「メインディッシュー。きゃは。エリカ・フォン・シュタットハーデン！　天才剣士、どれほどのもの？」

エミリエは、ローブの男に興味を示さない。そして、また、すごい笑みを作る。エリカの迫力が静かなものなら、彼女のは噴火する火山のように激しく動的だ。

「あなた、何がしたいの？」

エリカが問う。その声には、混乱が見られた。そうだ、エミリエという女は、意味がわからない。

「あれ？　後ろにいるのは、ヨアヒムを怒らせた女？　ボク、遠くから見てたんだ。心臓を一突きの女！　できると見た！　へー、クレオン、こんなのがいいんだねえ」

そして、握った拳を縦にして口元に持っていき、コホンって咳をして見せる。

「ボクらレーベンホルン（生命の泉）の連中は、おかしくされてるからさ。クレオンも、すごいんだよ？」

エミリエが目にも止まらぬ速さで剣を抜いた。

「さて、お二人で相手をするのかな？　きゃは」

エリカは剣を構えた。あたしも剣を抜いた。先の賞金稼ぎのとは比べ物にならない、絶対零度で凍結したような、痛みすら感じる緊張が、場に展開されていた。