八ツ手

２．失踪

「あれは、俺の親父の物や。ってどういう事？」

弘は、マスターに尋ねた。

一番奥から二番目のカウンター席に、腰掛けている。

一番奥のカウンター席には、トレイが置かれている。

テーブル席のお客さんに、水と、おしぼりを出す時に、そのトレ一番に準備する。

だから、一番奥のカウンター席は、使用出来ない。

弘の他に、客は一組だけだ。

美術館通りの、昔ながらの喫茶店というと、「砂時計」だ。

まだ、弘が独身の頃、よく通っていた。

今でも、白亀町商店街へ行くと、アーケードを外れて、コーヒーを飲みに行く。

店内の調度品も、コーヒーカップもメニューも、昔のままだ。

強いて云えば、マスターの、七三に分けた髪に、白髪が増えたくらいだ。

マスターとは、殆んど話した事が無い。

オーダーをしなくても、ブレンドコーヒーが出て来る。

声を掛けるのは、たまに、コーヒーの、お代わりを注文する時くらいだ。

「学生さんが、男の親父さんのキャンバスを盗んだ。ちゅう事と、違うかな」

マスターが云って、また、何か思い付いたようだ。

「もしかしたら、学生さんが、男の、親父さんの絵を盗作した。ちゅう事かもしれんなあ」

マスターが付け加えた。

「キャンバスにしろ、作品にしろ、盗まれたのに、わざわざ金、出して買うかなあ」

弘が否定した。

「そしたら、男の親父さんが、どこかで失くしたんや。それが、高価なキャンバスやった。かもしれんな」

マスターが云った。

「けど、キャンバスは、ベニヤ板や。盗んでまで、欲しい物でもない。と思うんや」

弘が、また否定した。

マスターが、思い付いた事を云った。

案外、マスターは、お喋り好きなんだ。

その時、入口の鈴の音が鳴った。

ドアが開き、ツヨシが入って来た。

「ヒロムさん。ちょっと良いですか」

ツヨシが、弘を見付けて、隣の席に立って云った。

「若いサラリーマン。宮崎の絵を買いたい。って言ってた男。殺されてますよ」

ツヨシが云った。

「卒展」の片付けを手伝っていた二年生が、テレビのニュースに気付いた。

初日に来ていた男に似ていると云いだした。

「卒展」の初日は、日曜日。

スーツ姿で、午前十一時頃、画廊に来ている。

身内以外、滅多に一般の人は、来ない。

更に、絵の購入を希望している。

だから、目立つし、印象深い。

約三十分後、「砂時計」へ宮崎は、若い男と一緒に入った。

そして、正午過ぎに、宮崎だけ画廊に戻って来た。

男は、その後、どこへ行ったのか、分かっていない。

その夜から、宮崎が、行方不明になっている。

殺害された男の名は、谷岡透。年齢は、二十六歳。会社員という事だ。

谷岡と連絡が取れないのを不審に思い、母親が、マンションを訪れた。

居間で死亡しているのを母親が発見した。

谷岡は、何者かに殺害されたものとみて、警察が捜査している。

宮崎が、関係しているのだろうか。

また、厄介な人探しになった。

宮崎の描いた「八ツ手」に、二人の男が、購入の希望を申入れた。

「卒展」最終日なのに、二人の購入希望車は、画廊へ来ていない。

若い男の方が、谷岡だとすると、来ていない理由は分かる。

とにかく、「卒展」に来た男が、谷岡かどうかを確認する必要がある。

それと、もう一人、宮崎の絵を購入したいと云って来た五十代の男。

どういう関係なのか。

宮崎は、一年生から春と秋の年二回、毎回、展覧会に参加している。

だから「砂時計」を利用している。

マスターとも顔見知りだ。

だが、会話は、無かったそうだ。

マスターと、だけではなく、一緒に来ている仲間とも、話しをしている様子は、無かった。

大人しい学生だったそうだ。

ヤッシーしか居らんな。

ヤッシーは、弘の高校時代の同級生で、栗林北署の刑事だ。

林刑事に相談してみようと思った。

谷岡は、宮崎と会っていたのかもしれない。

いつ、谷岡が殺されたのか、分からない。

谷岡と、いつから連絡が取れなく、なっていたのかも分からない。

伝えてさえいれば、何かの手掛かりに、なるかもしれない。

だから、林刑事に情報を提供するのが、良いかもしれない。

「お疲れさまです。秋山です」

弘は、林刑事に連絡を入れた。

「おお。久しぶり。どしたんや」

いつも通りの挨拶が返って来る。

「実は…」

弘は用件を伝えた。

谷岡らしい人物が、日曜日に、栗林大学、美術部の「卒展」に来ていたらしいと伝えた。

林刑事が、すぐに来る。と云った。

美術館通りの「砂時計」と伝えた。

いつの間にか、テーブル席の客は、帰っていた。

マスターが、カウンターから出て、テーブルのグラスとコーヒーカップ、おしぼりをトレイに片付けている。

カウンター席の奥に、そのトレイを置いた。

今日は、ママさんも暇そうだ。

「砂時計」は、平日なら、この時間、サラリーマンで、満席になる。

それでも、一番奥のカウンター席は、空けている。