お悩み解決人はバディを探している

第16話 精霊の加護

「あ、その本……学校の図書室で見たことあるな」

　ケンは、ルシェがショルダーバックから取り出した一冊の絵本を見て言った。

「赤い野菜と緑の野菜ってやつな」

「うん。この本、前に図書室で借りてレオさんに見せたら、とても感動してね……欲しいなあって言うから、僕のお小遣いでプレゼントしようと思ったんだ……はい、レオさんどうぞ」

　ルシェはにこりと笑って、目の前のオレンジ色のスライムに絵本を差し出した。

「やったぁー！　ルシェ、ありがとう！」

　レオはルシェから絵本を受け取り、嬉しそうにぴょんぴょんと飛び跳ねる。

「あの絵本……どんな内容だったっけ？　なんか、赤と緑の野菜が出てきたのは、覚えてるんだけど」

　ケンは喜びを体現しているレオを目で追いながら、ルシェに訊ねた。

「あの本は、自信が持てない赤い野菜が、ありのままの自分を受け入れる物語だよ。レオ君は、オレンジ色の自分の体の色が派手すぎるって嘆いていたから、あの本を見せたんだ」

　ルシェも、レオ同様嬉しそうに笑っている。

「……そうなのか……」

　本を受けとったレオと、本を贈ったルシェの嬉しそうな様に、ケンのモンスターへの印象ががらりと変わる。

　先ほど見た、赤い目を光らせた野ネズミモンスターは怖くて不気味だと思ったが、今目の前でぴょんぴょん跳ねているレオは、とても可愛らしく見える。

ルシェは、カウセリングルームに設置された小さなテーブルに、ノートとペンを置いた。

「そのノートは？」

「うん。皆から聞いた話を、このノートに書き留めてるんだ。忘れないようにする為にね」

「お前……その仕事、楽しいんだな……そうだよな、だからお前は変わったんだもんな……俺、お前がさっき言って言葉、なんとなくわかったよ。人もモンスターも、色々ってやつ」

　ケンはため息混じりに言い、近くにあった椅子に腰掛けた。

　と、突然、ぴょんぴょん飛び跳ねていたレオの動きがピタリと止まる。

「……レオさん？　どうしたの？」

　訝（いぶか）しげな表情（かお）で首を傾げるルシェに、レオはすすっと静かに近づいた。

　レオが纏（まと）う空気は、明るいものから緊迫したものに変わっている。

「ルシェ、これ、預かっててくれ……今、司令室からメッセージが飛んできた……どうやら、侵入者がいるらしい」

　レオは絵本をルシェに手渡す。

「えっ……侵入者？　それって冒険者のことか？」

「いや、経験値を得ることが目的の冒険者じゃなくて、略奪や破壊が目的の侵入者だ」

　レオは神妙な面持ちで、眉根を寄せるケンに説明した。

「冒険者と侵入者って、なにか違いがあるのか？」

　ケンはルシェに問うが、ルシェは緊張した表情で首を左右に振った。

「僕も詳しくはわからないけど、いつもと空気が違う……冒険者が相手の時は、嫌だけど仕方ないって感じなんだけど、今はピリピリしたものを感じる」

「あぁ、悪いなルシェ……俺はそういうの隠せないから……」

　レオは困ったような笑みをルシェに向けた。

　本当は、ルシェを不安な気持ちにさせたくないのに。

「俺は現場に行く……場所はこの近くみたいなんだ。ルシェ達はここにいろよ……しかし、リタさんがいる時で良かったぁ……リタさん強ぇからなぁ」

「僕達が行っても、なにもできないもんね……ごめんね、レオさん……」

　ルシェは瞳を潤ませた。

　まだ子供のルシェとケンは、大人と戦う術を何も持っていないのだ。

「くそっ、なんの役にもたたねぇなんてよ！」

　ケンは悔しげに唇を噛んだ。

　レオは、ルシェとケンを交互に見て、にこりと笑う。

「お前ら、そんな面（つら）すんなよ。もしものことがあっても、俺らモンスターは復活できるんだからさ」

「それは……そうだけど……」

　ルシェは額を曇らせる。

　モンスターは人間と違い、その肉体を失ってもすぐに再生が可能だ。

　だが、その際に生じる痛みはどうやっても避けられない。

　ルシェはモンスター達から散々『痛いのは嫌だ』という声を聞いているから、それをよく知っている。

武器や精霊魔法などで攻撃を受けると痛みを感じるのは、人間もモンスターも同じなのだ。

　ルシェは胸の辺りの服をぎゅっと掴んだ。

　傷ついて欲しくない……皆……

　ルシェのその様を見たケンが、意を決したように表情を引き締めた。

「レオさん！　少し待ってください！」

　ケンは叫ぶと、ルシェのペンを手に取った。

「ケン君、なにを……」

　一瞬呆気にとられたルシェは、レオの周りに円を描くケンを見てハッとした。

「そうか、ケン君は土の精霊魔法が得意なんだった……」

「そうだ、レオさんに加護をつける！」

　ケンは叫び、自ら描いた円の前に両手をついて深呼吸を繰り返す。

　学校で習った時は、うまくできた……あの時みたいに、うまくできるだろうか……いや、できるはずだ、信じろ！

「大地の精霊を司る母なる神よ……どうかお力をお貸しください」

　ケンは祈りの言葉を捧げ、ショルダーバックから取り出した小さなナイフで指先を切ろうとした。

「待って、ケン君！」

　ルシェは慌てて叫ぶ。

「神様への供物なら、僕が持ってる……これを使って！」

　ルシェはポケットからゴールドカラーのヘアピンを取り出した。グリーンの石がついている、リタからもらったものだ。

「いいのか？　これ、大事なもんなんだろ？」

　ケンが強い眼差しでルシェを見る。

　神に供物を捧げると、その供物のエネルギーは吸収される。つまり、ルシェのヘアピンは傷んでボロボロになってしまうのだ。

「うん、いいんだ……それに、僕の方がレオさんと関わりが深いから、僕の持ち物の方が力を貸してもらえると思う」

　ルシェは頷き、ケンにヘアピンを手渡した。

「わかった」

　ケンは頷き、ヘアピンを握りしめる。

「お前達、いったい何をする気なんだ？」

　レオが怪訝（けげん）そうな表情（かお）で問う。

「加護をつけるんだ。土の精霊の」

　ケンは冷静な声音で答える。

「せ、精霊の加護⁉　そんなの、俺受けたことないぜ……食らったことはあるけど」

「攻撃じゃなくて、守護を頼むんだ」

　ケンは言い、ルシェから受けとったヘアピンを地面に押しあてると、再び意識を集中させる。

　目を瞑って祈るケンの脳内に金色の扉が浮かび、その扉が開かれた。

　よし、神の許可がおりた！

　ケンは地面に精霊文字を描き、命を下す。

「出来うる限りの加護を与えよ！」

　その言葉と同時に円内が黄色い光に包まれる。

「うおっ！　こりゃ、初めての感覚だぜ！」

　光を浴びるレオが興奮気味に叫んだ。

　やがて黄色い光は収束し、レオはぴょこんと円から飛び出した。

　その体の艶が、いつもより数倍増している。

「なんか、めちゃくちゃ守られてる感じがする……ありがとな、ケン、ルシェ……じゃ、行ってくる！」

「気をつけて！」

　踵を返すレオに声をかけつつ、ルシェは地面に膝をついたままのケンに近づいた。

「ケン君、大丈夫？　すごいよ、さすがだ……僕にはできないよ、こんなこと」

　ルシェは、疲労がまざまざと顔に浮かんでいるケンの隣に座りこんで言った。

　ケンを気遣うルシェの表情は冴えない。

　ルシェは水も土も、どんな精霊の魔法も一切使えないのだ。

　劣等感を覚えるのも無理はないと、ケンは思った。

「……精霊魔法が使えるかどうかは、血によるもんだろ……お前の努力不足とかじゃないんだから、気にするな……それより、おまえのピン、ボロくなっちまったぞ」

　言うケンの手には、錆びた金属のヘアピンがあった。少し前までそこで美しく光り輝いていたグリーンの石は、もうどこにも見当たらない。

　土の精霊の力を借りる為に、神への供物として捧げられたからだった。

「うん……これでレオさんが守られるなら、いいんだ……本当にありがとう、ケン君」

　ルシェは目を細めて、錆びたヘアピンを大事そうにケンから受け取ったのだった。