③尾行
放課後になって早速、上里は『暮林』という男の尾行を始めた。周囲の生徒や教師たちは上里に奇異の目を向けるが、当人は全く気にしない。尾行は、対象にさえ気づかれなければ良いからだ。フードを深く被った上里は、自分の世界に浸るのである。
校門を出て大通りまで道なりに進んでいくと、尾鳥高校の下校生徒に混ざるように、他の通行人も数を増やしていく。
上里はその中に見覚えのある子供を見つけた。あ、あの子は……と息を潜める。昨日、一瀬たちと公園を遊んだ小学生の内の一人だ。今は買い物の最中なのか、その母親と思しき人物と、鼻歌をしながら道を歩いている。
親子が暮林の横を通り過ぎようとしたとき、暮林の顔に気付いた子供が小さく手を振った。そして暮林も、子供の笑顔に答えるように同じ仕草をする。
「おー、元気にやってんな」
距離が開いても暮林の方を向くことをやめない子供に対し、暮林はそれが飽きるまで付き合っていた。姿が見えなくなるまでバイバイをし続けるのではないか、そんなことを考えたのだろう母親は、子供に前を向くように諭し、暮林には聞こえないように囁いた。
「誰、あの人？ 変な人と遊んじゃ駄目よ」
その様子を見て上里は「悪い奴じゃなさそうだけどな」と呟いた。
次に展開があったのは、それからしばらく道を進んだところだ。
交差点で信号待ちをしている女子高生二人組が、人相の悪い男二人組に絡まれている。良くない空気はもちろん勘付いていたが、上里が行動に出ることもなく暮林が動いた。
澄ました顔で、男女の間に割って入る。
「あんたら、懲りずにまた下らないことをやってるのか？」
開口一番発した台詞に、四人は同時に目を丸くした。
最初に言い返したのは、チンピラ二人のうちの格下のように見える方だ。
「ちげーよ。んだぁ小僧？ また邪魔する気か」
「これでもオレたち、改心したんだぜ。今回は正々堂々、紳士にやろうと思ってだな」
「つまり、ナンパをしてたってことか？ しかも帰り道の女子高生相手に……」
そう言われて、格上のように見える方まで委縮してしまう。
「コイツがロリコンなんだよ」
「なっ、兄貴、それはないでしょう！ 兄貴だってノリノリだったじゃないすか！」
「オレはテメーのお守をしてるだけよ」
急に仲間割れをし出すチンピラたち。
そんな男ども三人を尻目に、女子高生は信号を渡ってしまった。
「――」
今度はそれと入れ替わるようにして、どこからか野良猫が寄って来る。どことなく薄汚い――いや経験豊富そうな猫は、彼らを小馬鹿にしたような鳴き方をしていた。
「おう相棒、お前も尾行に加わるか？」
調子良く小声で話しかける上里。今は探偵の気分だったのだ。
勝手に猫を『ジョン』と名付け、二人で事の成り行きを見守る。
猫はそれすらも似たように一笑した。
「――どの道、これ以上変な気は起こすなよ。俺が見張ってるからな」
ようやく折り合いがつき、格好良く決めたつもりなのか、暮林は信号を渡ろうとしていた。しかしながら青のタイミングを逃してしまい、居心地が悪いのか、チンピラと距離を取って信号を待つことにする。
「一遍負けた奴が何言ってやがんだ」
「言わせとけ。典型的な正義感の強い奴だ。そのうち痛い目を見るだろうさ」
またもや、そんな会話があったわけだが、当然暮林には届いていなかった。
ようやく信号を渡った暮林は、未だに上里の尾行に気付くこともなく、今度は商店街の中を進んでいた。後ろを行く上里には相変わらず、奇異の目が向けられている。二人は、それぞれが胸に抱いているものに夢中だった。
暮林が商店街を進むのに合わせて、両辺の商店から声が飛んでくる。
多くの呼び込みが飛び交う中、暮林はそのうちの一軒で足を止めた。
「蓮君。揚げたてのメンチカツがあるんだけど、どうだい？」
「ありがと、おっちゃん。――うん、美味い！ やっぱここのメンチが一番美味いね！」
どうやら精肉店のようだ。そこの店主らしき中年男性は、「そうだろう！」と満面の笑みになったが、すぐさま対向にある八百屋を睨みつけた。
「それはそうと蓮君。昨日はあいつに人参と大根を貰ってたよな？ どうだった？」
「どうって、普通に美味かったよ。適当に炒めて食べた割には」
八百屋の店主は、暮林を見つけて笑顔で返すが、精肉店の店主に気付くなり睨みに変えた。類を以て集まるとはこれを指すのだろう。
「無理しなくていいんだよ。あんなまずい野菜より、うちの肉の方が一番に決まってる！ ほら、あっちの魚も。蓮君にはサービスするよ！ 今度は友達も連れて来るといいさ！」
鮮魚店も巻き込んで悪口を言う。どうやら、暮林の機嫌を取り合っているようだ。
「俺は適材適所だと思うけどな。それぞれ美味しくて、俺は全部好きだよ。――ごちそうさま。今はお金なくてごめんだけど、今度たくさん買いに来るからね」
「おう、頼むわ」
精肉店も八百屋も、素直な暮林を見て、「良い子だ」とでも言いたげに頷いていた。
ほんわかとした空気が流れる商店街。それは突如として切迫したものに変わった。
「おばさん！ 危ないよ！ 警報鳴ってる！」
暮林の焦った声が響く。暮林が本当に悪魔なのか分析していた上里は、周りの人たちとは遅れて、みなが注目する方に目を向けた。
甲高い音を鳴らし、バーで侵入を阻む踏切の中、牛歩で進む老人の姿がある。
恐怖で立ち竦む周囲の大勢は、それをただ傍観するだけだ。
暮林は鞄を投げ捨て、人混みを掻き分ける。
「おばさん、聞いてんの？ 早く外に出ないと！」
老人は耳が遠いらしく、何の反応も示さなかった。
電車が見えるところまで近づいていると気付き、暮林は老人を抱きかかえる。
「ごめん！ 力づくで行くね！」
そして外まで避難させたところで、風を切る速さで電車が通り過ぎた。
車内で慌てふためいた車掌の姿がちらつく。
警報機が鳴り止み、バーが上がるのと同時に、拍手と歓声が暮林に浴びせられた。
礼を言う老人と、それをかき消すほどの喝采が暮林を包む。
「どうも、どうも」
誇らしげに頭を下げる暮林に、上里は「面白れぇ奴だな」と感想を呟いた。
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