【Web版】推しの敵になったので

第26話 蛇と、英雄と、化猫と──

　ミスズリは俺とクシナの作戦会議中、その場を動かなかった。

　その理由は、

「その赤い紙切れ（・・・・・）、触れると爆発するよ」

　俺と彼女の間に散る、赤の紙吹雪だ。

　ミスズリの注意を引くべく投げた腕輪を、投げる直前に起動しておいたのである。

　腕輪はあっさり避けられ彼女の背後へと飛んでいったが、その軌道上には紙吹雪が舞っていた。

　意味深なそれを警戒して、予想通り（・・・・）彼女は今までこちらに手出しをしなかったようだ。

　ここまで会話を交わしてきて、慎重なミスズリならそうすると思った。

　ただ、まあ、

「なんや、猫騙しかい」

　俺の大嘘はあっさり看破される。

　それでも手を出してこないのは、俺が"ただの紙切れ"に何かしら仕込んでいるかもしれない、と思わせたからだ。

　背後で始まった激しい戦闘音とは反対に、俺とミスズリの局面は膠着のまま動かない。

「なあ、あんたはんの恋人、『天稟（ルクス）無しでも』は流石にうちの妹のこと軽ぅ見過ぎやない？」

　クシナのことを『恋人』なんて揶揄して俺の動揺を誘おうとしているらしいが、そうはいかない。

「うちの幼馴染はできないことをできるとは言わない。クシナなら妹さん相手でも余裕ってことかな」

「ふぅん？」

　見極めか、それとも怒りか。

　すぅ、と目を細めるミスズリだが、彼女もクシナの言がただの強がりだとは思っていないようだ。

　先に均衡を破って口火を切ったのがその証左。

　後ろが決着すれば、不利なのは自分だと分かっているのだろう。

　──となると、見た目以上に向こうは焦ってるのか？

　一見して余裕を全身から醸し出し、あまつさえ一升瓶まで煽っているミスズリ。

　とても焦っているようには見えないが、それこそが彼女の演出だとすれば、

「──こないなら、こっちから行くよ」

　紙吹雪が地に落ち切るより前に、俺はミスズリとの距離を詰める。

「ちぃ……っ」

　彼女は後退りながら手にした黒鞭をしならせた。

　それが吹雪の中を疾駆する俺に迫り──《分離》によって推力を失い、地に伏せる。

　分離対象は鞭と、紙片。

　空中でいきなり首を垂れたため、ミスズリには何が起きたのか理解できない。

「そやさかい、なんやその天稟（ルクス）……っ！」

　もう一度、今度は前から突くようにして鞭を走らせてくる。

　その先端（テール）が俺へと迫る最中──黒い大蛇と化して大口を開いた。

　そのまま俺は全身丸ごと呑み込まれ、

「────」

　俺の手がその首を握り潰す。

　瞬間、黒蛇は霧散し、俺の手の中には鞭のテールがしかと握られていた。

「…………っ！？」

　驚きに固まるミスズリの手から鞭を引く。

「……よくも」

　バランスを崩した彼女にあっという間に詰め寄り、俺は地を踏みしめる。

「うちの幼馴染を──」

　そして思いっきり腰に捻りを入れると、

「──怖がらせてくれたなぁ……っ！」

　《分離》と共に蹴りつける。

　物理法則を無視した速度で吹き飛ぶミスズリ。

　彼女は派手な音を立てて橋の欄干に激突した。

　……別に俺は女性だから、今までの相手に手を出してこなかったわけじゃない。

　推しの敵になったので、彼女たちに攻撃できなかったのだ。

　しかし今、

「俺の敵は、推しじゃない」

　推しの実姉だろうが、クシナの借りは俺が返そう。

　♢♢♢♢♢

　背後の戦況（イブキたち）がまだ膠着している頃。

　クシナの前でミラはよろけながら立ち上がった。

　掌底をもろに受けた鳩尾のあたりを片手で押さえている。

「櫛引、クシナ……ッ」

　彼女は忌々しげにクシナを睨みつける。

「なに、『下民』って呼ばないの？　あたし、彼と暮らしてるんだけど」

　くい、と首を傾け、背後を指し示すクシナ。

　その紫紺の瞳はイタズラな光を宿している。

　ミラは表情を歪めた。

「……どこにいようが、その身に流れる血の色は変わりませんわ」

「あたしの血は真っ赤よ？　彼とお揃いでね」

　くすりと微笑み、ローブの長い袖を揺らして緋色の彼岸花を見せびらかす。

　我ながら随分とはしゃいでるな、と内心苦笑いしていると、ミラが吐き捨てるように言った。

「いちいち口が減らないお公女（ひめ）様ですこと。でも、いいのですか？　先ほど貴女が使った転移（・・）」

　令嬢の口が弧を描く。

「それ、貴女がハキリさんに成り代われることの証明ではなくて？」

「…………」

「本物が今どこにいるのかは知りませんけれど、少なくともここにはいない。そうでしょう？」

　核心をついていると自覚した声音だった。

「なんとか言ったらどうですの？」

「……ふふ」

　クシナが返すは笑い声。

「ふふふ、その通りよ。だから──もう何も気にせず戦えるってこと」

「っ！　どういう……」

　ミラの言葉を待たず、クシナは両腕を勢いよく薙ぐ。

　手の先まで隠れる両袖が広がり──身構えるミラの耳に、金属が擦れ合うような高音が届いた。

「────」

　そこから飛び出してきたのは、長く伸びる二条の銀閃。

　いくつもの鉄の輪が連なって線を成すそれは──。

「──鎖（・）っ！？」

「そ。これが、あたしの本来の得物」

　口にするなり、クシナは袖の中で鉄鎖（てっさ）を掴むと縦横無尽に振り払う。

　それはまるで蛇のように。

　意志を持つかのように、ミラへと殺到する。

　咄嗟にミラが《加速》して難を逃れることができたのは、普段から似た動きを見ていたからだった。

「っ、まるで、姉様の……！　でも、それなら」

　すれすれで鎖の追撃を躱（かわ）したミラが、クシナに肉薄する。

「近づいてしまえば──」

「対処できないって？」

　ミラはクシナの近距離で鉄扇を振り上げ──鈍く響く金属音。

「…………っ！？」

　自身に迫る鋭い刃のような扇を受け止めていたのは、真一文字に張った鎖だ。

　クシナは右の鎖を左手で掴み、引き絞っていた。

「鞭とは強度が違うのよ。だから防具としても優秀。そして──」

　ひゅん、と。

　空気を切る音がミラの耳朶を打つ。

　本能的に《加速》を駆使して跳び下がると、ミラが一瞬前までいた場所を真左から飛んできた鎖が横切った。

「武器としても優秀」

　その言葉に、どっと汗が噴き出す。

　クシナが操る鎖の先端には分銅（ぶんどう）が付けられていた。

　直撃していたら、どう見積もってもミラの骨は砕かれていたことだろう。

　だが、安堵する暇はない。

　クシナは既に次の行動に出ている。

　上下左右、さらには背後からもターンして迫り来る変幻自在の攻撃。

　ひたすらに避け、時に打ち払い、ミラは紙一重で交わし続けた。

「こ、の……っ！」

　たまらずミラは遠距離攻撃に打って出る。

　扇子を振って粉塵をクシナの方へと飛ばし、《発火》の天稟（ルクス）で炎へ。

「燃え尽きろ……ッ」

　広範囲に及ぶ非物理攻撃は波のようにクシナへと迫り──炎波は、その身に届く前に散り果てた。

「……は？」

　まるで新体操のリボンでも扱うように。

　クシナの前では、一条の鎖が渦を巻いていた。

「熱い空気を煽いで散らすのが、扇子の正しい使い方よ？」

　紫瞳は揶揄するようにミラの手にする扇子を見る。

「な、なんで……」

「粉塵を散らせば消えるか分かったか、って？」

「……っ！？」

「さっきイブキに向けて放ってたじゃない。貴女からある程度離れたら自然消滅したってことは、火の元の密度が小さければ発火点を保てないってことでしょ？」

　できの悪い教え子を導くように語る。

「小学校の理科で習うわよ？」

「〜〜〜〜っ！！　この……っ！！」

　令嬢の顔が屈辱の色に染まり、

「ところで、高貴なお方？」

　悪の幹部は余裕たっぷりの笑顔を浮かべた。

「あたしまだ、一歩も動いてないのだけど？」

　動き回り、焦げ付いたミラの周囲とは違い、クシナの周囲は驚くほど綺麗な状態を保っていた。

　その中央で、クシナは戦闘開始時と変わらぬ位置に立ち続けている。

「────」

　ミラの膝から力が抜け落ちかけ、よろめく。

　呆然と見つめる先で、超然とした女の立ち姿は、まるで。

　──支配者。

「これでもね、怒ってるの」

　彼女は言った。

「よくも、あたしの幼馴染を痛めつけてくれたわね」

　その紫の瞳は、水晶よりも冷たくミラを睥睨（へいげい）していた。