【Web版】推しの敵になったので

第22話 蛇

　──ここからは、一瞬の勝負だ。

　小部屋を飛び出すと、一気に外の光景が目に入ってくる。

　眼下にはドーム型の体育館のような場所が広がり、俺が立っているのは二階のキャットウォークのような場所だった。

　覚えがある。

　ここは能力の実験場だ。

　芽生えた天稟（ルクス）や代償（アンブラ）の威力や、周辺環境への影響を調べるために誂（あつら）えられたものである。

　第十支部にあったような巨大なものではなく、あくまで中学高校程度の広さしかない。

　今思えば、男性に発現する天稟（ルクス）が大したことのないものばかりだからだろう。

　飛び出した瞬間にそれだけ把握すると、集中を切らさず周囲を観察。

　対面には窓ガラスが張られており、宍道湖が一望できるようになっている。

　が、それは二階部分のみで、体育館を飛び越えてあそこまで行けるほど近くはない。

　それに耐衝撃も備えているだろうから、無手で窓の近くまで行っても意味はない。

　不正な手段での脱出は不可能と判断。

　正攻法ならば出口は、一階（フィールド）部分の左右に設けられた大扉だけだ。

　視界を左右に散らすと、同じキャットウォークの少し離れた所に深緑の着物姿が目に入った。

　彼女、ミスズリの目が見開かれ、ゆっくりと驚愕の表情を象（かたど）っていく。

　──ミスズリが我に返るより前に……っ！

　と、そこで背後から小走りの（・・・・）足音が迫り来る。

　ゆったりと流れる意識の中で”小走り”ということは、それは相当な高速であるということ。

　俺はミスズリのいる右側とは反対方向に向かって地を蹴る──フリをして、勢いを殺さずキャットウォークから一階へと飛び降りた。

「──は？」

　宙に身を踊らせた瞬間、背後のミラ様から間の抜けたような声が聞こえた。

　──だと思った。

　彼女たちは俺の天稟（ルクス）を正確に把握できていない。

　ミラ様との直接戦闘でも、俺は向こうの攻撃を防ぐことに終始していたからな。

　だからこそ、俺にとっては逃亡にうってつけの場所を監禁部屋にしたのだろう。

　なにせだだっ広い（・・・・・）フィールドの二階部分である。

　普通の人質ならば、仮に拘束を解いたとしても逃げおおせる場所ではない。

　あくまで人質が”普通ならば”の話で、高所が得意な俺には当てはまらないのだが。

　要するに、ものの見事に向こうの狙いは裏目に出たわけである。

　が、敵も然（さ）るもの引っ掻くもの。

「────」

　着地の直前、身体の芯から震えるほどの悪寒がした。

　──このまま着地に失敗したらどうしよう。

　足は確実に折れる。

　足だけで済むか？

　そんなわけはない。

　地面に叩きつけられ、肋骨は砕け、内臓は傷つき、頭蓋は割れ──。

「──うるっせぇ！！！」

　咆哮。

　その瞬間、あまりにも覚えのある恐怖（・・）は霧散した。

　僅かに遅れて《分離》──着地。

　あと少しでも恐怖を振り払うのが遅ければ、俺の”悪い想像”は現実となっていたに違いない。

　それを引き起こした人物を振り返って見上げる。

　視線の先で欄干に手をかけたミスズリが舌打ちをした。

「うまく罹（かか）らんなぁ」

「かかってたら無事お陀仏だよ、こっちは人質だぞ？」

「何を偉そうにしとんねん」

　毒付いて、ほとんど同時に駆け出す。

　俺は右の出入り口に向かって一階部分を、ミスズリは俺に追従するように二階部分を。

　ミスズリの横に、あっという間にミラ様が並んだ。

「申し訳ありません、姉さ──」

「いまはええわ。それより、なんや、あの天稟（ルクス）」

「戦ってる時の様子からすると、無効化みたいなものでしたわ。まさか飛び降りても平気とは……」

「自己愛の強い天稟（ルクス）やなぁ」

　失礼な評価を受けつつ、こちらも向こうを品定めする。

　着地時の恐怖でハッキリと分かった。

　──『仕組みが恐怖心に由来しとるんはウチの好みやないで？』

　ミスズリはつい先ほど自分の天稟（ルクス）をそう説明した。

　けれど、それはブラフ（・・・）だ。

　あの物言いからてっきり『相手に恐怖心を植え付ける』天稟（ルクス）かと思っていた──思わされていたがそうではない。

　着地の瞬間に想起した恐怖が”覚えのある”ものだったのが、その証拠。

　彼女の天稟（ルクス）は『相手が既に抱いている恐怖を増幅させる』能力である。

　植え付けると増幅。

　結果は似ているが、その過程はまるで違う。

　彼女にできるのは1を10にすることだけで、0を1にすることはできないのだ。

　だからこそ、俺の着地に対する恐怖感を煽ることしか（・・）できなかった。

　いままで何千回と飛び降りまくり、挙句（あげく）超高層ビルの上から身を投げた（投げさせられた）こともある俺だからこそ、その恐怖心をあの一瞬で克服できたのである。

　思えば尋問時に見せられた『蛇女に喰われるような悪夢』も、自身への恐怖心を煽った結果生じた虚像だったのだろう。

　彼女の巧みな言葉遣いによって、危うく防御不能の精神攻撃かと思い込んでしまうところだった。

　御子柴（みこしば）ミスズリ。

　直接的な戦闘能力はなさげなものの、狡猾（こうかつ）さで言えば〈剛鬼（ゴウキ）〉くんや〈誘宵（いざよい）〉を超えてぶっちぎりの一位だ。

　さすが推し（ミラ様）の実姉。

　地下暮らしのチンピラや、路地裏暮らしの殺人鬼とは大違いである。

　けれど、そのネタが割れてしまえば恐怖心を押さえ込むことは難しくない。

「──なぁんて、甘いこと考えてへんよなぁ？」

　俺の目の前に、キラキラとした粉塵が舞っていた。

　上から降る声の意味を考えるより先に、横跳びにそのエリアを回避する。

　数瞬遅れて、粉塵が発火。

　炎が実験場の天井に届く勢いで燃え上がった。

「……っつ」

　受け身をとって起き上がり、駆け続けながら二階を流し見る。

　俺とミスズリより少し先行して黒いドレスの裾を翻すミラ様が、鉄扇を広げていた。

「──そぉれ」

　蛇の声が響いた──途端、俺の身体が燃えていた（・・・・・）。

「が……っ！？」

　ぱちぱち、と何かが弾ける音が鼓膜に響き、肉を焼く不快な臭いが直接鼻腔（びこう）を襲う。

　熱い、というより、ただただ痛い。

　いっそ寒気すら感じるような炎が──唐突に、消え失せた。

　代わりに俺は地面に転がる。

「ぐ……ぅう……」

　見れば、俺が倒れているのは実験場から続く通路だった。

　フィールドは無我夢中で駆け抜けていたらしい。

　まだ皮膚がびりびりと痛む気がするが、俺の全身には火傷の痕などどこにもない。

「火に焼かれる、恐怖か……」

　じくじくと感じる幻痛に顔を歪めながら納得する。

　フィールドを抜けた、つまり彼女の視界から逃れたから解除されたようだ。

　じゃなきゃ、今もあの場でのたうち回っていたかもしれない。

　そんな末路に恐れを抱き、再び生じはじめた彼女とその天稟（ルクス）への恐怖を振り払う。

「厄介なんてもんじゃないぞ、あの天稟（ルクス）……」

　そのうえ、術者の性格も捻くれているときた。

　──絶対、クシナの所に行かせるわけにはいかないな。

　奥歯を噛み締め、通路を走り出す。

　うちの幼馴染は基本的に無敵にして完全無欠なのだが、唯一弱みになるものがあるとすれば、その高潔さである、と俺は思う。

　あと一握り、ほんの少しでもクシナが悪性を持っていれば、彼女に勝てる者はこの世界に存在しなかっただろう。

　熾烈な戦いの場に身を置きながら、ただの一人も殺（あや）めたことなく、ただの一度も卑怯な手を使わない。正面から襲撃し、目的を果たしていく。

　それでも一切の問題がないほどに彼女の強さは冠絶しているのだ。

　けれど、それは決して無敵であることを意味しない。

　古来、英雄は必ず毒で、裏切りで、暗殺でその命を散らしてきた。

　あれ（ミスズリ）は毒だ。

　ひと噛みで英雄を死に至らしめる、猛毒の蛇だ。

　だから、俺が幼馴染の代わりに矢面に立たねばならない。

　だから、俺が蛇を引きつけるより他にない。

　だから──そんな弱みを、狡猾な蛇は見逃さない。

　♢♢♢♢♢

　ミスズリはかすかな違和感を覚えた。

　それが何なのかまでは届かない。

　けれど、こういう時の直感を疑ってはいけない、と彼女は知っていた。

　イブキが部屋から飛び出してきた瞬間まで記憶を遡り、精査。

　そしてミラが先行して二階から降り、獲物が逃げ込んだ通路へと飛び込んだ瞬間、その違和感の正体に辿り着いた。

　──なぁんでイブキはん、うちがおった（・・・・・・）右側の出口に向かったんやろ。

　イブキが通路へと飛び出してきた時。

　ミスズリはイブキから見て右側の通路の壁に背を預けていた。

　通信を切った直後だったとはいえ、イブキを階下に逃してしまったのは失態である。

　けれど、彼はその失態に乗じなかった。

　反対の左側の出口に行けばいいものを、わざわざ自分がいる右の出口に駆け出したのである。

　──そぉいやぁ。

　ミスズリの記憶はさらに、ミラとイブキの戦いに介入した時まで遡る。

　彼はあの時、襲撃してきた道を戻ろうとしていたのだ。

　その向かう先は正面玄関。

　だからミラとかち合い、ミスズリは彼の裏を取ることができた。

　では今、彼が向かっている先はどこか。

　──宍道湖を左に臨む、裏口側。

　ミスズリが彼の裏を取るために入ってきた側である。

　わざわざ遠回りして、先ほどとは反対方向に駆けている。

「……──」

　そしてその違和感は、ミスズリが通路へと足を踏み入れた瞬間、一つの結論を導き出す。

　ミスズリの視線の先には、通路奥の角を曲がるイブキの姿。

　ミラとの距離はだいぶ詰められている。

　まるで、わざわざ、自分の姿をこちらに見せているかのように。

　──誘導（・・）、かぁ。

　唇が自然と弧を描いた。

　──ほな、隠したい本命（もん）が正面側にあるんやろうねぇ。