解呪士ニーサの裏表

第16話 フェンディの正体

　いよいよ解呪の時が迫ってきた。太陽は大きく傾き、街は朱に染まっている。長く伸びた建物の影が、そこかしこに暗闇を作り出していた。

　その暗闇に潜む、四つの人影。解呪がお祭り騒ぎになったので、ダルシアには今、見知らぬ顔が多い。その中に四人は紛れ込んでいるが、やはり身に纏った雰囲気は隠しようがない。

　荒事を専門に請け負っていると自然と纏う雰囲気を持つ男たちだ。身体の線が出ない緩やかな衣服に、口元を隠すショールを巻き付けてはいるが、その隙間から傷跡が覗いている。

「うん、わかりやすい」

　それを馬鹿にするような声が、男たちの頭上から降ってきた。男たちが潜む影を作り出している建物の屋根に、ニーサが立っている。

　赤い夕日を浴びながら。

「任せて良いのよね？　……というか、それはそれでもったいないんだけど。そろそろ忙しくなるから仕方ないか」

　続けてニーサが語りかける相手は、自分の肩に止まっている紅い鳥に向けてだった。そのまま懐から生地を取り出すと、一瞬にしてその生地が炎に包まれる。

　そんな光景に男たちが目を奪われていると、さらに不思議なことが連鎖して起こった。

　炎と共に、生地に刺繍されていた糸が光り、空中に紋様が描き出される。その紋様を纏うように紅い鳥が飛び立った。

　すると紅い鳥が発光しながら、男たちが潜む暗闇に落ちてくる。――と思った瞬間、紅い鳥は男の姿に変わっていた。

　男の深紅のくせっ毛は肩まで伸ばされている。透明にも見える薄い空色の瞳。薄く笑った顔には隠しきれない険があり、荒事専門の男たちも思わず身構えるほどだ。

　しかしながら、その面差しから察するにまだ「若い」と言っても良い年齢なのだろう。それに危険さを感じる男の雰囲気に慣れてしまえば、その容姿が怖いほどに整っていることもわかってくる。

　大きく襟元が広がったサテン地の白シャツ。黒革の細身のズボン。自分が優れた容姿を持っている事を自覚した出で立ちだ。

　だが身に付けているアクセサリーは、全て半壊状態だ。

　首から吊した金の首飾りは今にも千切れそうだし、耳飾りは片方しかついていない。指輪も複数身に付けているが、石がはまっているべき場所は穴が開いたようになっている。

　このチグハグさに不条理なものを感じたのだろう。たまらず男の一人が救いを求めるように、ニーサの姿を探して屋上を見上げた。しかし、ニーサはすでに姿を消している。

「……一応、確認してやろう。お前たちの狙いはナッシュ。雇い主はヴィニックのロメロ本家だな？」

　さすがに、その問いかけに反応する者はいなかった。

　しかし男――フェンディは不遜な表情のままで構わず続ける。

「お前たちがどこまで繋がっているのかはわからん。だが、勝手やられると俺様も面倒なのでな。――ニーサの師、パドレが呪われてはいないことは当然知っているよなぁ？」

　途端、男たちの内の数名が反応した。

　それを見て、フェンディはニヤリと笑う。

「そうかそうか。では、ナッシュが持つ精霊力（ジン）――こっちではフルトと言ったか。その大きさについては本家が気付いているとして、お前たちはあわよくばそれをかすめとろうとしているな」

　胸を反らしながら、フェンディは決めつけた。

　男たちの間で動揺が広がる。四人の男たちの間でさえ、使う者と使われる者の差が現れてしまったようだ。思わず視線を交わし合う男たち。

　そんな男たちの様子を見て、フェンディは愉快そうに笑い声を上げた。

「フハハハハ！　だが、気にすることはない。ナッシュなどとは比べものならない、俺様のジンの前ではな！　まとめてお前たちの相手をしてやる！」

　その挑発に誘い込まれたのか。それよりも、フェンディの戯（ざ）れ言（ごと）に付き合う必要は無いと考えたのか。

　男の一人が、曲がった短剣をフェンディの喉に滑り込ませる。

　短剣の刃がフェンディの喉を裂いた――様に見えた瞬間、フェンディの全身が陽炎（かげろう）のように揺らぎ、その場から消えてしまった。

　男たちが「くっ……」と悔しげな呻き声を上げる。そしてフェンディの姿を探して、左右に視線を散らした。

　だが、再び男たちの頭上から声が降ってくる。

「ハハハハハ……ジンを使える者が、真正直にお前たちのような者どもを相手にすると思っているのか。それも俺様が相手だぞ」

　いつの間にか、先ほどとは別の建物の上にフェンディが腰掛けていた。フェンディの全身が夕日を浴びて輝いている。

　男たちの右往左往を見下ろし、楽しむかのように朗らかな笑みを浮かべながら。

「お前たちを殺すのは簡単な話だが、それは禁じられているのでな。その場で眠っておれ。なぁに、この季節だ。一晩ぐらいでは風邪も引かぬだろう」

「な、何……を……」

　反論しかかった一人の男の声が尻すぼみに消えて行く。

　そのまま男たちは、建物の影の中で眠りに包まれてしまった。フェンディの技能によるものだろう。

　そしてフェンディもまた、糸に包まれつつあった。

　それは解呪の時に、ニーサの身体に入り込んだフルトの糸と同じもののように見える。

　黄赤青緑に輝く糸。それがフェンディの身体に吸い込まれると――フェンディの姿は再び紅い鳥へと変わった。

　そして紅い鳥は、朱（あか）さを無くしてゆく宵の空へ向かって翼を広げた……